флангов, ни тыла. Все это признаки чрезмерной самоуверенности. Рептилии не сомневались в собственном превосходстве. Двенадцать кораблей Плайда держались на некотором удалении. Судя по всему, принимать участие в битве они не намерены. Им предстоит зафиксировать историческую победу союзников Берда Видога. Герцог наверняка будет наблюдать за ходом сражения.

Генерал Лексон учел советы Стигби. Брин Саттон не зря пригласил бывшего пирата на военный совет. Аквианец уже сталкивался с чеоканами. И добился определенного успеха. Негодяй действительно умен и талантлив.

Тяжелые крейсера выстроились в несколько рядов. Место поврежденных и погибших кораблей тут же займут другие. Главное оказывать постоянное давление на вражескую оборону. Места на флангах заняли легкие крейсера. Они попытаются обойти противника, ударить с тыла. Эсминцы расположились в глубине. На них пока не стоит акцентировать внимание ящеров. На кораблях осталось всего двадцать-тридцать человек. Все добровольцы.

Набирая скорость, крейсера двинулись на рептилий. Почти тут же неприятель дал первый залп. Зеленые лучи устремились к кораблям людей. Стреляли чеокане отменно. Чувствовался большой опыт. Космическое пространство озарилось яркими вспышками. На крейсерах передовой линии вспыхнули пожары. Однако это не остановило наступавших. Несмотря на потери, объединенная эскадра продолжала атаку.

Сократив дистанцию, крейсера открыли огонь из головных орудий. Теперь люди воочию увидели, что такое защитное энергетическое поле. Лазерные лучи, словно наткнувшись на невидимую стену, рассеивались, не причиняя ни малейшего вреда кораблям противника. В докладах некоторых командиров крейсеров звучали нотки обреченности. Многочисленные пробоины, повреждения двигателей и систем жизнеобеспечения, охваченные огнем палубы. Несколько кораблей уже взорвались. Ящеры безжалостно расстреливали крейсера Брина Саттона.

Впрочем, отчаянный натиск людей дал положительные результаты. В энергетическом поле образовались бреши. Лазерные лучи начали достигать цели. Тем не менее, все шло к тому, что рептилии разгромят флот правителя Хороса. Именно в этот момент Лексон приказал стартовать флайерам. Тысячи летательных аппаратов устремились к вражеским кораблям. Чеокане мгновенно приняли ответные меры. Выпустили навстречу флайерам стреловидные серебристые машины. В космосе завертелась сумасшедшая карусель. Выжить в этой круговерти было нереально. Плазменные и лазерные лучи мелькали с невероятной частотой. При любом попадании флайеры разлетались на куски.

В сражение втягивались все новые и новые крейсера. Однако пробить оборону противника никак не удавалось. Тут-то и вступили в битву эсминцы и легкие крейсера. Они атаковали ящеров на предельной скорости. Появление этой лавины застало рептилий врасплох. Чеокане переместили огонь, но было уже поздно. Три сотни эсминцев прорвали линию защиты. Заградительный залп уничтожил не меньше сорока кораблей, но остальные ударили по сегментам. Часть эсминцев пылающими факелами упала на крейсера ящеров. Взорвался первый корабль противника, второй, третий…

Людей охватила странная эйфория. Рептилии не такие уж неуязвимые. В подобные минуты эмоции захлестывают разум, инстинкт самосохранения куда-то исчезает, собственная жизнь теряет значение. В мозгу только одна мысль – убить ненавистного врага! Экипажи поврежденных эсминцев без колебаний направляли свои суда на крейсера чеокан.

Ящеров охватила паника. К подобному самопожертвованию людей они не были готовы. Энергетическое поле не могло остановить волну кораблей, идущих на таран. Строй противника рассыпался. Судорожно маневрируя, рептилии начали выходить из боя. Удавалось это далеко не всем. Эсминцы и легкие крейсера буквально облепили вражеские суда. Численное преимущество приносило свои плоды. Взрывающие корабли чеокан распадались на сегменты и становились отличной мишенью для наводчиков лазерных орудий. О милосердии, сострадании сейчас никто не думал. Теперь уже ни герцог Хоросский, ни генерал Лексон не сомневались, что сражение выиграно. Идея Эдгара Стигби была блестяще воплощена в жизнь.

Из ужасного побоища сумели вырваться лишь шестнадцать крейсеров ящеров. Потерпев сокрушительное поражение, враг обратился в бегство. Преследовать рептилий командующий запретил. Эскадра понесла серьезные потери. Погоня в такой ситуации ни к чему хорошему не приведет. Стоя у обзорных экранов, люди наблюдали за тем, как чужаки и плайдцы покидают систему Эльты.

Брин Саттон устало опустился в кресло. Он сдержал свое слово – вышвырнул чеокан из Грайда. Проблема в том, что это был авангард захватчиков. Их основные силы ждут сигнала к вторжению. Теперь у ящеров есть повод объявить войну человечеству. Главная битва еще впереди. Но ни Делвил, ни Лаилтон, ни Лексон об этом даже не догадываются. Они совершенно искренне праздновали успех.

Впрочем, радостное возбуждение быстро прошло. Начали поступать предварительные данные о потерях. Люди дорого заплатили за эту промежуточную победу. Погибли двадцать семь тяжелых крейсеров, девятнадцать легких и восемьдесят шесть эсминцев. Особенно шокировала последняя цифра. Она лишний раз демонстрировала мощь чеоканского оружия. Технологически враг значительно превосходил человечество. Эсминцы взрывались уже после двух-трех точных попаданий. Перед плазменными орудиями рептилий они были абсолютно беззащитны. А ведь битва с ящерами длилась меньше получаса. Что же будет, когда на эскадру обрушится весь чеоканский флот?

Не стоило забывать и о кораблях, получивших в бою различные повреждения. Их, судя по докладам, около двух сотен. Некоторые с трудом дотянут до Остралиса. Грайданские доки, если они еще не уничтожены, при всем желании не смогут принять такое количество кораблей. Да и времени на ремонт практически нет. Рептилии будут у Непрона уже через двадцать дней.

Тем не менее, правитель Хороса не собирался отступать от общего плана. Эти жертвы не напрасны. Надо заставить ящеров начать полномасштабное вторжение. Самолюбие чеокан уязвлено. Лживая, лицемерная политика благодетелей Плайда больше не оправдывает себя. Теперь они покажут свою истинную сущность. Скоро прилетят эскадры Талата, Яслога, Комона. Человечество будет сражаться плечом к плечу с везгирийцами и креонийцами. Если удастся разгромить захватчиков, возникнет новый мир, новая формация цивилизаций. И империя, поднявшаяся на более высокий уровень, займет в ней достойное место.

Герцог тяжело вздохнул. Блестящие перспективы могут рухнуть в один момент. Чтобы коалиция победила, должно сойтись слишком много факторов. Важная роль принадлежит мальчишке-наемнику, даже не догадывающемуся, что он является законным наследником асконийского трона. Но именно Андрею Храброву предстоит запустить систему планетарной зашиты. Сумеет ли? Вопрос, на который нет ответа.

Берд сидел, откинувшись на спинку кресла. Перед ним черный экран голографа. Только что наблюдатели прекратили трансляцию сражения. На губах герцога снисходительно-презрительная усмешка. Об объединенной эскадре Брина Саттона ему доложили четыре дня назад, когда Видог еще летел к Вероне. Тогда же на борту «Берсенка» состоялась встреча с Шо Хаком. Чеоканин заверил Берда, что никакой опасности нет, корабли рептилий без труда справятся с противником.

Вчера утром герцог вернулся в Алессандрию. По его приказу в столице были приняты дополнительные меры предосторожности. Для обеспечения порядка барон Шервин перебросил в город подразделения боевых андроидов. Улицы они не патрулировали, но находились в состоянии постоянной готовности. И это не перестраховка. Правитель Хороса обречен. Он двинул свой флот на верную гибель.

У Брина Саттона от силы сто-сто пятьдесят тяжелых крейсеров. Год назад такая эскадра могла навести ужас на кого угодно, но сейчас она ничуть не пугала Видога. Заклятый враг явно опоздал с решительными действиями. В какой-то степени владыка Хороса даже облегчал задачу Берду. Он сам лез в пасть зверя. Поступок смелый, достойный, но не умный. Похоже, старик совсем потерял связь с