набег, если они едва держатся на ногах?

            - Вот если бы руссы отложили свой поход на месяц-другой…

            - Или бы корсунцы смогли продержаться такое время…

            - А?

            Но главный хан снова смотрел на костер и внимал только своим мыслям. Иначе наверняка бы услышал эти последние слова и заметил, как вспыхнули глаза, хорошо услышавшего их, Белдуза…

            Очнулся он, только когда тот вновь с почтением окликнул его:

            - Ну, что ты еще хочешь? - устало спросил он.

            - Прош-шу тебя, вели опять привести сюда рус-ского князя! – уже не столько прося, сколько требуя, сказал Белдуз.

            - Зачем?

            - Я хочу задать ему один вопрос.

            Главный хан бровью показал телохранителю на полог шатра, и не прошло минуты, как тот привел изгоя, который, судя по его бледному лицу, приготовился к самому худшему… Тем более, что к нему, поднявшись со своего места, подошел самый страшный из всех половцев – хан Белдуз.

            Но тот не стал доставать нож, которым степняки режут скот, пытают пленных или добивают раненых, а, наоборот, с делано ласковой улыбкой спросил:

            - С-скажи, а гонцов к князьям уже отправили?

            - Да!..

            - Эх-х! Ж-жаль… - огорчился Белдуз.

            - Но не ко всем! – тут же добавил, заметивший это, князь.

            - Та-ак, - погасший было взгляд Белдуза вновь оживился.

            - Троих послали прямо с Долобского озера. А к остальным пошлют только завтра…

            - Так - та-ак! - поощряя его взглядом, заторопил Белдуз.

- А к тем, кто совсем рядом, и вовсе третьего дня!

            - Хорош-шо! Молодец! – обрадовался хан, узнав всё, что желал. - С-ступай обратно!

            - Как! И это все? – удивился князь.

            - А ты что еще хотел? В твоем шатре все то же, что здесь! Ведь приказано, чтобы ты ни в чем не нуждался! Или, мож-жет, ты хочешь вот это?

            Белдуз взял со стола кусок сырого мяса, что половцы ели наряду с вареным, готовить которое научились у русских совсем в недавнее время, и поднес его прямо к лицу изгоя.

            Тот отшатнулся и выскочил из шатра.

            - Ай, да Белдуз! – захохотали ханы.

            - Вот насмешил!

            - И выпроводил надоедливого гостя, и не обидел его при этом!

            - Что ты задумал? – спросил старый хан после того, как все отсмеялись. - Чего ты хочешь?

            Белдуз посмотрел на него и упрямо наклонил голову:

            - Я прошу дать мне три дня. И ничего не решать до этого!

            - Три дня? – недоуменно пожал плечами старый хан.