Надеюсь, наконец-то вы образумились и поняли, что от этого типа любых фортелей можно ожидать.

У Еремеева было промелькнула шальная мысль: 'А что если сейчас пристрелить на всякий случай обоих?' — и тут услышал от Небрата:

— Господи, Ниночка, милая, я, кажется, чуть не опоздал! Еще бы минута!.. — И тут уж Еремеев окончательно потерялся — на чьей же теперь стороне этот самый Сидорихин-Небрат?

— Все в порядке, Владимир Ильич, — сказала Нина, — вы как раз вовремя.

Глаза старика яростно сверкнули.

— Дьявол! Спелись!.. — проскрипел он. — Когда только сумели? Где?.. — Вдруг хлопнул себя по лбу: — Ну конечно! В машине, когда тебя сюда везли! Морзянкой! Только так! Больше нигде и никак!

— Ишь, догадался! — произнес детектив.

— А вы думали! — отозвалась Нина. — У него 'ай кью' — дай бог каждому! — И обратилась к старику: — Вы совершенно правы, Иван Арсентьевич, именно в машине и именно при помощи азбуки Морзе. Очень удобная штука: достаточно соприкоснуться друг с другом руками — и можно спокойно себе вести разговор, никто не подслушает.

Для расспросов было не самое походящее время, но все же Еремеев не удержался.

— Но почему, — спросил, — почему ты все-таки решила ему довериться?

— Потому что навела о нем кое-какие справки. Хороший учитель, работу любил, к большим деньгам никогда не рвался, возраст предпенсионный. К тому же, — уж простите, Владимир Ильич, что об этом говорю, — как недавно выяснилось, страдает тяжелым заболеванием…

— Увы, все люди смертны, — философически заметил тот.

— И вот, — продолжала Нина, — этот человек вдруг бросает все, покидает семью, меняет весь образ жизни, род занятий…

— Справедивости ради замечу все-таки, — вставил бывший учитель, — что детективом с детства мечтал стать, с тех пор, как впервые прочел Конан Дойля. Но это так, частности. Нелепо только из-за этого менять всю судьбу… Прости, Ниночка, что перебил.

— Да, да… — подхватила она. — Вот я и задалась вопросом: что могло подвигнуть его на такие крутые перемены? Спасения на 'Ковчеге' он едва ли искал…

— Какое уж к шутам спасение, — печально вздохнул Небрат, — когда у тебя в диагнозе — не подлежащий обжалованию приговор! Иное дело — как-то оправдать эпизод своего пребывания на этой грешной земле. Быть может, если мне вправду удастся помочь разворошить такое осиное гнездо, как этот 'Ковчег', то я докажу себе, что все-таки не зря коптил небо.

— Как видишь, — обратилась Нина к Еремееву, — я не ошиблась в отношении Владимира Ильича.

— Чему я несказанно рад, — прибавил бывший учитель.

— Янус двуликий! — с ненавистью произнес старикан.

— Уж кто бы, право, говорил Иван Арсентьевич, — заметила Нина. — Ладно, хватит разговоров. Что нам делать, Владимир Ильич, с этими двоими. У вас ничего не найдется, чтобы их связать?

— Ну зачем же связывать, есть средства более современные, — с этими словами он потряс в воздухе двумя парами наручников. — На 'Ковчеге' обеспечили: как раз для тебя и для господина Еремеева. Ну а мы найдем лучшее применение сим кандалам. — Быстро убрав пистолет, он с неожиданной стремительностью повернул к себе старика и защелкнул браслеты у него на запястьях. — Вот и все дела, — сказал он. Затем кивнул на Картошкина, уже начинавшего шевелиться: — Сейчас и этого гуманоида упакуем.

— Чё?.. — произнес бывший афганец, когда Небрат приблизился к нему.

— Ничё! — ответил тот и так же быстро упаковал в браслеты и его. Затем обратился к Нине: — Что теперь будем с ними делать?

— Вон железка из стены торчит, — сказала она. — По-моему, прочная железяка, для такого громилы в самый раз.

— Понято! — кивнул Небрат.

Продемонстрировав недюжинную сноровку, он подволок стокилограммового архаровца к указанному месту, произвел несколько ловких манипуляций, и через несколько секунд Картошкин уже сидел, прикованный к стене, удивленно хлопая глазами. Кажется, он уже начал осознавать происходящее, но определить сложившуюся ситуацию пока что смог только одним—единственным немудрящим словом:

— Блин!..

Больше не обращая на него внимания, Нина осветила кладку стены. Наконец, когда луч фонарика нащупал какую-то вмурованную в нее скобу, она сказала:

— Вот и славненько. Сюда разместите-ка, Владимир Ильич, его величество Ога Девятьсот тридцать восьмого.

Небрат-Сидорихин с удивлением взглянул на старика:

— Ты это про него?..

— Про него, про него! — кивнула она.

— Я что-то не понимаю… — начал было детектив, но Нина отмахнулась:

— Долго объяснять, потом как-нибудь. В общем, давайте-ка его — поудобнее.

— Наиаккуратнейшим образом, не изволь волноваться!

Секунда-другая — и старикан был прикован к скобе. Однако усадил его бывший учитель весьма комфортно — не на пол, а на каменный приступочек, и даже бережливо припасенную в кармане газетку ему подстелил.

— Теперь вы вдвоем их минут десять постерегите, — бросила Нина Небрату и Еремееву, — а я пока — туда, — она двинулась к проему.

— Не изволь волноваться, — сказал Небрат, — наручники крепкие — видит Бог, меня и одного будет довольно.

Еремеев с благодарностью взглянул на своего недавнего врага и устремился вслед за ней.

— Господи, да говорю вам, не надо же! — обернулась она к нему.

— Нет-нет, пускай сходит! — раздался злорадный голос старика. — Идите, идите, молодой человек, полюбуйтесь, что там сейчас ваша женушка выделывает!

— Гад! — процедила Нина сквозь зубы.

Еремеев, опередив ее, был уже под сводами просторной залы. По знакомому запаху он узнал шестой спецблок.

— Дима!.. Дмитрий Вадимыч!.. — настигла его Нина. — Послушайте хотя бы! Я должна кое-что объяснить!.. Дима, да не беги так быстро! И смотри, пожалуйста, под ноги!

Предупреждение было не лишним. Еремеев посветил на пол, и луч высветил какой-то люк, в который, сделай он еще лишь один шаг, наверняка бы сверзился. Дальше, как ни подмывало его снова пуститься стремглав, пришлось продвигаться осторожнее.

Они миновали первую залу и вступили во вторую, в конце которой высилось то самое, похожее на самолетный ангар, сооружение, которое не так давно отворилось в ответ на 'петушиное слово'. У стены залы Еремеев высветил фонариком какие-то тюки из камуфляжной материи. 'Картошкинские архаровцы', — догадался он, и по телу пробежала неприятная зябь: вспомнил, как пару часов назад горбатая погребальная команда выносила из-под других сводов тюки с останками монархов подземного королевства и империи. Видимо, Нина о том же самом подумала, ибо в следующий миг вздохнула с облегчением:

— Слава Богу, живы. Спят еще.

В самом деле, когда они подошли поближе, до них донесся мерный храп архаровских богатырей. Между ними, как святой, лежал старик Пришмандюк с потухшей лампадкой на груди и благообразно посвистывал носом.

Вдруг Еремеев уловил еще какие-то звуки, доносившиеся со стороны открытого ангара. Странные звуки — там то ли смеялись, то ли стонали, то ли всхлипывали. Он метнулся туда. Нина, что-то на ходу крикнув (слов он не расслышал) устремилась за ним.

Влетел — и стал как вкопанный. Показалось, что он очутился в бане.

Но это была не баня. На полу шевелилось множество нагих тел, это именно они, сойдясь в любовном сплетении, смеялись, всхлипывали, стонали.

— Я же говорила — тебе не надо сюда, — донесся сзади Нинин голос. — Но это не то, что ты