русские корабли. Едва успели скрыться из вида вершины Ляотишана, а впереди по курсу эскадры уже показались дымы вражеских кораблей. Это были отряд легких крейсеров во главе с «Кассаги» под флагом контр-адмирала Дэва, прозванных русскими моряками «собачками». Согласно полученной диспозиции, он на всякий случай дежурил  вблизи Ляотишана, тогда как главные силы флота под командованием адмирала Того, ожидали появление русских кораблей в бухте Тахе.

  Предполагая, что вблизи крепости могут дежурить японские разведчики, перед выходом эскадры адмирал попросил, чтобы радиотелеграфы Золотой горе и Ляотишана непрерывно работали, создавая сильные помехи в эфире. Такие же помехи создавали и корабли русской эскадры, от чего, командующий японским флотом получил извести о выходе противника с некоторым опозданием.   

  Впрочем, эта задержка была в определенной мере компенсирована быстротой японских моряков. Едва только на флагмане взвился сигнал о выступлении, как многочисленная армада кораблей, без всякой задержки устремилась на перехват противника. Пары в котлах были разведены, а перестроения были выполнены японцами столь быстро и безукоризненно, что присутствующий на борту «Микасы» в качестве гостя, английский офицер с восторгом отозвался о них.

 - Ваши моряки, мало, чем уступают в своем мастерстве британскими морякам, сэр – похвалил подчиненных Того, командор Бэйли. По заданию Адмиралтейства, с самого начала войны, он сопровождал командующего флотом, во всех его походах. Японец внимательно прислушивался к словам своего союзника и часто внимал его советам.

 - Благодарю вас, сэр, за добрые слова в отношении наших моряков. Очень надеюсь, что сегодня вы останетесь довольны, не только их выучкой построения, но и боевым мастерством – молвил в ответ Того и высокие особы обменялись вежливыми улыбками.

 - Я действительно буду несказанно рад, если эти макаки окажутся достойными учениками наших канониров и пустят на дно, хотя бы половину кораблей адмирала Макарова. Ведь именно для этого, мы и построили им столь прекрасные корабли в ущерб собственному флоту – подумал про себя мистер Бэйли, глядя любящим взглядом на японские броненосцы, идущих в кильватере «Микасы». - Очень надеюсь, что деньги британских налогоплательщиков потраченных для кровопускания русскому медведю, не пропадут даром.

  С этими мыслями командора Бэйли было трудно не согласиться. Идущие под флагом Того броненосцы «Микаса», «Асахи», «Фудзи», вместе с крейсерами «Кассуга», «Ниссин», «Якумо» и «Асама» в большинстве своем были построены в Англии, на деньги лондонских банков. Большинство японских офицеров прошло обучение на кораблях британского флота, а британские инструктора помогали морякам императора освоить современную технику. Британские уши в этой войне были повсюду, даже решение императора о переводе артурской эскадры во Владивосток, японцы узнали от англичан.

  Ожидая грядущий прорыв русской эскадры, Того стянул к Артуру все свои силы. Так к своему броненосному отряду и 3-у отряду крейсеров контр-адмирала Дэва, были добавлены 5-й и 6-й отряды крейсеров контр-адмиралов Ямода и Тога, усиленные старым броненосцем береговой обороны «Чин-Иен» вооруженного двенадцатидюймовыми крупповскими орудиями. Адмирал был не прочь задействовать в предстоящей битве и «Фусо», второй броненосец береговой обороны, но из-за аварии двух паровых котлов, корабль остался в Сасебо.

  Пытаясь угадать направление прорыва русских кораблей, Того сосредоточил главные силы своей броненосной армады в бухте Тахе, но шаблонное мышление вновь вышло боком адмиралу. Макаров направил свою эскадру в ином направлении умело, избежав невыгодного для себя столкновения с противником имевшего численное превосходство, и заставив его догонять себя.

  С самого начала похода, адмирал Макаров находился на верхнем переднем мостике «Цесаревича», внимательно следя за движением главных кораблей своей эскадры, броненосцев. Удачно разыграв дебют, он собирался завершить в свою пользу и эндшпиль, но для этого флотоводцу нужна была скорость. Задав после перестроения в походную колонну скорость движения эскадры в 10 узлов, он с тревогой ожидал сигналов о возникшей поломке машин, привычной болезни русской эскадры, но к огромной радости адмирала таких сигналов не было. Тщательно проверенные механиками перед выходом в поход корабельные машины, не давали сбоев работы.

 - Запросите «Севастополь» о состоянии его переборок – приказал Макаров сигнальщикам, опасаясь за качество скорого ремонта броненосца, однако ответ Эссена успокоил его. Николай Оттович подтвердил надежность наложенных на пробоину заплаток, и обрадованный Макаров приказал увеличить скорость движения эскадры до 13 узлов. 

 - Хорошо идем, Ваше высокопревосходительство, так и до пятнадцати узлов не далеко – обратился к Макарову стоявший на мостике Матусевич, глядя, как уверено, рассекают серые гребни волн тяжелые тела броненосцев. Перед выходом эскадры адмирал спросил о той скорости, которую будут способны развить паровые котлы броненосцев в бою и капитаны кораблей в один голос заявили о 15 узлах.

 - Дай Бог, дойдем и до пятнадцати узлов, однако не стоит надеяться, что нам удастся без боя прорваться из Артура, Николай Александрович. Переиграть японцев в скорости, с нашим старичкам «Полтаве» и «Севастополю» нам не удастся – холодно молвил Макаров и словно в подтверждении его слов, к северу от эскадры многочисленные дымы. Имея преимущество в скорости, японский флот неумолимо нагонял русскую эскадру.

 - Ну, вот и гости пожаловали – произнес Матусевич, с охотничьим интересом рассматривая колонну вражеских броненосцев – Да там весь цвет японского флота, только «Сикисимы» не хватает для полного счета.

 - Что же, мы свой ход сделали, теперь ответный ход за ними. Что будут выписывать палочку над Т? – предположил Макаров, подразумевая охват головы колонны плотным огнем, однако ошибся.  Первыми боевые действия против русской эскадры начали миноносцы. Обогнав идущих кильватерным строем броненосцев, они стали двигаться впереди, прямо по их курсу.

 - Никак мой друг Того, готовит нам пакость – бросил Макаров прижав к глазам бинокль. Прошло некоторое время, и адмирал воскликнул. – Наверняка ставят мины у нас на пути! Передайте на эскадру, прямо по курсу мины. Принять 4 румба вправо! «Новику» обеспечить безопасный проход эскадры. 

 - Да, видимо Того не слишком уверен в своих силах, если не брезгует подобным способом сократить число наших броненосцев  – сказал Матусевич, но адмирал не согласился с ним.

 - Он умело использует миноносцы в борьбе с нами, Николай Александрович. Я бы так непременно поступил бы. А  насколько уверен он в своих силах, скоро увидим.

  Опасение адмирала Макарова относительно стоящих на пути эскадры мин не были напрасны. Подошедший к подозрительному месту «Новик» обнаружил целую минную банку и стал яростно семафорить, предупреждая идущие следом за флагманом корабли об опасности.

 - Русские отвернули со своего курса, господин адмирал – доложил капитан «Микасы» стоявшему на мостике Того и был удостоен короткого кивка. Адмирал и сам видел, что противник разгадал его маневр с миноносцами и, изменив курс, обходит опасное место.

  Ответный ход не удался, и теперь предстояло принять решение о вводе в бой главные силы флота. По всем канонам боевого искусства предстояло совершить сближение с противником и массированным ударом артиллерии уничтожить сначала его флагман, а затем добить лишенные управления корабли. Семь броненосных кораблей позволяли японскому адмиралу сделать это, однако он не торопился воплощать теорию в практику, идя параллельным курсом шести русским броненосцам.   

  Того ещё раз окинул взором строй кораблей противника и, опустив бинокль, приказал почтительно стоящему за спиной капитану «Микасы».

 - Поднять сигнал, приготовиться к повороту на 16 румбов и начать сближение с концевыми кораблями эскадры противника – адмирал сделал паузу, а затем обратился к Бэйли, учтиво поясняя британцу свой план – Цель атаки, русские крейсера. Нападя на них, мы не только сократим число кораблей противника, но и полностью отрежем ему обратный путь в крепость. Я не хочу отпускать противника, чьи корабли я так долго вытягивал для боя.

 - Отличная идея, сэр. Я бы не мог предложить лучшего – степенно похвалил командор своего собеседника. – Лишившись крейсеров, эскадра Макарова будет полностью беззащитна перед огнем вашего флота, несмотря на все калибры своих броненосцев.    

  Того с Бейли вновь обменялись понимающими взглядами знатоков, коим одним была доступна истина стратегии боя, а тем временем японские броненосцы пришли в движение, выполняя поворот все вдруг. Завершив свое перестроение, они стали сближаться с концевыми кораблями противника, быстро сократив расстояние между собой до 30 кабельтовых. Головным шел крейсер «Ниссин».

  Это был очень опасный момент боя. Проходя «под хвостом» русских броненосцев, японцы были вне досягаемости их кормовых пушек, тогда как сами могли свободно вести огонь по крейсерам Рейценштейна. В одно мгновение вся страшная сила броненосного отряда противника обрушилась на легкие крейсера русских, грозя смести их с поверхности моря подобно пушинке.

  Ещё минуту назад, спокойное и приветливое синее море вблизи русских крейсеров, буквально вскипело от многочисленных разрывов японских снарядов. Один за другим, с оглушительным грохотом исторгали орудийные башни японцев свои смертоносные залпы, подобно огромному автомату, стремившемуся соперничать со скоростью швейной машинки. С пронзительным свистом и завыванием