- Я не хочу, чтобы вы заявлялись со своими методами в Квартал Склепов, - наконец, выдавил из себя (не без усилия) немертвый. - Я полагаю, вы уже убедились - вампиры не имеют отношения к убийству магов Ковена. Это дело рук имитаторов!

  - Констебль, вы полагаете, для меня что-то значит ваше 'не хочу'? - я нахмурил бровь и тяжело уставился на фон Кольтберга. - Или, может быть, вы (упаси вас святые угодники!) пытались этим 'не хочу' обозначить для меня какое-то предупреждение?

  Фон Кольтберг отвел глаза в сторону. Может быть, впервые в своей жизни. Вернее, - в жизни после смерти.

  - Я ничего подобного не имел в виду, лорд Слотер. Простите, должно быть, я до сих пор плохо упражнял, свой уранийский...

  Я позволил себе кривоватую улыбку.

  - За семьдесят лет можно было бы и выучить. Патриотичности ради. Опять же служба обязывает.

  - Милорд Слотер, я хотел сказать, что вам незачем наведываться в Квартал Склепов и вести там расспросы, действуя привычным для вас способом. Ложный след может только отвлечь от поисков истины, а настроения среди моих собратьев сегодня и без того взвинченные. С тех пор, как на последних выборах у 'колосажателей' появились свои люди в Палате пэров все итак на взводе. И если еще и вы заявитесь, размахивая пистолетами и колотя по головам направо и налево, обитателям Квартала это не понравится. Древняя Кровь... Древняя Кровь почитаема и уважаема среди наших старейшин, но и среди вампирских баронов можно найти тех, кто помнил ее молодой... Мы не хотим конфликтов ни с властями города, ни с Кланами, однако ситуация накаляется на глазах. Некромейстеру и без того приходится применять немало усилий для того, чтобы урезонить самые горячие головы.

  - 'Мы не хотим конфликтов с властями'? - задумчиво спросил я. - Вы разочаровываете меня, Констебль. Прежде, чем говорить такие слова, следовало бы снять мундир, который делает вас как раз таки представителем власти. А то, глядишь, и на службе долго не задержитесь. Насколько я знаю, конкуренция между носферату, желающими поступить на службу во Второй Департамент, куда как высока: две Скрижали - лучше четырех.

  На этот раз Констебль не отвел глаз. Напротив он подался вперед, приблизив свое костистое лицо к моему, и тихо проговорил:

  - Отставим в сторону все эти игры в слова, лорд Слотер. Ситуация не так очевидна, как кажется. Я говорю сейчас не как Констебль Второго Департамента, но как обитатель Квартала Склепов. В то время как люди ищут в убийстве магов следы заговора носферату, многие молодые вампиры полагают, что в действительности мы имеем дело с заговором человеков. Причем, человеков, обладающих властью в этом городе. Тех, кто правит им по своему разумению. И кому не нравится, что вампиры в отличие от смертных могут жить вечно...

  Он выдержал паузу и закончил.

  - С нынешними Скрижалями в груди, они могут по сему поводу не беспокоиться. Рано или поздно серебро убьет каждого из нас. И с этим не все готовы смириться.

  - Хотите сказать, что власти Ура организовали убийство магов, чтобы сорвать разработку новых Скрижалей и переложить вину на какие-то третьи силы?

  - Я хочу сказать, что это вполне укладывается в мотивы смертных, которые боятся усиления вампирских родов. Наша долгая жизнь дает огромные преимущества. Пустив в рост одну-единственную золотую монету, вампир через сто лет может стать богачом, не ударив больше пальцем об палец. Смертные таких преимуществ не имеют. Скрижали несколько уравнивают нас с вами... то есть, с ними. Стоит ли лишать их такого 'полезного' качества?

  В словах Констебля наличествовал определенный резон.

  Сосуществование живых и немертвых создает массу проблем самого разного характера. И дело даже не в том, что вторые с огромным удовольствием питаются первыми. Хватает и мелких недоразумений чисто казуистического толка. Взять хоть вопросы наследования: в иных семействах сменятся несколько поколений, прежде чем им перепадет хоть что-то от наследства, завещанного некогда младшему отпрыску, на беду попавшему вампиру на зубок. Умирают уже его дедушки и бабушки, а воскресший из мертвых внук все также бодр и юн, как в момент своего первого укуса. И продолжает спускать унаследованное состояние на ветер.

  Чем не повод для обид на вампиров?

  Плюс к этому в городе хватает и просто радикально настроенных политиков, с успехом овладевающих умами черни и простолюдинов, а также фанатичных священников-мессианцев, которые призывают к полному изгнанию нежити и нечисти из Блистательного и Проклятого. А лучше - к ее тотальному истреблению! Можно припомнить не один случай, когда подстрекателям удавалось подбить толпу на дневные погромы в Квартале Склепов. На первых порах после Соглашения Максимилиана даже вмешательства городской стражи оказывалось недостаточно, чтобы предотвратить гибель легальных носферату. Нежитей выволакивали под солнечный свет прямо в пронумерованных гробах, для верности залив сверху святой водой, чуть не по самую крышку!

  Вампироненавистникам, безусловно, не могла прийтись по душе идея заменить Скрижали, убивающие немертвых, на более гуманные. А кое-кто из них имеет и средства и влияние для того, чтобы воплотить свое недовольство в конкретные действия. Разногласия с вампирами, накопившиеся за триста лет сосуществования, сегодня зашли в Уре так далеко, что ярые противники неумерших уже пробрались даже в Палату пэров, откуда вовсю клеймят гневными речами 'предателей человечества' и 'некрофилов, с трупами якшающихся'. Взять хоть тех же 'колосажателей', пробившихся на последних выборах за счет популярности своего лидера, мессира Роберта Дрейдлока!...

  - С тех пор как обнаружился побочный эффект Скрижалей мы десятилетиями добивались от Ковена разработки новых. В ответ выдвигались либо никчемные отговорки, либо совершенно нелепые требования, - с горечью выговаривал Констебль. - Лишь несколько недель назад удалось сдвинуть дело с мертвой точки. А знаете ли вы, что для этого потребовалось? Чтобы работа над новыми Скрижалями началась, Некромейстер Алан согласился передать Ковену Перчатку Хаоса! Вот на что мы идем ради спокойствия смертных! Артефакт способный освободить любого носферату будет отдан за право порабощать нас 'более гуманным' путем. Какова ирония, а?

  - Если так, то чего яриться? - с деланным удивлением в голосе спросил я. - Маги убиты, разработка Скрижалей сорвана, значит, Перчатка, этот бесценный артефакт, существование которого, правда, никем не доказано (но и не опровергнуто) остается у вас...