На востоке Аравия заканчивается большим полуостровом Оман, который омывается с севера водами Персидского залива, соединенного с Аравийским морем узким Ормузским проливом. Если плыть сюда из Оманского залива, то по левому борту вы увидите низкое равнинное побережье, много столетий известное мореплавателям как страшный Пиратский Берег, который простирается километров на двести.

Эти воды, по всей вероятности, являлись колыбелью мореплавания и, следовательно, пиратства. В силу географического положения пролив стал связующим звеном в торговле между Востоком и Западом. Именно оманские арабы указали купцам путь из Индии в Аравию. Об этих связях упоминается в дошедших до наших дней письменных источниках Ниневии, Вавилона и Египта, датируемых примерно V тысячелетием до н. э. Местные рыбаки-арабы постепенно на небольших гребных или парусных судах продвигались все дальше и дальше вдоль Аравийского побережья. По мере обучения кораблестроительному и навигационному делу, они отваживались выходить в открытое море и в конечном счете добрались до отдаленных стран.

Воды Индийского океана бороздили самые разные суда

К IX столетию арабы Маската уже торговали с Китаем и имели свои купеческие поселения в таких дальних краях, как Сиам, Ява и Суматра. Они привозили в Персидский залив специи, ладан, шелка и другие предметы роскоши с Дальнего Востока. Именно оманские арабы снабдили египтян миррой и различными снадобьями для бальзамирования умерших.

Купеческий товар из Индии перегружался на суда в Омане, затем следовал по Персидскому заливу, а дальше по Евфрату двигался к Вавилону и доставлялся караванами через пустыню к Средиземному морю. Последняя часть торгового пути контролировалась финикийцами, которые также являлись древнейшими мореплавателями, хотя арабы начали бороздить моря за тысячелетия до них.

Лишь гораздо позднее, примерно в V веке до н. э., Красное море стало составлять серьезную конкуренцию Персидскому заливу как торговый путь, по которому восточные товары доставлялись в Европу.

На Пиратском Берегу промышляло несколько морских банд, самыми могущественными и влиятельными из которых являлись свирепые жоасми. Впервые европейцы познакомились с ними в XVI столетии. Тогда португальские купеческие суда приплывали в Персидский залив через Ормузский пролив.

Понятно, почему этот берег, изобилующий бухтами, лагунами, укрытиями и населенный людьми с ярко выраженными хищническими инстинктами, стал гнездом морских разбойников, едва здесь начали появляться заморские суда. Главным городом жоасми был Рас-эль-Хайм, который вплоть до XIX столетия оставался одним из последних центров работорговли.

Жоасми перестали ограничиваться местными разбоями в декабре 1778 года. Тогда они на шести доу (одномачтовое каботажное судно) напали в Персидском заливе на английский корабль с правительственными документами на борту. После яростной битвы, длившейся трое суток, пираты захватили корабль и привели его в Рас-эль-Хайм. Ободренные успехом, они повторили нападение в следующем году, на этот раз захватив уже два английских судна.

В октябре 1797 года их презрение к европейцам выразилось в дерзком нападении, теперь уже не на беззащитных купцов, а на английский крейсер «Гадюка», стоявший на якоре в заливе Бушир. Недалеко находились пиратские доу. Адмирал жоасми вызвал из города агента Ост-Индской компании. Многократно заверив его в своей дружбе, адмирал попросил пороха и ядер. Не блиставший умом агент компании приказал капитану «Гадюки» Карузерсу доставить все требуемое. Едва получив порох, пираты открыли пальбу по англичанам. Команда «Гадюки» завтракала в трюме, но матросы тотчас высыпали на палубу и перерубили якорный канат, получив, таким образом, свободу маневра. Завязалось отчаянное сражение, в котором в числе первых был ранен капитан Карузерс. Ядро угодило ему в поясницу, но «он повязал платок вокруг талии и остался на палубе, пока следующее ядро не свалило его, попав прямо в лоб». Командование кораблем принял гардемарин Солтер, который продолжал драться с пиратами и обратил их доу в бегство. Из шестидесяти пяти членов команды «Гадюки» в ожесточенной схватке было потеряно убитыми и ранеными тридцать два человека. Англичане едва избежали плена.

Весьма примечательно, что власти не расследовали это вероломное нападение и не сделали ничего, чтобы покарать пиратов. Если бы они поддержали героическую команду «Гадюки», корсарам тут же пришел бы конец. Хотя бандиты и получили урок, который запомнили на много лет, равнодушие Ост-Индской компании и ее неспособность дать отпор привели к тому, что случай этот был забыт, а в итоге пропало еще много кораблей с ценным грузом и погибло немало людей.

Король Омана являлся сильным правителем и ему удавалось удерживать местные племена от пиратства лучше, чем бомбейским властям. Но в сентябре 1804 года он отправился в морское путешествие. В Персидском заливе король пересел в небольшую арабскую лодку, для того чтобы высадиться на берег в Басидоре. Его же кораблям надлежало медленно двигаться дальше. Однако возле самого берега из залива вдруг вышли три доу и напали на лодку султана. Он сам и несколько его слуг были убиты, а пираты ускользнули, прежде чем маскатский флот успел развернуться и прийти на помощь своему правителю.

После смерти султана в Персидском заливе наступили смутные времена. Никто больше не сдерживал жоасми, и они обнаглели до крайности. После целого ряда преступлений, в том числе захвата и потопления множества английских кораблей и истребления их команд, капитан Дэвид Сеттон, дипломатический представитель в Маскате, заставил местное правительство выслать вооруженные соединения для подавления жоасми. Капитан Сеттон сам возглавил арабский флот, который блокировал пиратов на острове Кишм, вынудив их сдаться. После длительных переговоров в 1806 году между властями Бомбея и жоасми был заключен договор, по которому пираты обязались не нападать на британские корабли в обмен на разрешение торговать в английских портах от Сурата до Бенгалии.

Но скоро стало ясно, что договору грош цена. Четыре пиратских доу напали на судно компании. Три из них были арестованы в Сурате, их команды отправили в Бомбей и признали виновными, но тем не менее освободили. Воспользовавшись нерешительностью бомбейских властей, жоасми захватили сразу двадцать местных судов, отогнали их в Персидский залив и присоединили к пиратскому флоту. Теперь он состоял из пятидесяти кораблей и был готов совершать новые бесчинства в Индийском океане.

Пираты уже совсем не боялись военных кораблей Ост-Индской компании и без колебаний нападали на них. Но иногда получали достойный отпор.

В апреле 1808 года корсары попытались взять на абордаж шестипушечный корабль «Ярость» под командованием лейтенанта Гауэна. Им показалось, что тот станет легкой добычей, поскольку не отличался большими размерами. Но корабль вполне оправдал свое название, отбив нападение пиратов, многократно превосходивших его мощностью. Вы думаете, что храбрый лейтенант и его команда получили какую-то награду от властей? Ошибаетесь. Гауэну по возвращении в Бомбей, напротив, устроили головомойку.

Результаты такой политики очевидны. В том же году 78-тонный корабль «Сильф» плыл в Буширу в