слева от меня находились полки, наполненные свитками.

Их там были тысячи и тысячи, все с запахом пыли, как из подземелья. Я почувствовал себя немного обескураженным. Даже мои собственные шаги казались слишком громкими, эхом отражаясь в огромной комнате.

Я какое-то время продолжал идти, мягко ступая и изучая ряды и ряды свитков, покрытых паутиной. Всё выглядело так, будто я оказался в огромном склепе, правда, вместо тел сюда были помещены рукописи.

- Они кажутся бесконечными, - прошептал я себе, глядя вверх. Стенные ниши со свитками на протяжении всего коридора достигали потолка, возвышавшегося на двадцать футов над полом.  - Интересно, сколько их всего?

- Можешь узнать, если захочешь, - прошептал голос. Я развернулся и обнаружил Хранителя, парящего позади меня. Как долго он там был?

- У нас есть список, - прошелестел он, подплывая ближе, теперь, при внешнем освещении его череп- лицо выглядел более затененным. - Можешь прочесть его, если хочешь. Получи его в Библиотеке.

- Нет, спасибо, - сказал я, отходя назад.

Хранитель остался на месте. Он не делал никаких угрожающих движений, поэтому я отправился дальше, поглядывая время от времени через плечо. Вы, наверное, недоумеваете, как Хранители могут претендовать на каждую когда-либо написанную книгу. Я знаю из проверенных источников, что у них есть много способов нахождения и добавления книг в свою коллекцию. Например, у них есть несущественная сделка с Библиотекарями, которые контролируют Тихоземье.

В одних только Соединённых Штатах тысячи и тысячи книг издаются каждый год. Большинство из них - это либо «литература», книги о людях, которые ничего не делают, либо глупые романы на ужасно скучные темы, такие как диета.

(Существует цель, для выполнения которой все эти бесполезные книги выпускаются в Америке. Они, конечно же, направлены на то, чтобы сделать людей неуверенными в себе настолько, чтобы Библиотекари могли лучше их контролировать. Самый быстрый найденный мною способ, чтобы почувствовать себя плохо, - это прочитать книгу практических рекомендаций, а второй способ - прочитать удручающее литературное произведение, предназначенное для того, чтобы заставить чувствовать себя ужасно из-за человечества в целом.)

Во всяком случае, цель в том, что Библиотекари публикуют сотни тысяч книг каждый год. Что происходит со всеми этими книгами? Если рассуждать логически, мы все должны быть ими перегружены. Погребены в цунами из текстов, задыхаясь, как мы тонем в бесконечном море историй о девушках с расстройствами пищеварения.

Ответ заключается в Александрийской Библиотеке. Библиотекари поставляют избытки книг туда в обмен на обещание, что Хранители не будут выходить в Тихоземье и искать книги самостоятельно. Это действительно позор. В конце концов, Хранители, будучи скелетами, возможно, могли бы научить нас чему-то полезному о диете.

Я продолжал бродить по затхлым коридорам Библиотеки, чувствуя себя маленьким и ничтожным по сравнению с огромными колоннами и рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами, рядами и рядами книг.

Время от времени я проходил через другие коридоры, которые ответвлялись от первого. Они выглядели точно так же, как тот, по которому я шёл, и я вскоре осознал, что понятия не имею, куда иду. Я оглянулся и, к своему разочарованию, обнаружил, что пол - единственное место в Библиотеке, где нет пыли. Не будет никаких следов, чтобы вернуть меня туда, откуда я пришёл, и у меня не было хлебных крошек, чтобы оставить из них след. Я рассматривал возможность использования пупочного пуха, но подумал, что это будет не только грубо, но и расточительно. (Вы хоть понимаете, насколько это штука ценна?)

Кроме того, не было бы особого смысла оставлять за собой след в первом же попавшемся месте. Я не знал, куда шел, но также не знал и где уже побывал. Я вздохнул. - Не думаю, что где-нибудь есть карта этого места? - спросил я, обращаясь к Хранителю, который следовал за мной на небольшом расстоянии.

- Конечно, есть, - сказал призрачный голос.

- Правда? Где она?

- Я могу достать ее тебе, - череп улыбнулся. - Но тебе придётся получить её в Библиотеке.

- Замечательно, - уныло произнес я. - Я могу обменять душу на обратный путь, но не смогу им воспользоваться, потому что моя душа будет у вас.

- Раньше некоторые так и делали, - сказал призрак. - Путешествие по книгохранилищу библиотеки может свести с ума. Для многих, в конце концов, увидеть решение стоит больше, чем потеря души.

Я отвернулся. Несмотря на это Хранитель продолжил: - На самом деле, ты удивишься, узнав о людях, которые приезжают сюда в поисках решения простых головоломок. - С каждым словом существо говорило громче и подлетало ближе. - Некоторые пожилые женщины сильно привязываются к одному современному развлечению, известному как «Кроссворд». Некоторые приехали сюда в поисках ответов. Теперь их души у нас.

Я нахмурился, понимая, в чем суть.

- Многие предпочитают отдавать то, что осталось от их жизни, чем жить в неведении, - сказал он. - Это лишь один из многих способов, благодаря которым мы получаем души. По правде говоря, некоторым всё равно, какую книгу они получают, потому что, став однажды одними из нас, они получают возможность читать и другие книги в Библиотеке. К тому моменту, конечно, их души уже привязаны к этому месту, и они никогда не смогут уйти или поделиться этими знаниями. Тем не менее, нескончаемые знания взывают к ним.

Почему он говорил так громко? Казалось, он понемногу оказывал на меня давление, подталкивая своим холодом. Как будто пытался заставить меня идти быстрее.

Внезапно я понял, что происходит. Хранитель был рыбой. Если это было так, то какими были бы ботинки? (Образно выражаясь, конечно. Прочитайте несколько предыдущих глав, если вы забыли.)

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. А потом я услышал это. Тихий голос просил о помощи. Он был похож на голос Бастилии.

Я распахнул глаза и побежал по боковому коридору. Призрак ругался на малознакомом мне языке (линзы Переводчика любезно позволили мне разобрать смысл слов, и я буду также любезен, не повторяя их здесь, потому что ругательства включали в себя и взбивалки для яиц) и преследовал меня.

Я обнаружил её свисающей с потолка между двумя колоннами в коридоре, где она сыпала уже своими проклятьями. Она была связана странной верёвочной сетью; одни верёвки обвивали её ноги, другие - держали руки. Казалось, её усилия освободиться  только ухудшали положение.

- Бастилия? - спросил я.

Она перестала бороться, серебристые волосы повисли вокруг лица. - Смедри?

- Как ты забралась туда? - спросил я, замечая Хранителя, висящего в воздухе вниз головой рядом с ней. Его одеяние, казалось, не поддавалось гравитации, но с другой стороны, я думаю, это довольно-таки распространено среди призраков.

- Не всё ли равно? - Бастилия вырывалась, размахивая руками, видимо, пытаясь вытряхнуть себя на свободу.

- Перестань вырываться. Ты делаешь только хуже.

Она фыркнула, но остановилась.

- Ты собираешься сказать мне, что случилось? - спросил я.

- Ловушка, - сказала она, немного ёрзая. - Я активировала ловушку с натянутой проволокой и в следующее мгновение уже висела здесь наверху. Всё было бы не так плохо, только этот урод с горящими глазами продолжает шептать мне, что он может дать мне книгу, где показано, как вырваться. Это всего лишь будет стоить мне души!

- Где твой кинжал? - спросил я.

- В моей сумке.

Я увидел её неподалёку на полу. Подошёл, внимательно оглядываясь, чтобы не угодить в ловушку.