не судить о том, что, как мне кажется, я вижу, до того, как у меня будет достаточно времени, чтобы это изучить и узнать. Иногда то, что, кажется, не имеет смысла, на самом деле, может оказаться выдающимся. (Как моё художество в первом абзаце.)

Запомните это. Это может оказаться важным в другом месте этой книги.

Я поднялся на ноги в полной темноте. Огляделся, но, естественно, безрезультатно. Позвал еще раз. Ответа не было.

Я поежился в темноте. Сейчас здесь, внизу, было не просто темно. Было реально темно. Темно, как будто меня проглотил кит, потом его съел больший кит, потом этот больший кит потерялся в глубокой пещере, которую сбросили в черную дыру.

Было так темно, что я испугался, что ослеп. Поэтому я был вне себя от радости, когда обнаружил проблеск света. Я повернулся к нему с облегчением.

- Благодарение первым пескам, - выкрикнул я. - Это...

Я внезапно остановился. Свет исходил от пламени, горящего в глазницах кроваво-красного черепа.

Я закричал, попятился назад, спотыкаясь, спиной ударившись о жёсткую, пыльную стену. Я стал двигаться вдоль неё, спотыкаясь в темноте, и сразу же уткнулся лбом в другую стену в углу. Пойманный в ловушку, я обернулся, наблюдая за черепом, который приближался. Огни в его глазах вскоре осветили халатоподобный плащ существа и тонкие руки скелета. Все части тела - череп, плащ, даже пламя - казались слегка прозрачными.

Я первый раз жизни встретился с Александрийским Хранителем. Я стал шарить в своей куртке, впервые вспомнив, что у меня с собой были Линзы. К сожалению, в темноте я не мог точно сказать, где какой карман, к тому же я слишком нервничал, чтобы отсчитать правильно.

Я вытащил случайную пару очков, надеясь, что схватил Штормовые Линзы, и нацепил их на нос

Хранитель засветился беловатым светом. «Шикарно», - подумал я. - «Я знаю, сколько ему лет. Может, испечь ему праздничный пирог».

Хранитель что-то произнес на странном скрипучем языке, но я не понял что.

- Эм… Я прослушал, что… - сказал я, отыскивая другую пару Линз. - Вы не могли бы повторить…?

Оно заговорило еще раз, приближаясь. Я выхватил другую пару Линз и надел их, сосредоточившись на существе, в надежде сдуть его порывом ветра. Я был абсолютно уверен, что это тот карман.

Конечно же, я ошибся.

- …посетитель великой Александрийской Библиотеки, - прошипело существо, - ты должен заплатить за вход.

Линзы Рашида - Линзы Переводчика. Теперь я не только знал его возраст, а еще и буду понимать его демонический язык, когда он начнет высасывать мою душу. Я сделал себе мысленную пометку строго поговорить с дедушкой о тех видах Линз, которые он мне дал.

- Цена, - сказало создание, подступая ко мне.

- Эм… Похоже я оставил свой бумажник снаружи…, - сказал я, роясь в карманах в поисках другой пары Линз.

- Деньги нас не интересуют, - прошептал еще один голос.

Я посмотрел в сторону, где другой Хранитель - с горящими глазами и красным черепом - плыл ко мне. С дополнительным светом я смог увидеть, что ни у одного из существ не было ног. Их плащи внизу просто погружались в ничто.

- Тогда что вы хотите? - спросил я, сглатывая.

- Мы хотим… твою бумагу.

Я моргнул. - Простите?

- Все, что у тебя есть из написанного, - сказало третье существо, приближаясь. - Каждый, кто входит в Александрийскую Библиотеку, должен отказаться от своих книг, своих заметок и своих сочинений, чтобы мы смогли скопировать их и добавить в нашу коллекцию.

- О?кей… - ответил я. - Это звучит достаточно справедливо.

Моё сердце продолжало бешено стучать, будто бы отказывалось верить, что кучка неживых монстров с огнями в глазах не собиралась меня убивать. Я достал всё, что у меня было, - а это включало только записку дедушки Смедри, обёртку от жевательной резинки и несколько американских долларов.

Они забрали всё это, вырывая у меня и оставляя на руках ощущение холода и мороза. Хранители, нужно отметить, испускают замораживающий холод. Вот почему им никогда не нужен лёд для напитков. К сожалению, став неживыми духами, они не могут выпить соды на самом деле. Это один из величайших парадоксов нашего мира.

- Это все, что у меня есть, - сказал я, пожимая плечами.

- Лжец, - прошипел один из них.

Это совсем не то, что кому-то понравится слышать от неживых духов. - Нет, - честно ответил я. - Правда, все!

Я почувствовал ледяные руки на своём теле и закричал. Несмотря на полупрозрачный вид, у этой штуки оказалась довольно жесткая хватка. Они скрутили меня, а потом сорвали ярлычки с моей майки и джинс.

После чего они просто отошли. - Вам и это нужно? - удивился я.

- Всё написанное должно быть сдано, - произнесло одно из существ. - Цель Библиотеки - собрать все письменное знание.

- Ну, у вас не получится сделать это быстро, копируя ярлычки с футболок, - проворчал я.

- Не критикуй наши методы, смертный.

Я поежился, осознавая, что дерзить высасывающему души монстру с горящим черепом вместо головы - не самая лучшая идея. В этом они во многом похожи на учителей. (Понимаю ваше замешательство; я путаю их тоже.)

Сделав это, три духа начали отдаляться.

- Подождите, - сказал я, не желая оставаться в темноте. - Как насчёт моих друзей? Где они?

Один из духов обернулся. - Они были разделены с тобой. Все должны быть в одиночестве, входя в Библиотеку. - Он подплыл ближе. - Пришел ли ты в поисках знаний? Мы можем предоставить их тебе. Все, что ты пожелаешь. Любую книгу, любой свиток, любой том. Мы можем дать все, что когда-либо было написано. Тебе нужно лишь попросить…

Облачённое в плащ тело и горящий череп дрейфовали вокруг меня, шепчущий голос был нежным и манящим. - Ты можешь узнать все. Может быть, включая и то, где находится твой отец.

Я придвинулся к существу. - Вы знаете это?

- Мы можем предоставить тебе кое-какую информацию, - сказало оно. - Нужно лишь попросить, чтобы тебе выдали книгу.

- А цена?

Казалось, череп улыбнулся, если такое вообще возможно. - Недорого.

- Моя душа?

Улыбка стала шире.

- Нет, спасибо, - сказал я, содрогнувшись.

- Очень хорошо, - ответил Хранитель, уплывая.

Внезапно лампы на стенах, мигнув, ожили и осветили комнату. Лампы были маленькими, наполненными маслом сосудами и выглядели так, будто в них хранились джинны из старой арабской сказки. Но мне было все равно; я просто радовался свету. С его помощью я смог увидеть, что нахожусь в пыльной комнате со старыми кирпичными

стенами. От комнаты отходило несколько коридоров, и не было никаких дверей в дверных проёмах.

«Великолепно», - подумал я. - «Нашел время отдать Линзы Следопыта…»

Я выбрал дверь наугад и вышел в коридор, немедленно поразившись тому, насколько огромен он был. Казалось, он простирается в бесконечность. Лампы, висевшие на колоннах на протяжении всего коридора, выглядели как мерцающая призрачная взлётно-посадочная полоса заброшенного аэродрома. Справа и