никогда не танцевали, не считая того единственного раза в Сиэтле.
— Но Брайан, этот бал… Ты же знаешь, кто его устраивает.
Она очень хотела пойти, Брайан чувствовал это. Иначе ее голос не дрожал бы так сильно.
— С каких пор тебя это пугает? — поддразнил он ее.
— Я никогда не хожу туда. Почему бы тебе не пойти без меня?
— Потому что я хочу пойти с тобой.
Рут обхватила себя руками за плечи. Брайан знал этот жест — она смертельно испугана.
— Я слишком долго создавала себе репутацию дрянной девчонки, — сказала Рут, пытаясь заставить голос звучать беззаботно. — А дрянные девчонки не ходят на бал с главным редактором «Кантри». — Ей удалось выдавить из себя смешок, но глаза ее оставались печальными.
Брайану пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы сохранить самообладание. Каждый раз, когда Рут начинала говорить о себе в таком тоне, он испытывал пронзительное чувство жалости и негодования. Но сейчас был неподходящий случай демонстрировать это Рут. Брайан решил зайти с другой стороны.
— Попробуй посмотреть на это как на сделку, — предложил он. — Если твой бывший муж увидит тебя со мной, он дважды подумает, прежде чем снова приставать к тебе.
Конечно, тут Брайан несколько погрешил против истины. Но Рут незачем было знать о подробностях его стычки с Таффи, в результате которой к ней вернулся украденный метроном. Вряд ли Таффи нужны еще какие-то предупреждения.
С точки зрения Рут, предложение могло показаться заманчивым, хотя это и наносило удар по самолюбию Брайана. Ему хотелось, чтобы Рут пошла с ним ради него самого. Но чтобы заполучить ее, он был готов и не на такие компромиссы.
Рут колебалась.
— Если ты так ставишь вопрос… — задумчиво произнесла она, — и если это действительно может повлиять на Таффи…
— Разумеется, — заверил ее он.
— Тогда, я думаю, мы можем пойти вместе.
— Отлично, — улыбнулся Брайан и, взяв ее руку в свои, добавил: — Эта ночь запомнится нам надолго.
И не будет являться мне в ночных кошмарах, с надеждой подумал он.
20
Нападение — лучшая защита. Дай людям то, чего они от тебя ждут. Сколько лет Рут прожила под спасительной сенью этого принципа, и вот теперь, похоже, он снова понадобился ей.
Рут приготовилась к нападению. Ее короткие светлые волосы были зачесаны назад и покрыты таким толстым слоем лака, что выглядели приклеенными к голове. Голубые глаза в обрамлении густо накрашенных черной тушью ресниц казались почти прозрачными.
— Боевая раскраска апачей, — пробормотала она, подрисовывая темным карандашом контур покрытых белой помадой губ.
Особенно сильное впечатление макияж производил в сочетании с серебристо-голубым платьем, настолько узким и обтягивающим, что Рут не могла бы сделать в нем ни шагу, если бы не разрез, доходящий почти до верха бедра. Высокий, глухой ворот платья закрывал грудь, зато глубокий вырез на спине позволял видеть татуировку на левой лопатке — черную розу, которую Рут наколола себе, когда ей исполнилось шестнадцать, и последние два года тщательно скрывала от посторонних взглядов. В ушах угрожающе покачивались серьги в виде когтистых лап. В глубине души Рут сожалела, что не может надеть любимое ожерелье из колец и ремешков, чтобы окончательно почувствовать себя во всеоружии.
Она молча разглядывала свое отражение в зеркале. Из глубины холодного стекла на нее смотрели широко распахнутые беззащитные глаза испуганной девочки. Рут опустила ресницы и снова взглянула в зеркало. На сей раз взгляд получился гордым и вызывающим. Рут удовлетворенно улыбнулась. Ее должны увидеть именно такой.
Но правда состояла в том, что на самом деле Рут была ужасно перепугана. И не только потому, что, отправляясь на бал с Брайаном, бесповоротно ломала его карьеру. Ее пробирала дрожь при одной только мысли, что придется предстать перед устроителями бала, среди которых ее мать была самой дружелюбной и отзывчивой.
Ни одна из этих дам никогда не переступила бы порога «Леди Совершенство». И вряд ли они хотели бы видеть Рут на своем празднике.
Дай им то, чего они ждут. От Рут ждали экстравагантности и агрессивности — что ж, они получат это в полной мере!
Звонок в дверь заставил ее внутренне вздрогнуть. Теперь отступать было некуда. Брайан пришел, чтобы отвести ее на эшафот. Она гордо вздернула подбородок, бросила последний взгляд в зеркало и ступила на лестницу.
Он ждал внизу.
Его изучающий взгляд скользил снизу вверх, пока она спускалась. И когда их глаза наконец встретились, Рут разглядела на дне их искорку смеха. Похоже, Брайана вовсе не смутил ее внешний вид.
— Красивое платье, — сдержанно одобрил он, задержавшись взглядом на разрезе у бедра. — Ты потрясающе выглядишь в нем.
Мистер Салливан отвел Брайана в сторону, намереваясь добиться у него обещания быть внимательным с Рут на балу и привезти ее домой не слишком поздно.
Только теперь Рут позволила себе разглядеть своего кавалера и поразилась тому, как великолепно он выглядит.
Любой мужчина кажется привлекательным в смокинге, но не каждый может повергать женское сердце в трепет. Брайан мог это. Белоснежная рубашка оттеняла смуглый загар лица и изумрудную зелень глаз. Сшитый на заказ костюм подчеркивал совершенство фигуры.
Брайан заметил, что Рут разглядывает его, и заговорщически подмигнул.
— Почему вы не принесли ей цветы? — недовольно осведомился мистер Салливан. — Насколько я помню, на Балу по случаю Дня независимости женщины всегда украшают цветами корсаж или волосы.
— Я придумал кое-что получше, — отозвался Брайан, запуская руку в нагрудный карман смокинга.
Он протянул Рут узкий бархатный футляр. Дрожащими руками она открыла его и не смогла сдержать восхищенного вздоха.
Внутри лежало колье из белого золота. На короткой плоской цепочке, которая должна была плотно обхватывать шею, были закреплены подвески в виде ключей. Все разной формы и размера, украшенные крошечными бриллиантами.
Никто и никогда до сих пор не дарил Рут такой великолепной вещи. Фактически единственным ювелирным украшением, когда-либо подаренным ей, было обручальное кольцо Таффи, да и то ему пришлось взять деньги на его покупку у Рут.
— Мне показалось, что эта вещь как раз в твоем вкусе, — заметил Брайан. — Может быть, какой- нибудь из этих ключиков подойдет к тому замочку, который я видел на тебе в прошлый раз.
— Оно великолепно, — выдохнула Рут. — Ты поможешь мне застегнуть его?
Брайан вынул колье из футляра и заботливо обвил им шею Рут. Она наклонила голову вперед, чтобы облегчить ему возню с застежкой, и заработала нежный поцелуй в затылок.
— Само совершенство, — негромко произнес Брайан, отступив на шаг, чтобы полюбоваться ею.
Рут закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Может быть, агрессия — это в действительности не совсем мой стиль, мелькнуло у нее в голове.
