слышит. Послушаю, как люди на улице поют, — запомню, и потом пою про себя.

— Я вас новым песням научу! — пообещал Славик, вкрадчиво улыбаясь.

«Ну что ж, она счастлива, — подумал я, — это главное. Что с того, что Рулик, а не Ален Делон? Почему я думал выдать её за Алена Делона? Рулик — не самый плохой из людей, он не пьёт, не гуляет, он спортом занимался когда-то… И ему, инвалиду, тоже нужно, чтобы о нём заботились. А она будет заботиться: вон как светится от счастья. Влюблена!»

Петровна сидела за столом, развалясь на стуле, обмахиваясь салфеткой и глупая счастливая улыбка всё никак не могла сползти с её бледного лица. Почему она такая бледная? Она же пила и плясала как ненормальная, — она же должна была раскраснеться?

От стола поднялся кто-то высокий, рыжий, подгрёб к нам, поклонился этак по-светски (в своём понимании) и прорычал:

— А это… потанцевать с невестой можно? Михаил, разрешаешь?

— Так я же устала! — удивилась счастливая Петровна. — Куда ж мне ещё плясать? Ну, ладно, давай!

— Не, подожди… — Рулецкий нахмурился и почти грубо толкнул Петровну обратно на стул. — Серый! — обратился он рыжему. — Куда ты прёшь? Тебе только с медведями танцевать. Иди, ешь свою водку и не придумывай!

Каков он стал! Строгий, деловой! Не хуже Славика.

— А чё, нельзя что ли? — мрачно удивился рыжий. — Потанцевать с невестой нельзя?

— Да можно! Чего ж нельзя-то! — взвилась со стула Петровна. — Он же просит!

— Мало что он просит. Он уже расхотел. Всё. Он сейчас уйдёт. Серый, ты понял? Ты уже ушёл. Я тебя уже не вижу.

— Да я потанцую чутка, — настаивал рыжий Серый. — Я ж не съем её, не обижу. Чего ты жадничаешь-то? Ты другу разрешить не хочешь потанцевать?

— Друг? Уйди, друг! Таких друзей… выражаться не хочется при дамах… в музей таких друзей, в общем.

Но рыжий не уходил. Он зловеще молчал и водил взглядом от Петровны к Рулецкому и обратно. Народ заинтересовался. Чем-то живым пахнуло среди этого скованного, натянутого праздника. Рулецкий понял, что пришло время серьёзных действий и испугался. Когда-то он имел дела с этим рыжим и воображал себя главным в паре, но, видимо, у рыжего были свои взгляды на сей счёт. Молчание длилось и чем дольше тянулось оно, тем сильнее пробирала Рулецкого паника.

— Ну, так… — начал было рыжий, но Рулецкий вдруг страшно оскалил зубы, вытаращил глаза и с силой ткнул кулаком ему в грудь. Кажется удар больше потряс Мишу, чем Серого: этот верзила и не пошевелился, а Рулецкого отбросило в сторону, словно мячик от стены. В испуге он уставился на свой ушибленный кулак, но тут между ними протиснулся Славик.

— Так, всё, ребята, закончили!.. Всё в порядке, всё хорошо, Миша пошутил, он жених, ему простительно, а ты, дорогой, не приставай к жениху.

Почувствовав поддержку, Рулецкий обиженно завопил и снова полез к Серому неся впереди свой ушибленный кулачок; народ повскакал со стульев, все разом загомонили, кто-то ухватил за руки Рыжего, кто-то жениха… Петровна тихо отошла в сторону; кажется, она была неприятно удивлена.

— Что это он? — спросила она у меня. — Чего расшумелся-то? Паренёк потанцевать хотел, а он шумит…

— Ну и вопросы у тебя глупые, Шурка! — усмехнулся я. — Неприятно ему, что ты с другим танцевать будешь. Не встречалась с таким явлением? Ревность называется.

— Так я же танцевать просто, а не что-то там…

— Э, да ты у меня святая простота!.. Где ты жила-то девяносто лет? На луне? Давай-ка, не раздражай будущего мужа, — смотри, как он разволновался, покраснел весь. Кричит!

Рулецкий действительно кричал и махал руками перед носом у рыжего. Его старательно оттаскивали, Славик вёл рассудительную беседу с противной стороной.

— Кричит… — согласилась Петровна. — Муж… Хм… Ну, я не знаю…

Я лёг спать в два часа ночи, а в шесть утра в прихожей яростно заорал дверной звонок. На пороге стояла бледная, всклокоченная Петровна.

— Чего надо? — спросил я сонно и дружелюбно. — Забыла что-то?

Она оттолкнула меня и устремилась в свою комнату. Я поспешил за ней, шлёпая голыми пятками по линолеуму. Широкими шагами Петровна вошла в своё недавнее убежище, но не остановилась на пороге, а двинулась к окну. Меня слегка испугал этот свирепый порыв, я даже решил, что она хочет выпрыгнуть из окна, — хотя почему для этого нужно было возвращаться ко мне? Ну да, у Рулецкого третий этаж, а у меня седьмой. Но она упёрлась в подоконник, круто развернулась и пошла обратно, прямо на меня. Я отступил на шаг, воображая, что сейчас буду смят и растоптан, однако, Петровна вновь развернулась и зашагала в сторону окна. Я понял, что конца этим кругам в ближайшее время не предвидится и спросил только:

— Я тебе не нужен?

— Уйди! — бросила она, глядя себе под ноги. Я, довольный, отправился досыпать. Что с того, что они, кажется, успели поцапаться с Руликом? Мне-то в том какая печаль? Я, скорее, рад такому обстоятельству: пусть впереди у меня тысячи омоложенных старух, но Петровна останется моим первенцем и никогда её судьба не будет мне безразлична. Это хорошо, что она ушла от Рулецкого — всё-таки, он ей не пара.

Проснулся я часам к двенадцати и пополз на кухню, ставить чайник. По дороге заглянул в гостиную. Петровна всё ещё мерила её шагами, — но уже не так яростно, как утром, а медленно, тяжко, безнадёжно. Услышав скрип двери, она подняла на меня глаза и хрипло сказала:

— Ну-ка, живей… Сбегай за сигаретами.

— За чем?! Сигаре… Что-что? Ты курить начала, да??

— Не твоё дело, милок. Тебе сказано, сбегай, значит, беги.

И что вы думаете? — я сбегал. Купил ей манерную тоненькую пачку «Гламура» и принёс в зубах, виляя хвостом. Она разодрала пачку ногтями, выхватила помятую сигарету, воткнула в губы, как ребёнок соску — прямо посередине рта — и надолго застыла в горьком оцепенении.

— Прикурить? — спросил я угодливо. — Огоньку принести?

— Не надо! — ответила она, вынула сигарету изо рта и швырнула себе под ноги.

— Ты поведай, что случилось, — посоветовал я. — Не то, чтобы мне это шибко любопытно, но тебе же легче станет.

— Что случилось?! — вскинулась она. — А что, по-твоему, могло случиться?! Вот то самое и случилось!!

Я нас секунду задумался.

— То самое?.. я правильно ли понял?..

— Правильно, правильно! — горько сказала Перовна и слёзы наконец-то хлынули из её усталых, воспаленных глаз. Она опустилась на диван, уронила голову на колени, и басистые рыдания наполнили комнату.

— Ну… Так что ж? Дело-то простое…

— Простое! — вскричала она. — Простое!! Я девяносто лет жила, — все девяносто лет жалела, что, вот, не было у меня этого простого… Всю жизнь!.. А о чём жалела-то? — об этом… (взрыв рыданий) об этом… (вновь неудержимый плач)… Любовь, говорят… Любовь… «На ней вся жизнь держится», — говорят… Зачем мне такая жизнь, если она на этом держится?! Андрюшенька, может быть, я не понимаю чего-то?.. Как это? Это у всех так, да? Это ради такого люди из кожи вон лезут? Чтобы этак вот, по-собачьи?..

— Слушай, а разве раньше у вас ничего не было? До сегодняшней ночи?

— Не было! Не было! Он боялся шибко! И Славика боялся, и мне навредить не хотел. Ходил вокруг меня на цыпочках… Ходил-ходил… А тут решил, что можно… У-у, дрянь какая, эта ваша любовь!.. Это ж