даже про маминых котов Басю и Тимку не забыла – купила им какой-то дорогущий, новомодный корм.

Она ехала к матери, пытаясь думать о хорошем, однако память упрямо подсовывала ей совсем не те воспоминания. Вот взять хотя бы этих котов. Тимка был мамин кот. Марина его очень любила. Она вообще любила всякую живность. А уж котов-то… мама об этом знала и подарила ей роскошного экзота – Бакса. Марина была на седьмом небе от счастья. Всю свою нежность, которая не всегда была нужна Артемию, Марина теперь выливала на кота. Только муж не был в восторге. Он не любил животных. А уж про Басю и говорить не стоит.

– Убери его, я сказал! Терпеть не могу, когда пахнет кошатиной! – каждый раз кричал он, переступая порог.

Но Марина не подчинялась. И тогда муж принес ей справку от врача, где четко и ясно было написано, что у господина Беляева страшная аллергия на кошачью шерсть. Было не ясно только одно – когда она успела появиться? И как выражалась? Потому что никаких внешних признаков болезнь не показала.

– Ты уморить меня хочешь? – зло спрашивал Артемий, когда Марина пыталась уговорить его оставить кота. – Выбирай: или я, или он.

И Басю отвезли к маме. Теперь, когда Маринка приезжала к ней, она не спускала кота с рук, а тот, будто бы все понимая, лизал ей руки.

– Заберу Бакса к себе! – непонятно кому, зло заявила Марина.

Она не торопилась, ждала, что мать приедет первая, но Эмма Витольдовна не появлялась. Марина заметила, что света нигде нет, но все же постучала. Ей ответило дружное кошачье мяуканье.

– Подождите, мои хорошие, сейчас я приду, только ключи возьму, – постаралась успокоить их Марина, оставила сумку на высоком крыльце и отправилась в соседский дом.

Соседа звали дедом Гошей. Это был бодрый старичок, который каждое лето отправлялся на рыбалку в любой день недели. А потом ходил по всем соседям, раздавая мелкую рыбешку – большая в их озере отродясь не водилась. Добрее и светлее в этом поселке Марина не могла припомнить никого. И то, что он был именно их соседом, она считала подарком судьбы. У них даже была своя тайная калиточка – прямо из сада в сад. Вот и сейчас Марина отправилась к той самой калиточке. Она уже перебралась в сад деда Гоши, аккуратно заперла за собой калитку, обернулась и… остолбенела. Прямо перед ней скалили пасти два огромных пса.

– Ого… – прошептала Маринка. – Чего это? А… предупредить никак нельзя было?

Псы тихо зарычали и улеглись в двух шагах от Маринки.

– Собачки… – попыталась она наладить контакт. – Дружок! Дружок! На-на-на…

Вероятно, Дружков среди собак не было, потому что оба пса угрожающе зарычали.

– Да что ж это такое? – растерялась Маринка. – Осада, да?

Вообще-то она никогда не боялась собак, поэтому решила тихонько продвигаться к крыльцу деда, авось пропустят.

– А-ай!! – тут же заорала она, потому что стоило ей сделать шаг, как пес, который потемнее, резко подпрыгнул в ее сторону и залился грозным лаем. Вторая псина его тут же поддержала. – Помогите кто- нибудь! Едят!

– Атос! Кардинал! Нельзя! – вдруг раздался голос, и собаки сразу замолчали.

Однако не оставили Маринку в покое – просто улеглись и смотрели на нее.

– Уберите собак! – раздраженно крикнула она.

– Зачем? – пожал плечами мужчина. – Они у себя дома. А вы кто будете?

– Не ваше дело, – огрызнулась Маринка, но тут же пояснила: – Мне деда Гошу надо.

– Ага, и поэтому вы пошли тайными тропами? – усмехнулся мужчина.

Его голос казался Маринке знакомым, только рассмотреть этого странного мужчину она не могла.

– Уберите собак, говорят же вам!

– Атос! Кардинал! Ко мне! – позвал он и произнес: – А вы сегодня лучше выглядите. Просто красавица.

Маринка пригляделась. Точно! Это же мужик, чью жену она довозила до роддома!

– А кто у вас родился? – спросила она.

– У меня? – вдруг хохотнул мужчина. – Это не моя жена была.

– Ясно, – процедила Маринка. – Еще один. Как увидят красивую девушку, так сразу и жен у них нет, и детей. Отдавайте ключи!

– Ого! Смело! – усмехнулся незнакомец. – И какие же ключи вам дать? От сердца? От гаража? От машины? От сейфа? От дома?

– От дома! И прекратите паясничать!

– Совсем бабы совесть потеряли, – пожаловался мужчина собакам. – Влезают в чужой двор, чуть не попадают в зубы двух грозных псин и при этом еще требуют ключи от твоего дома!

– Мне не надо от вашего! Мне от маминого отдайте! Она ваша соседка, должна была вам ключи оставить. – Вот я пришла. Отдавайте!

– Да ничего мне никто не оставлял!

– Вы издеваетесь, да? Это вы мне так мелко мстите за то, что я вас не довезла? Я же вашей жене помогла! Отдайте ключи! Сейчас не время для флирта!

– Да с чего вы взяли, что я с вами флиртую? Мне не нравятся такие капризные барышни! – возразил мужчина. – Ступайте, девушка, ступайте. Я отдыхать вознамерился.

– А я! Я тоже! Вознамерилась! – потеряла терпение Маринка, скатала снежный комок и изо всей силы кинула в незнакомца.

Ее выходка явно не понравилась псам. Они рванули с места и ринулись на непрошеную гостью.

– А-а-а!! Убивают! – заверещала она.

– Кардинал! Фу! Атос! Ко мне! – закричал мужчина, бросился за псами и поймал их уже возле Маринки. – Я их подержу, а вы… давайте! Дуйте отсюда! Чего по ночам шарахаться? Спали бы дома!

– Так я домой не могу зайти! А вы забрали ключи и… и вообще! Гад!

– Ой, ребятки! – вдруг раздался родной голос. – Я вижу, вы уже познакомились! Поладили.

Это была Эмма Витольдовна, Маринкино спасение. Собаки, заслышав голос женщины, принялись махать хвостами и даже поскуливать от радости.

– Ма-ам! Он мне твои ключи не отдает! – точно маленькая девочка пожаловалась Маринка.

– Да, Эмма Витольдовна, мы поладили, – кивнул незнакомец.

– Какое там поладили! Его собаки мне всю руку съели! Они меня просто разорвали! Если бы не ты… у меня вон… из руки все жилы торчат! Поладили!

– Ах, Маришенька, ну откуда у тебя в руках жилы? – произнесла матушка и ласково улыбнулась соседу. – А вы заходите к нам, Лев Михайлович! Чаю попьем. Я сегодня в городе была, заезжала в магазин, так я вам скажу…

– Мама! Я уже задубела здесь! – воскликнула Марина. – Может, ты мне дома расскажешь про свой шопинг?

Эмма Витольдовна вздохнула, еще раз мило улыбнулась и обратилась к дочери:

– Так вылезай из сугроба-то! Промокнешь! Я тебе обязательно приготовлю чай с малиной и мятой. Вылезай, ну что ты, в самом деле, как снежная баба?

Маринка пыхтела, медленно выкарабкиваясь из сугроба. И в самом деле – как ее сюда занесло? Правда, от таких зверюг еще и не туда запрыгнешь! Вон они стоят, скалятся!

Дома у мамы было чудесно. После зимнего холода, колючего ветра, который Маринка просто не переносила, ее мгновенно окутало тепло, мягкий свет залил гостиную, а о ноги терлись пушистые и мягкие коты.

– Как же я замерзла, – вздохнула Маринка. – Загнали меня в этот сугроб, заледенела до костей… Мам, а где дед Гоша? Ты ему не звонила?

– Я подумала – а чего я буду названивать, если приеду раньше тебя? Но… чуть-чуть просчиталась. Залезай на диван с ногами. Надень теплые носки, я сейчас тебе чаю принесу, согреешься.

Мама уже колдовала в кухне, но Маринка ее прекрасно видела из гостиной и слышала.

– Ма, а этот… наглец, он кто? Чего он здесь засел-то? Еще и собак развел! Не собаки, а людоеды какие- то!