нужны были деньги, которых у тебя не было. Ты — единственная женщина, которую я когда-либо любил. Именно поэтому я так долго пытался заставить тебя понять, что я тебе нужен. Я единственный, кто может дать то, что тебе нужно!
Таффи, наклонившись, схватил ее за плечи и принялся трясти.
— Ты делаешь мне больно! — Она тщетно пыталась остановить его.
— Скажи, что любишь меня! — Таффи словно не слышал ничего из ее предыдущих слов.
Рут выкрикнула единственное слово, которое, как она знала, срабатывает всегда:
— Пожар!
Таффи попытался зажать ей рот ладонью, но она резко мотнула головой и снова закричала. Он с размаху залепил ей пощечину. Только тогда она замолчала. Таффи тоже молчал, с трудом переводя дыхание.
— Мы сейчас же уезжаем отсюда, — сказал он наконец. — Мы уедем в другой штат и там начнем все заново. Поднимайся! — грубо велел Таффи и дернул ее за руку.
Рут беспомощно оглянулась. На глаза попалась одна из сброшенных ею туфель. Повинуясь безотчетному желанию, Рут схватила ее и в тот момент, когда Таффи рывком поднял ее на ноги, с размаху ударила его каблуком в лицо.
Таффи взвыл, хватаясь за щеку. Рут хорошенько прицелилась и коленом ударила его в пах. Еще мгновение — и Таффи корчился у ее ног, а она стояла над ним, задыхающаяся и торжествующая.
Сильные руки Брайана подхватили ее. Она машинально выпустила из рук туфлю и обернулась.
Половина Лонгвью столпилась на террасе и в широко распахнутых теперь дверях бального зала. Рут не знала, в какой момент появились эти люди и стали ли они свидетелями развернувшейся на террасе безобразной сцены. Единственным ее желанием было исчезнуть, раствориться в ночном воздухе и никогда больше не возвращаться к жизни.
Пит Нордхауз надел на Таффи наручники и, взяв под локоть, повел к выходу. Тот упирался, с ненавистью озираясь по сторонам.
— Ну что уставились? — заявил он, обращаясь к молчаливой толпе зрителей. — Всего лишь маленькая семейная сценка, как и положено между любящими супругами!
— Заткнись! — сурово бросил ему Брайан.
— Тебе неприятно слышать правду, да, Стоунер? Думаешь, ты был единственным счастливчиком, который оказался в ее постели? Боюсь, тебе придется потесниться! — кричал Таффи, пока Пит уводил его.
Рут уткнула лицо в смокинг Брайана, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Гробовая тишина, царящая вокруг, казалась ей смертным приговором.
Она может провести всю жизнь, доказывая всем и каждому в Лонгвью, что последние слова Таффи были ложью, но все равно никто никогда не поверит ей.
Боль была такой сильной, что Рут едва могла дышать. Отныне Брайан Стоунер навсегда потерян для нее.
21
К утру решение было принято. Теперь Рут точно знала, что должна сделать. Точнее, чего она больше никогда делать не должна. Позволять своему прошлому калечить жизнь Брайана.
Его судьба должна была решиться со дня на день. И решение — Рут не сомневалась в этом — будет более благоприятным, если имя Брайана Стоунера больше не будут связывать с именем Рут Остин.
Она решительно вошла в здание редакции «Кантри», поднялась на второй этаж и, кивнув в знак приветствия Гейл, открыла дверь в кабинет Брайана. Она проделала все это на одном дыхании, боясь, что, если хоть на мгновение остановится, ее решимость иссякнет.
Он поднялся ей навстречу. Рут впервые увидела Брайана на его рабочем месте, и этот кабинет с массивной дорогой мебелью и тяжелыми портьерами показался ей на редкость подходящим для него. Вернее, для того человека, каким будет Брайан, когда Рут навсегда исчезнет из его жизни.
— Ты можешь уделить мне немного времени прямо сейчас? — с ходу спросила Рут. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Брайан обошел стол и, подойдя к двери, высунул голову в приемную.
— Гейл, меня ни для кого нет!
Затем плотно прикрыл дверь и повернулся к Рут со слегка обеспокоенным видом.
— Что случилось?
— Я больше не желаю тебя видеть! — выпалила Рут.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Брайан.
— Только то, что сказала. Все происходит не так, как я ожидала. — В этих словах, безусловно, была доля истины. Рут не ожидала, что полюбит Брайана Стоунера. Не ожидала, что встретит человека, который сможет стать частью ее самой.
— И давно ты это решила? — Голос Брайана дрожал от едва сдерживаемого напряжения.
— Я… я уже давно думала об этом. Брайан, наши отношения с самого начала не были чем-то серьезным. Со временем ты и сам понял бы это, так что не стоит принимать близко к сердцу наш разрыв. Так будет лучше.
Она не смела поднять на него глаза, боясь разрыдаться.
— Прощай! — выдавила она наконец и, повернувшись, выскочила за дверь.
— Так будет лучше, — повторил Брайан, бессмысленно глядя в окно.
Кажется, история, случившаяся в Сиэтле, повторялась снова. Разница была лишь в том, что за прошедшие месяцы Брайан успел хорошо изучить Рут. Что-то в том, как она выглядела и держалась, не вязалось с жестокими словами, которые произносили ее губы.
— Колье! — Брайан ударил кулаком по стеклу так, что оно жалобно зазвенело. Рут надела колье, которое он подарил ей. Она никогда бы не сделала этого, если бы действительно хотела навсегда выкинуть его из своей жизни. Такая цельная натура, как Рут Остин, без сожаления рассталась бы со всем, что может напомнить ей о возлюбленном, если бы действительно считала их отношения всего лишь малозначительным эпизодом. Но колье осталось на ее шее, значит, он, Брайан, по-прежнему занимает место в ее сердце.
Милая, упрямая девочка! Она вбила себе в голову, что мешает его карьере, и пыталась любой ценой устранить досадную помеху.
— Не выйдет, дорогая, — прошептал он. — Тебе не удастся убежать от меня. Я — твоя судьба, и очень скоро ты поймешь это.
Брайан знал, что ему придется совершить нечто невероятное и впечатляющее, чтобы показать Рут, что она в действительности значит для него. Что-нибудь такое, что увидит весь город. Его кузен сделал предложение Синди во время рождественского карнавала, но у Брайана не было времени ждать до Рождества. Он должен был убедить каждого жителя Лонгвью, что любит Рут Остин и не откажется от нее даже ради самой головокружительной карьеры.
Брайан снял трубку телефона и набрал номер. Он точно знал, кто ему сейчас нужен.
— Привет, Синди! — произнес он. — Мне срочно требуется твоя помощь.
Рут стояла, наклонившись над умывальником в туалете клуба и безуспешно старалась с помощью ледяной воды уничтожить следы слез на своем лице. Она слышала, как хлопнула входная дверь, слышала шаги и звонкий голос Пэтси, но даже не сделала попытки выглянуть.
Проявить любопытство значило показать, что она еще жива. Но Рут не чувствовала себя живой. Ее сердце остановилось в тот самый миг, когда за ней захлопнулась дверь кабинета Брайана.
Кто-то вошел в туалет и остановился за ее спиной.
— Пэтси? — полувопросительно произнесла Рут и обернулась.
