образом, мы почти наверняка имеем дело с пришлым вампиром, появившемся из-за пределов Ура.

  Ничего нового я не услышал.

  Версию о диком вампире, целенаправленно убивающем магов Ковена, которые занимались разработкой новых Скрижалей, преподнес мне еще Квентин Саламатус - как основную. Мотив прослеживался достаточно очевидный: кто-то не заинтересован в появлении новой формы Скрижалей. А за этим отсутствием интереса легко угадывается истинная цель: сохранение напряженных отношений между Магистратом и Кварталом Склепов. Отношений, от которых в последнее время уже начинает попахивать кровью. Вампиры грозят Уру своей Перчаткой, а смертные отвечают образованием целой политической партии, приверженцы которой именуют себя очень даже красноречиво - 'колосажатели'.

  Кто может искать выгоду в том, чтобы носферату точили на смертных зуб, а те в ответ - кол?

  Предположений хватает: речь может идти, например, о личном безумии какого-нибудь сбрендившего вампира, объявившего крестовый поход Уру и пытающегося развязать очередной Бунт Нежити. Или - о тщательно спланированной диверсии со стороны тайных служб других государств, преследующих те же самые цели. Благо, что на пакости Блистательному и Проклятому соседи не скупятся. Не так давно Лютеция, к примеру, организовала настоящий штурм Монарших Чертогов - королевского дворца Ура, используя для этого рукотворных человекообразных чудищ, которых я назвал для себя Перешитыми.

  Ловким и невероятно сильным бестиям удалось разметать добрую половину королевской гвардии, ворваться внутрь дворца и даже дойти до цели - бесценного артефакта, сотворенного еще на заре времен и переданного на хранение королевской семье Ура. Увы, себе на беду лютецианцы решили использовать в своих хитрых раскладах Выродка, коим оказался Сет Ублюдок Слотер.

  И тщательно спланированная операция обернулась полным провалом и большой кровью... Не стоит втягивать Древнюю Кровь в политику. У нас на все свои разумения.

  - Судя по расстоянию между отметинами от клыков, это могла быть стригга или альп... - продолжал молодой маг из Ковена.

  - Ну-ну. А почему не брукса?

  - Я... моя компетенция так далеко не распространяется. Заключение делал член Ковена, ответственный за ведение бестиария.

  - В Ковене, смотрю, вообще с компетенцией худо. Впрочем, не удивлен. Беда в том, что большинство ваших специалистов получают свои знания по книжкам или, изучая препарированные трупы здесь, в Амбаре. А этого - слишком мало, чтобы делать выводы.

  - Но милорд...

  - Почему вы сразу решили, что нападающий был один? Вместо того чтобы замерять линейкой расстояние между ранками, обратили бы внимание за запястья и лодыжки жертв. У первого трупа - следы хватки на обоих запястьях. У второго - синяки на правой лодыжке с внутренней стороны. У третьего - пятна синяков около локтевых суставов, как будто кто-то с силой удерживал его руки, вывернутые за спину.

  - Все следы борьбы обнаружены и зафиксированы.

  От возмущения, вызванного обидной, нанесенной Ковену, молодой маг (имени его я не удосужился запомнить) даже забыл о своем страхе перед Выродком.

  - Что толку? Где правильные выводы? Даже вампиру невозможно удерживать человека, выкрутив ему руки и прижав ноги одной рукой! Как никак четыре дрыгающихся конечности. К тому же конечности, принадлежащие опытным магам, то бишь, способные вызвать громы и метать молнии.

  - Но почему вы решили, что у нападающего была занята вторая рука? - запальчиво воскликнул юный колдун.

  - Да потому что ей надлежало держать голову сопротивлявшейся жертвы. Края ранок на шее - аккуратные, без разрывов, вокруг нет дополнительных отпечатков зубов. Человек, когда его высасывали, не мог дергать головой.

  - Вы полагаете, что вампиру не по силам скрутить человека, прижать его к полу, оплести руками и ногами и выпить кровь?

  Маг продолжал упорствовать, но скорее из чистого упрямства. В его голосе звучали уже нотки сомнения.

  - Полагаю, что вампиру по силам скрутить и удержать и двух человек. Но тогда следов на телах было бы числом поболее, а размеры оставленных синяков - повнушительнее. Мы же имеем дело только с отдельными отпечатками пальцев. Ваших людей выпили, аккуратно придавив к постелям, удерживая за руки и за ноги и стараясь оставить как можно меньше следов. Должно быть, пользовались подушками и одеялами. Нападающих было несколько, действовали они слаженно и умело, у жертв не оставалось и единого шанса. При этом все трое до последнего мгновения оставались в сознании и, не имея возможности вырваться, пытались кричать. Носферату по-разному умеют погасить крик. Некоторые ломают жертве трахеи, другие кусают так, что одновременно парализуются голосовые связки, высшие вампиры просто подавляют волю смертного. Но наш кровосос, единый в нескольких персонах, пользовался совсем уж допотопным способом...

  Я разжал кулак и поднес к лицу мага раскрытую ладонь, на которой ютилась тонкая ниточка. Я вытащил ее из-под языка первого покойника.

  - ... Он использовал кляп. Обычный и самый примитивный кляп.

  Маг-чиновник воззрился на улику так, будто я предоставил ему доказательство королевского происхождения всех трех усопших.

  - Кляп, - медленно повторил он.

  - Кто бы ни был убийцей, он очень старался сойти за вампира. Но не совсем преуспел!

  Голос, раздавшийся из дальнего конца комнаты, где находилась дверь, заставил молодого мага вздрогнуть.

  Я неторопливо обернулся и смерил взглядом фигуру, затянутую в черный с синими вставками мундир. На плече вошедшего красовалась сигма Второго Департамента Ура, службы обеспечивавшей безопасность Блистательного и Проклятого, как в пределах стен, так и далеко за ними. Интересно, сколько времени он