всего два бойца. Насекомое яростно теснило наемника. Горги гораздо выносливее людей. Прихрамывая, юноша двинулся к сражающимся воинам. Вытаскивать кинжал из бедра он не стал. Сразу начнется кровотечение. Останавливать его нечем, нет ни жгута, ни бинта. Придется терпеть. Вступить в бой Андрей не успел. Тхакенец заметил нового врага, отвлекся и пропустил мощный улар наемника. Через мгновение все было кончено. Гладиатор снял шлем и радостно вскинул руки вверх. Волков остановился, оперся на меч.

– Надо убить горга, – воин кивнул в сторону замершего от страха тхакенца.

– Зачем? – пожал плечами юноша. – Что бы потешить досточтимую публику? Крови и так пролито достаточно. Пусть живет. Горги не такие уж и плохие. Я участвовал с ними в одной разведывательной операции. Они дерутся здесь не по своей воле. Лучше помоги мне дойти до ворот.

В подтрибунном помещении их встретили как героев. К Андрею тут же метнулись врачи. Его усадили на стул, вкололи обезболивающий препарат и осторожно извлекли кинжал. Рана была глубокой, но не опасной. Ни артерию, ни вену клинок не зацепил. Иначе как везеньем это не назовешь. За работой медиков наблюдал не только Эдвин Норкати, но и эстерианцы. Сейчас в представлении перерыв. Браена Клевила интересовало, способен ли Одинокий Волк принять участие в заключительной части шоу.

– И какой вердикт? – спросил главный распорядитель, когда перевязка была завершена.

– Ходить сможет, – ответил врач. – Разумеется, возникнут проблемы…

– Мне наплевать на его проблемы, – грубо отреагировал Клевил и повернулся к Норкати. – Сержант, в вашем распоряжении пятнадцать минут. Волк должен быть в составе отряда. Смените ему доспехи. Кольчуга не соответствует историческим реалиям. Шлем оставьте.

По сигналу организаторов наемники направились к лестнице. Андрей шел последним. На нем тяжелые латы, синий плащ, в одной руке копье, в другой большой прямоугольный щит. Перед выходом юноша принял стимулятор. Он снимет болевые ощущения и позволит немного взбодриться. За четверть часа нормально отдохнуть Волков не успел.

На стадионе творилось настоящее сумасшествие. Зрители кричали, визжали, топали ногами. Они требовали кровавого зрелища. У Норкати тридцать шесть воинов. А Клевил говорил о семидесяти. Где же остальные? Стоило Андрею об этом подумать, как открылись соседние ворота, и к наемникам присоединилась группа корзанцев. Среди них двенадцать пехотинцев и двадцать лучников. Сержант построил отряд в две линии, так проще обойти противника с флангов. Странно, но врага до сих пор нет. Что-то организаторы опять приготовили.

– Ваше высочество, уважаемые гости, дамы и господа, – произнес распорядитель. – Всем известно, что в империи есть планета Земля с дикой, варварской цивилизацией. На ней постоянно происходят войны и крупные сражения. Они отличаются небывалой жестокостью. Битва, которую мы вам представим сегодня, состоялась около четырех веков назад. Уверен, вы получите незабываемые впечатления.

– Земля, – недоуменно повторил Эдвин. – Что за нелепое нововведение?

– Боюсь, это очередной неприятный сюрприз, – сказал Андрей. – Организаторы хотят удивить герцога.

Наемники медленно двигались к центру арены. Внезапно раздался раскатистый звук труб. Навстречу воинам Норкати выбежали бойцы в красных одеждах. Тяжеловооруженные пехотинцы встали в линию, а лучники заняли место в тылу. Тянуть с первым залпом противоборствующие стороны не стали. Рой стрел обрушился на гладиаторов. Воины закрылись щитами, и потому никто из них не пострадал. Гибли и получали ранения исключительно лучники.

– Что-то не так, – заметил сержант. – Они не наступают.

– И, кроме того, красных меньше чем нас, – откликнулся юноша. – Не хватает двадцати человек.

– Вот дерьмо! – выругался Эдвин. – Не к добру это. Если…

Закончит фразу Норкати не успел. Вражеский строй рассыпался в разные стороны. Из огромных ворот, пришпоривая коней, вырвалась группа всадников. Лошади в броне, в длинных попонах, наездники в сверкающих латах, с выставленными вперед копьями. Подобного развития событий не ожидал даже Волков. Стремительно преодолев ничтожное расстояние, отделявшее их от врага, всадники врезались в ряды синих. Они буквально смяли наемников. Воины были либо заколоты копьями, либо опрокинуты на песок и растоптаны лошадьми. Часть лучников обратилась в бегство. Это стоило корзанцам жизни. Противник догонял их и безжалостно убивал. Одного беднягу всадник пронзил насквозь и под восторженные вопли зрителей протащил труп вдоль трибун.

Отряд Норкати спасло лишь то обстоятельство, что неприятель не успел полностью развернуться. Враг атаковал расширяющимся клином. Пробив брешь в строю наемников, всадники не стали развивать успех. Сейчас они наслаждались триумфом, гарцевали перед женщинами, истошно визжащими от восхищения. В их победе никто не сомневался.

Положение синих было удручающим. Воины оказались в плотном кольце окружения. С одной стороны группа пехотинцев, с другой – всадники, не потерявшие ни единого человека. При этом вражеские лучники непрерывно осыпали наемников стрелами. То и дело кто-то вскрикивал от боли и падал на песок. От былой организованности не осталось и следа. Среди воинов царила паника. Люди прекрасно понимали, что обречены. Их специально заманили в середину арены. Здесь коннице противника легче расправиться с пешими солдатами. Эдвину и Андрею повезло. Они стояли в центре строя, а красные ударили чуть левее. Счастливое стечение обстоятельств. Всадники лишь оттеснили их на фланг. Глядя на груду изуродованных тел, сержант с горечью произнес:

– Похоже, это все. Клевил и Соунвил превратили честный бой в кровавую мясорубку.

– Сколько солдат погибло? – уточнил Волков.

– Понятия не имею, – ответил Норкати. – В этом хаосе трудно разобраться. Трупы разбросаны по всей арене. Думаю, пятнадцать-двадцать пехотинцев и половина лучников.

– Больше трети отряда, – констатировал юноша. – Паршиво. Скоро всадники перегруппируются. На этот раз они двинутся сплошной лавиной. Неприятель просто сметет нас. А затем мерзавцы будут медленно, красуясь перед публикой, добивать уцелевших врагов.

– Я о том же, – пробурчал Эдвин.

В его щит ударилась стрела и отлетела в сторону.

– Сволочи! – выругался сержант. – Научились стрелять…

– Нет, мы еще поборемся, – процедил сквозь зубы Андрей. – И против конницы есть методы.

Вот когда юноше пригодились знания, полученные на Земле. Долгими зимними вечерами Астин рассказывал о великих полководцах, о грандиозных сражениях, о стратегии и тактике боя. В экстремальных ситуациях мозг начинает лихорадочно работать и из глубин памяти извлекает необходимую информацию.

– Все ко мне! – громко закричал Волков. – Забирайте у убитых копья и щиты!

Призыв знаменитого гладиатора встряхнул наемников. Его уверенный голос дал людям призрачную надежду на спасение. Воины быстро выполнили приказ юноши. Через полминуты возле него уже стояло около сорока человек.

– Строимся квадратом! – скомандовал Андрей. – В первую линию, лицом к всадникам, самые крепкие, самые сильные. Раненые и лучники в середину. Держите щиты над головой и готовьте стрелы.

На мгновение возникла пауза. Наемники пытались сообразить, что от них требует Одинокий Волк.

– Какого черта вы застыли? – гневно рявкнул Норкати. – Оглохли, грязные скоты? Пошевеливайтесь, болваны. Иначе я сам сверну вам шеи!

Угрозы Эдвина не пустой звук. Он ни с кем церемониться не будет. В качестве примера Норкати занял место в первой шеренге. Тут же к нему присоединились шесть человек. Андрей встал за сержантом. Так легче управлять отрядом. Четкого квадрата не получилось. В распоряжении Эдвина осталось тридцать девять бойцов, вместе с ним и Волковым – сорок один. Однако моральный дух воинов резко поднялся. Они со всех сторон закрылись щитами, почувствовали плечо товарища.

Перестроение синих застало противника врасплох. Теперь атаковать наемников развернутым фронтом не имело смысла. Всадники опять вытягивались в клин.

– По моей команде передовая линия бросает копья, – проговорил юноша. – Затем стреляют лучники. Но главное, когда я крикну «ложись», все падают на песок, смыкают щиты, прячут под ними ноги и головы.