продолжая изображать из себя достойного родственника крутого авторитета, и в заключение заявил: – Не люблю просматривать чужие фотоальбомы. Ненавижу возлагать цветы на чужие могилы. Так что не будем напрасно терять время и сразу займемся делом.

Не знаю, куда меня понесло, но я отчетливо понимал, что мое поведение не пройдет для меня даром. Я даже не сомневался, что при первом удобном случае за пренебрежительное отношение к покойным браткам с меня спросят по полной программе. Однако в данный момент покровительство Грохотова было весьма ощутимым. Он наверняка предупредил своих шесте-рок, чтобы обходились со мной должным уважительным образом. Так или иначе, теперь у меня не было иного выбора. Встав на тропу войны, я уже не мог попятиться назад. Я должен был незамедлительно взять в руки всю власть, данную моим тестем. В противном случае мог угодить под чужую зависимость. Мне никоим образом не хотелось выступать в роли несмышленой телочки, которая со временем станет для этих парней хорошо откормленной дойной коровой. Разумеется, я ни на секунду не забывал о том, что, не будь Василия Николаевича, меня бы моментально вывезли за город и сожгли заживо, не пожалев ради такого случая канистру бензина. Чтобы не выдать себя и не показать, как у меня от чрезмерной бравады затряслись поджилки, я демонстративно развалился на сиденье и, не позволив никому опротестовать мое решение, тут же произнес:

– Не понял, в чем дело? Я не привык повторять дважды! По-моему, я уже сказал, что мы направляемся в Автозаводской район! Или меня здесь кто-то плохо слышит?

Я устремил негодующий взгляд на водителя «десятки».

– Без проблем, – поспешно ответил он, и тут же включив скорость, нажал на педаль акселератора.

Весь путь до вновь открывшегося продуктового магазина мы провели в гнетущей тишине. Лишь после того как покинули салон автомобиля, «крестник» по бильярдным шарам демонстративно отстранил меня в сторону и нравоучительно произнес:

– Насколько мне известно, ты новичок в нашем деле. Я войду первым, пацаны пойдут за мной. Не путайся у нас под ногами! Для начала лишь наблюдай и делай соответствующие выводы.

К моему искреннему удивлению, бизнесмен, который отказывался платить так называемую дань, не был солидным, умудренным жизненным опытом человеком. Ему было лет двадцать или чуть больше. По всей вероятности, он недавно вернулся из армии и еще не привык к гражданской несправедливости, наивно надеясь на что-то светлое и прекрасное. В его внешности не было ничего, что бы говорило о его атлетическом здоровье. Он был самым обыкновенным пареньком, ничем не выделяющимся из своих сверстников, но именно такие самоотверженные ребята в критической ситуации становились настоящими героями. Мельком взглянув в его честные бесстрашные глаза, я уже не сомневался в том, что он твердо верит в силу закона и не станет перед нами пресмыкаться. Он явно еще ни разу не был под прессом жизненных ситуаций и не имел ничего, кроме никчемных пустых амбиций. В глубине души я от всего сердца пожелал успеха в процветании его бизнеса, и даже испытал некоторое желание пожать его крепкую мужественную руку.

– Ты принимаешь наши условия или по- прежнему будешь артачиться? – нарушив ход моих благородных мыслей, злобно спросил мой «крестник».

– Проваливайте отсюда. Вы даже ломаного гроша от меня не получите, – решительно заявил паренек. – У меня законный бизнес. Я добросовестно оплачиваю налоги…

Он не успел договорить, как тут же получил сокрушительный удар в челюсть. Надо отдать должное моему «крестнику», он весьма умело орудовал кулаком. Я даже невольно вспомнил нашу первую встречу возле железнодорожного вокзала и был поражен тем обстоятельством, что смог уйти от него целым и невредимым. Тем временем второй из наших подельников встал у входа, чтобы не впустить внутрь потенциальных свидетелей нашей бандитской разборки, а третий мордоворот подставил нож к горлу юной продавщицы, которая наверняка совмещала сразу несколько должностей. Вероятно, она симпатизировала юному хозяину магазина и одновременно числилась кассиром, бухгалтером и даже уборщицей. К сожалению, эта девочка не была столь же храброй и самоуверенной, как ее потенциальный друг, радеющий за справедливость. У нее на глаза навернулись слезы, а на лице отразился неимоверный ужас. Глядя на нее, я сразу догадался, что она больше никогда не будет работать в этом продовольственном магазине. Вряд ли юный герой с разбитыми в кровь губами сможет предложить ей такой заработок, ради которого она согласилась бы рисковать своим здоровьем и собственной жизнью.

– Немедленно убирайтесь отсюда, если дорожите своей шкурой! – воскликнул паренек и неожиданно для всех нас достал из кармана газовый баллончик.

«Игрушка для отпугивания назойливых мух на загородном участке», – машинально подумал я.

Этот паренек мгновенно получил очередной удар в челюсть. Мой разъяренный «крестник», не колеблясь ни секунды, вытащил из-за пояса боевой пистолет. Он хладнокровно взвел курок и направил ствол к его виску. Я поспешно схватил его за руку и, возможно, тем самым спас жизнь нерадивому бизнесмену.

– Я тебя запомню. Мы еще встретимся… – произнес паренек, посмотрев отчаянным взглядом в мои глаза.

Несмотря на то что я не сделал ему ничего плохого, он почему-то обратился именно ко мне. Вероятно, принял меня за старшего. Впрочем, ведь так оно и было.

– Уходим, – решительно скомандовал я и тут же направился к выходу. За своей спиной я слышал отборную ругань и звук ударов по бесчувственному телу. Я ничуть не сомневался, что после таких ударов ботинком сорок пятого размера лицо юного предпринимателя было превращено в кровавое месиво. Озираясь по сторонам и опасаясь наткнуться на представителей правоохранительных органов, я спешно плюхнулся на переднее сиденье и, как только трое моих подельников забрались в автомобиль, приказал водителю немедленно трогаться с места.

– Мне плевать, что ты Ларкин муж и у тебя крутой тесть, – услышал я грубый голос взбешенного «крестника». – Ты гнилой мужик. Никогда больше не смей хватать меня за руки. Особенно когда я в деле.

–  Заткнись, – огрызнулся я. – С мертвого бизнесмена мы ничего не получим. Не имею понятия, какое у тебя прозвище, кликуха или погоняло…

– Лопата, – как бы невзначай сказал водитель и тут же пояснил: – У него фамилия Лопатов и к тому же отлично орудует этим инструментом, когда закапывает очередного жмурика.

От этих слов мне стало как-то не по себе и даже стало не хватать свежего воздуха. У меня появилось ощущение удавки, затянутой на моей шее.

– Мы отступили по твоей вине! Теперь этот фраерок решит, что ему все дозволено. Ты испортил весь кайф, – озлобленно прорычал мой «крестник».

– Хватит! – гаркнул я, решив, что в данной ситуации наступает не только переломный, но и критический момент. – Мне ваша компания не нравится! Мне с вами не по пути. Лежать в молодые годы на кладбище или, выражаясь вашим блатным жаргоном, чалиться на нарах – перспектива не слишком-то заманчивая. Остановите машину! Я выйду…

– Побежишь тестю стучать или вообще к легавым? – осклабился Лопатов.

Когда я выходил из машины, то он в очередной раз злобно выматерился и презрительно добавил: – Напрасно Ларка на тебя глаз положила! Зря она просила тебя припугнуть, чтобы потом нарисоваться в роли заступницы. Тоже мне, мать Тереза нашлась…

Я с размаху хлопнул дверцей автомобиля и решительно направился вдоль улицы. В эти минуты у меня было мерзопакостное настроение. Молодой хозяин нового продовольственного магазина не выходил у меня из головы, но еще больше я думал о нелицеприятном поступке моей супруги. И как я сразу не мог догадаться, что все произошедшее недалеко от железнодорожного вокзала в день моего приезда было не только сплошной бутафорией, но и дешевым уличным спектаклем. Моему вниманию был предложен давно отрепетированный сценарий, поставленный одним драматургом и для одного зрителя, который прибыл с Кольского полуострова с опрометчивым желанием быстро и легко разбогатеть. Разумеется, своими неадекватными действиями я внес некоторые коррективы в сюжет этой постановки. Два переломанных носа и скорчившийся от боли «крестник» были тому ярким подтверждением. К тому же Лопатов до сих пор ходил, широко расставляя ноги. Судьба четвертого афериста, которому ребром ладони я приласкал шейные позвонки, так и осталась для меня загадкой. Надеюсь, что он оклемался и теперь несколько раз подумает, прежде чем рискнет нападать на незнакомого человека. После перенесенного стресса у меня появилось дикое желание зайти в ближайшее кафе и выпить рюмочку крепкой русской водки, но с сожалением я вспомнил, что у меня в кармане не было даже мелочи для проезда в автобусе. Я был вынужден признать тот факт, что моя законная супруга по праву может считаться достойной дочерью своего папаши. Она не только сумела обвести меня вокруг пальца, но и, вскружив мне голову, приобрела в собственность, как дешевую безделушку. Она манипулировала мной, словно кукловод тряпочной игрушкой, целенаправленно дергая ее за ниточки. Теперь без ее ведома я не мог отклониться в сторону ни на один шаг. Практически я не мог без ее разрешения ни вздохнуть, ни выдохнуть. Вдобавок ко всему, я стал невольным соучастником нападения на хозяина продовольственного магазина, который ровным счетом не сделал мне ничего плохого. Деньги, о которых говорила Лариса, были грязными, окровавленными. Из младшего научного сотрудника, у которого была хоть какая-то перспектива на достойное будущее, я превратился в