Вот взяли бы да купили что-нибудь. Ей это будет очень приятно.
— Конечно, купи! — подхватил Николай.
— Валяй, валяй, удиви! — поддержал Женя.
— А вот, пожалуйте! — продавщица, оказывается, внимательно прислушивалась к их разговору и подала Илье женскую гребенку, отделанную каким-то незатейливым металлическим орнаментом.
Илья взял гребенку, поколупал пальцем узор, с сомнением поглядел на своих улыбающихся спутников и насупился:
— Сколько?
— Семь шестьдесят! — развела руками продавщица.
Когда они вышли из магазина, в конце улицы появилась отставшая машина.
Она подъехала к магазину и остановилась. Из кабинки вылезли Лиза и Аркашка, из кузова Сергей и Волков.
Лиза, подойдя, поинтересовалась:
— Из харчей купили чего-нибудь?
— Вас дожидались, — ответил Илья.
— Ну пойдемте. Женька, возьми мешок для крупы.
— Илья Иваныч! — подтолкнул Белогоров Илью. — Вручай подарок. Ну-ну, не робей…
Илья неловко переступил с ноги на ногу и остановил жену, подымающуюся по ступенькам магазина.
— Лизавета, стой-ка… На вот… — ткнул он ей в руку гребенку.
— Чего это? — удивилась Лиза.
— Ну… тебе… от меня, значит… вроде гостинец…
Лиза, все еще недоумевая, подняла глаза на мужа. Но вот смысл сказанного дошел до нее, и грошовый этот подарок заставил ее всю просиять. Невиданная дотоле нежность появилась в ее глазах, и, смущенно опустив глаза, она поблагодарила:
— Ну спасибо, Илюша…
Илья тоже смутился и мотнул головой в сторону Алешки.
— Ему вот скажи… Он надоумил.
Но Лиза, взглянув на смеющееся лицо Алешки, вдруг вся вспыхнула, отвела глаза и отошла в сторону.
Белогоров засмеялся, Алешка озадаченно вскинул брови, а остальные, кроме Сергея, вообще не обратили на это внимания и пошли в магазин.
Только Женя уже с крыльца крикнул ей.
— Ну, куда же ты? А чего покупать?
— Покупайте что хотите! — отмахнулась Лиза, потом добавила: — Я пойду насчет молока да картошки узнаю…
Она полезла в кузов, достала ведро и пошла к домам.
Все ушли в магазин. Только Сергей задержался и, оглянувшись еще раз на удалявшуюся Лизу, сбежал с крыльца и стал догонять ее.
— Чего это ты, вроде, как бояться Алешку стала?
Лиза не ответила, только с упреком взглянула на него: мол, будто не знаешь!
— Ежели насчет нас, так он болтать об этом не станет. Я с ним говорил, — не глядя на нее, проговорил Сергей.
— Зачем?! Вовсе не нужно было об этом говорить с ним! — с горечью и стыдом вырвалось у нее. — По мне, если хочешь знать, лучше бы уж Илья обо всем узнал, чем он.
— Да что ты! — ужаснулся Сергей. — Рехнулась?
— И не ходи ты за мной! Не приставай ты ко мне, ради бога! — приглушенно, но с силой продолжала Лиза. — Хватит! Поперек души она мне стала, эта любовь твоя кобелиная!
— Разве я пристаю? — угрюмо возразил Сергей. — С тех пор уже…
— И не приставай! — спешила Лиза высказать все накопившееся. — Лучше об себе подумай. Ну какая у тебя любовь может быть с хорошей девушкой, когда ты по старым бабам таскаешься.
Сергей хмуро поглядывал на нее, но не возражал. И Лиза успокоилась.
— Ну ступай. Одна хочу побыть…
Сергей с облегчением повернулся и пошел к магазину.
Морщинка непривычного для него раздумья залегла у него между бровей.
И снова дорога. И снова степь без конца, тихая и безлюдная. Только застыла невдалеке среди трав отара овец…
Алешка задумчиво вертит в руках коробочку с духами, потом достает флакон и нюхает.
Белогоров открывает планшет и начинает рассматривать карту.
Алешка с внезапным интересом уставился на нее.
Белогоров, наблюдая за ним краем глаза, незаметно улыбается.
— Можно посмотреть, Георгий Николаевич! — не выдерживает наконец Алешка и тянется к карте.
— Можно. — Белогоров подвигается к нему, и они склоняются над планшетом.
— Где наша точка?
— Вот, — показывает Белогоров. — Возле деревни Сухое Данило.
— А эта дорога в районный центр?
— Судя по тому, что это грейдер, должно быть так. А зачем тебе район?
— Да так просто…
— По грейдеру ходят машины, — начинает развивать Белогоров невысказанную мысль Алешки. — Если доехать до Мелового… то оттуда остается километров двенадцать. Я знаю одного молодого человека, который проходил и больше, — уже откровенно начинает смеяться Белогоров.
Алешка тоже смеется.
— А когда?
— В выходной. Дорога в общем около девяноста километров получается. Только-только за день обернешься.
— А когда будет выходной? — загорается Алешка.
— Это уж от проходки зависит, от плана… Алешка задумывается…
— Так когда же выходной будет? — уже сердито спрашивает Алешка у Волкова.
— Ну, брат, ты уже надоел! — Волков говорит сурово, но в глазах его прячется добродушная усмешка. — Я же объяснял: нам нельзя останавливаться, пока не прошли мел. В два счета засосет так, что и снаряд не вытащишь!
— А когда мел кончится? — настойчиво допытывается Алешка.
— Ну, про это ты уж господа бога спроси, если он и в самом деле создавал землю! — развел руками Волков.
— Шестьдесят метров уже в мелу идем! — ворчит Алешка. — Когда же он кончится?
— И еще сто может быть! Вот, брат, какое дело!
Алешка отходит от него с сердитым лицом.
Смена Николая должна сейчас начинать работу. Женя раскладывает инструмент. Николай, надевая рукавицы, спрашивает что-то у Сергея, который умывается после работы.
Алешка, осененный какой-то мыслью, подходит к Жене.
— Слушай, Жень. Можешь меня выручить?
— А как? — настораживается Женя.
