Семён продолжал что-то бормотать, ему собеседники очевидно не особо нужны. Михаил, чертыхаясь про себя на неспокойного попутчика, принялся расслабленно думать:

         - Как-то получается неправильно. – Он подоткнул под ноющий бок охапку сопревшего сена.  - За что боролись? Зачем прогоняли лабазников и лавочников? Чтобы вернуть обратно? Непонятно…

         В начале весны 1922 года до них, наконец-то докатился из Москвы загадочный НЭП.

         - Разрешили нанимать работников! – возмущался в душе Кошевой. - Это что ж получается, опять бедные будут гнуть спину на богатеев? 

 Он из-за холода перевернулся телом на другую сторону и зло сплюнул:

         - Зачем тогда революцию делали? Зачем столько лет воевали?

 Весна не торопилась забирать законную власть. Не зная, какой сегодня день на календаре, ни за что не поверишь в её приход. Угрюмые сугробы по обеим сторонам наезженной дороги не думали таять. Никаких звуков свойственных весне и пробуждению жизни не наблюдалось.

         - Холодно, как зимой. - Природа спокойно спала до известного ей срока.

 Тишину звёздной ночи нарушали редкие всхрапы замордованной кобылки, да скрипучие стоны рассохшихся саней.

         - А я ишо кумекал, голову ломал, на чём ехать! – Семён легко перепрыгивал на новые темы. - По времени на телеге надо бы, а вишь, в степи снега…

         - Погоди, придёт время…

         - А ежели южнее развезло?

         - Вряд ли…

         Возница полулежал на краю низкорослых саней. Его ноги почти касались деревянных полозьев, обитых снизу полосками железа.

         - Всё ж таки легче стало… - он весело, словно давно ожидаемую новость сообщил безучастному собеседнику. - Ноне мне в Совете довели годовую норму налога.

         - Сколько?

         - Сдам осенью десять мер зерна и гуляй. Красота! Так это ж иное дело! Излишек можно продать, детишков одеть, обуть…

         Лошадёнка, засыпая на ходу, почти остановилась, и казак нехотя прикрикнул на неё:

         - Ходи быстрее!

         - Тьфу ты! – возмутился вслух Михаил. - Только о себе, о своих детях и думаете…

         - А кто о них кроме меня подумает? Жинка моя два года назад от тифа померла. Зараз думаю, может поджениться? На нашем хуторе такая солдатка одиноко живёт…

        Завалин начал подробно рассказывать намеченный план устройства будущей жизни, но Михаил его больше не слушал.

        - А ведь, правда, – его осенила простая, как любая истина догадка. -Скоро жене рожать, как тогда жить?

        Кошевой горько сморщился и поглубже натянул сползающую папаху. В последнее время он сильно болел. Лихорадка трепала его всё чаще, он высох и пожелтел. Михаил знал, что его собираются уволить со службы по состоянию здоровья.

         - Ну и хрен с вами! – решился он окончательно. - Я своё отвоевал, отслужил, хай, другие послужат…

         Всё чаще ему казалось, что всё для чего он жил раньше неправильно. Он смотрел, как нагуливали жирок новоявленные «нэпмены» и глухая злоба копилась в растерзанной душе.

         - Неужто и товарищ Ленин предал нас? – задумывался мнительный Кошевой. - Куда они там, в Москве смотрят? Неужто не видят, чем дело закончится? Начнут люди думать только о собственном кармане, появятся крепкие собственники земли, артелей и гаплык… Прощай революция!

         Беременность жены многое переменила в его сложившихся ценностях. Он часто ловил себя на мысли о будущем ребёнке. Михаил искренне хотел, чтобы тот жил легче, счастливее, чем отец. За это он боролся, для этого проливал свою и чужую кровь. Он мечтал увидеть взросление сына и поэтому боялся умереть.

         - Странно! – удивлялся про себя Кошевой. - Столько раз бывал на краю гибели и никогда не боялся, а теперь страшно…

         Ранения и нажитые болячки тревожили его, и он с раздражением думал как Евдокия Пантелеевна, так он уважительно называл жену, будет маяться с малышом без него.

         - Да ишо племяш Мишка на руках, лишняя нагрузка на неё… -  Михаил некстати вспомнил дружка детства. - Где ноне Григорий? Убили верно!

         Кошевому от чего-то стало жалко вдруг ставшего врагом однополчанина.

         - А всё едино. – Подвёл он невесёлый итог. - Займусь хозяйством, поживу на земле. Сколько протяну, всё моё, а там видно будет…

         - Приехали! – Семён обернулся к затихшему седоку. - Вон виднеется твой хутор Татарский.

         - Благодарствуй! – очнулся Михаил, за тягучими размышлениями он не заметил, как доехали. - Авось когда свидимся!

         - Как Бог даст...

         Кошевой неуклюже спрыгнул с медленно катившихся саней и мелко затрусил в сторону смутно видневшегося хутора. Он осторожно перешёл по льду притихший Дон и, попав на родную улицу, облегчённо вздохнул6

         - Ждёт меня Дуняшка. - В мелеховском курене, примостившемся на самом краю обрыва, в оконце горела керосинка. Михаил поневоле ускорил не совсем твёрдый шаг, он сильно соскучился по молодой жене.

 ***

         Словно получив сверху давно ожидаемый приказ, весна властно и уверенно вступила в законные права. Разбуженные внезапным теплом, бойкие ручейки талой воды, рванули с наклонных берегов, в сторону чутко спящего Дона. 

         - Ишь ты, как встрепенулась природа! – Григорий затемно вышел по малой нужде на запущенный баз, и долго стоял посреди двора, впитывая звуки и запахи мирной жизни.

 Ручьи играючи прорезали в метровом слое слежавшегося снега глубокие вымоины, издалека похожие на старческие морщины.

         - Всё ей нипочём… Наши войны, беды, страдания, всё смоет животворящая водица. Оживут и зацветут травы, цветы, деревья. Каждый год снова и снова возвращается жизнь, казалось умершая за долгую зиму.

         Мысли внезапно перескочили в сторону настойчивого перезвона попавших в быстрину отколовшихся льдинок. Они создали временный затор на пересекавшем двор по диагонали, до полуметра в ширину, новорождённом ручье.

         - Бегите к морю. - Мелехов поддел непрочную плотину обутым на босу ногу сапогом, и освобождённая вода с благодарным шумом рванула к реке. Григорий невольно вернулся к волновавшей его теме:

         - Вот бы и людям научится всегда оживать!  

         Он ещё какое-то время постоял, зябко поправляя накинутую на плечи надоевшую шинель. Зима не хотела сдаваться без боя и к утру поверхность двора покрылась тонким слоем робкого ледка.

         - Только где найти на энто силы? - Григорий, тщательно очистив от налипшего снега, стоптанные до дыр сапоги, зашёл в выстуженное за ночь нутро куреня.

 Раскрасневшаяся Дуняшка обернулась к нему от печи:

         - Скоро снедать будем, – сообщила она, растапливая печь. - Хочу блинцов испечь.

         - Добро! – одобрил Мелехов и, смущаясь, признался. - Давненько я горяченьких блинцов не пробовал.

         - Жениться бы тебе брат. – Горестно посетовала сноровисто снующая сестра. - Грех, такой казак пропадает.

         Григорий мрачно усмехнулся и сказал:

         - Я не против, только все мои жёны померли, а новых чевой-то не примечаю.