Трибуны стадиона сотрясались от оглушительного рева зрителей. Публика была в предвкушении красочного зрелища. Плайдцев охватила массовая истерия. Они прыгали, топали ногами, кричали, свистели. О войне, о чеоканах сейчас никто не думал.

Кортеж лимузинов, покинув резиденцию Берда Видога, беспрепятственно добрался до стадиона. Серьезных инцидентов по пути удалось избежать. Группу протестующих с гневными, обличительными плакатами оттеснила с улицы полиция. Въезд в подземный гараж тщательно охраняли агенты службы контрразведки. В сопровождении гвардейцев герцог и Шо Хак направились к лестнице. Толпа бурно приветствовала появление правителя Плайда. И дело вовсе не в уважении. Это означало, что представление скоро начнется.

Сооружение в Ассоне произвело впечатление на главу миссии. Огромные трибуны на шестьдесят тысяч человек, в центре овальная песчаная площадка, над ней на восьми прочных консолях висел гигантский куб с голографическими экранами. На них транслировалась картинка с камер, установленных по периметру арены. Режиссер любил повторять наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.

Зрители были отделены от гладиаторов толстым защитным стеклом. Правительственная ложа в целях безопасности имела дополнительное ограждение. Обзор при этом не ухудшался. Благодаря удобному расположению и идеальной прозрачности бронестекол, Видог и Шо Хак могли во всех деталях рассмотреть экипировку воинов. Жена герцога Алина, барон Вистейл и остальные члены чеоканской делегации сидели чуть дальше, во втором ряду.

Колонна наемников неторопливо двигалась по коридору. Плотно сжатые губы, сосредоточенные лица, в глазах странная пустота. Никто не разговаривал, не улыбался. Напряжение буквально витало в воздухе. Люди вспоминали семью, молились, каялись в совершенных грехах. Все прекрасно понимали, что сегодня для многих из них это последнее шоу.

Андрей шел первым. На нем тонкая кольчуга с круглыми пластинами на груди, стальные поножи, наручи. Шлем в виде оскаленной пасти волка юноша держал в руке. Настроение у Андрея отвратительное. Клевил и Соунвил сделали все, чтобы он сегодня погиб. Накануне состоялось оглашение регламента. Наемники должны были выставить шесть бойцов на схватку с дикими животными и столько же в одиночные поединки. Остальные воины примут участие в финальном сражении. Волку эстерианцы оказали особую честь. Он звезда этого шоу и потому выйдет на арену во всех трех частях. Если, конечно, его не сожрут голодные хищники и не заколет какой-нибудь удачливый гладиатор. Шансы выжить у юноши очень невелики.

Что удивительно, ночью опять приснился необычный сон. Снова лагерь в пустыне где-то в окрестностях Морсвила. Невысокий худощавый человек демонстрировал приемы с мечом. Волков старательно повторял его движения. Либо это работа легов, либо в сознании Андрея всплывают какие-то старые воспоминания.

Хотя откуда им взяться? На Земле юноша тренировался исключительно в фехтовании на шпагах. Аппарат интеллектуального развития? Маловероятно. В его программе нет ничего подобного. Что-то из кино? Вряд ли. У незнакомца образ неординарный. Никакой брутальности. Это не сцена фильма, это методическое занятие, мастер-класс. Может, в прошлой жизни душа Волкова тоже была в теле воина? Гадать бесполезно. Главное, чтобы приобретенные навыки пригодились. Одно дело овладеть ими во сне, и совсем другое применить все это на практике.

Наемники остановились возле массивных металлических ворот. Как только створки открылись, охрана отступила в сторону. Перед бойцами просторное прямоугольное помещение, в дальней части лестница, ведущая на арену. Слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, вмонтированный в стену, в центре три ряда пластиковых кресел. Норкати, как обычно, подозвал к себе гладиаторов. Сержант тоже в доспехах. Он будет драться в заключительной части. Кто-то ведь должен управлять воинами. Неорганизованная толпа вооруженных людей обречена на поражение. Терять товарищей Эдвин не хотел.

– Спешить некуда, – проговорил Норкати. – Сначала выпустят тапсанов и гризов. На нашу группу натравят берсенков. Эти красивые, грациозные хищники самые опасные. В схватке с ними уцелели считанные единицы. И то потому, что звери насытились. Берсенки атакуют стаей, заставляют жертву обратиться в бегство. Они быстрые, сильные, с острыми, как лезвие бритвы, зубами. Шею человека перекусывают с невероятной легкостью. Тактика предельно проста: смело встречайте хищника, наносите ему болезненные удары и никогда не поворачивайтесь к животному спиной.

Андрей в инструктаж сержанта не вмешивался. Хотя именно юноше выходить с наемниками на арену. Солдаты доверяют Эдвину, жадно ловят каждое его слово. Волкова они не знают. Легендарное имя, не больше. Андрей приблизился к стеллажу. В таких ситуациях важно правильно выбрать оружие. Юноша взял длинный обоюдоострый клинок, два кинжала, сеть и короткое копье.

В этот момент откуда-то сверху донесся чудовищный рев. Пять минут до полудня. Герцог пунктуален. Волков взглянул на экран. Берд Видог приветственно махал рукой зрителям. Чеоканин в ярко-красном балахоне стоял рядом с правителем Плайда. Лишний раз свою внешность ящеры старались не показывать. Разумное решение. В тоге точно такого же цвета и Браен Клевил. Эта традиция.

Выдержав паузу, распорядитель дождался, когда публика немного успокоилась, и громко произнес:

– Ваше высочество, дорогие гости, дамы и господа, сегодня на арене Ассона грандиозное шоу. Вы увидите незабываемое, восхитительное зрелище. Мы подготовили ряд сюрпризов. Свирепые хищники, отчаянные охотники, лучшие гладиаторы! Но главное, после долгого перерыва в представлении примет участие самый известный, фантастически удачливый, непобедимый… Одинокий Волк!

Кличку Андрея эстерианец выкрикнул после некоторой паузы. Толпа на секунду стихла, а затем взорвалась восторженным воплем. Публика неистовствовала. Такого подарка от организаторов никто не ожидал. Одинокий Волк крайне редко выступал на Грезе. Клевил поднял правую руку, прося тишины. Улучив момент, Браен продолжил:

– Чтобы вы могли насладиться его талантом, мы приняли решение выпустить знаменитого бойца трижды. В каждой части шоу. Разумеется, если великому воину будет сопутствовать успех. Пожелаем Одинокому Волку удачи! Представление начинается!

И снова трибуны содрогнулись от мощного рева зрителей. Толпа требовала крови. На арену вышла первая группа охотников. Бойцы двигались осторожно, неуверенно, нервно оглядываясь по сторонам. Новички. Эстерианцы хотят повеселить публику.

Из специальных вольеров работники стадиона выпустили тапсанов. По размеру хищники невелики. В холке чуть больше метра. Гладкая голубоватая шкура, вытянутая морда, три желтых глаза, два ряда острых зубов. Когда-то тапсаны были маленьким домашними зверьками. Но после ядерной катастрофы на Тасконе они мутировали. Превратились в безжалостных, кровожадных убийц. Именно оттуда их и привезли в Ассон. Почти два десятка особей. Опасная стая. У хищников значительное численное преимущество. Они наверняка попытаются разделить людей. Если воины запаникуют, рассредоточатся, их уже ничто не спасет.

Бойцы инстинктивно сбились в кучу. Тапсаны, злобно рыча, кружили возле гладиаторов. Зрители визжали и топали ногами, подгоняя зверей. В конце концов, голод заставил хищников атаковать. Три молодых самца ринулись на людей. Двух воины пронзили копьями, а вот третьему удалось сбить жертву с ног. Зубы тапсана впились в незащищенное плечо человека. Запах крови привлек остальных животных. Они уже не пытались бороться с искушением. Волна хищников устремилась на бойцов. Лежащего на песке гладиатора звери разорвали на куски.

К сожалению, воины дрогнули, попятились назад. Один бедняга в ужасе бросился бежать. Публика издевательски свистела и хлопала в ладони. Тапсаны без труда догнали несчастного. Эффектный прыжок на спину, и хищники устроили очередной кровавый пир. После нападения уцелели лишь три бойца. Выставив оружие, гладиаторы медленно отступали к воротам. В какой-то степени им повезло. Люди больше не интересовали животных. Звери жадно утоляли голод. Не брезговали они и своими мертвыми сородичами. Жестокая схватка завершилась сама собой.

На арене появилась команда уборщиков в особых костюмах и с электрошокерами в руках. Огрызаясь,