имею права раскрывать все секреты, но…

– Детали кровавого побоища меня не интересуют, – оборвал эстерианца майор.

– Напрасно, – в голосе Стенли отчетливо звучала ирония. – Одинокий Волк станет главной звездой шоу. Ради него мы даже откорректируем сценарий.

– Хочу напомнить условия сделки, – жестко сказал Лейрон. – Если парень погибнет, вы заплатите огромную компенсацию. А у Волка уже седьмой уровень.

– Хоть десятый, – вмешался Клевил. – Вы не получите ни сирия. Мало того, это мы потребуем деньги от компании. Данное подразделение находится в аренде. Сюда солдаты попали случайно. Предъявляйте претензии к клиенту. А теперь простите, нам пора.

Эстерианцы направились к стоящему неподалеку электромобилю. Андрей последовал за ними. Юноша сел на заднее сидение, рядом устроился Соунвил. Пока машина ехала до стадиона, никто не проронил ни слова. Волков мог без труда убить и обоих эстерианцев, и водителя. Для этого ему даже оружие не нужно. Но что толку? Побег ничего не даст. Андрея поймают в течение суток. Юношу выдадут местные жители. Волк для них раб, наемник, гладиатор. Человек второго сорта. Он должен развлекать толпу, он не заслуживает сострадания. Да и наблюдатель сразу определит, где прячется беглец. Так или иначе, Андрею придется выйти на арену. Усугублять свое положение по меньшей мере глупо.

Гигантская чаша стадиона была великолепно освещена. Внутри ни на секунду не прекращались подготовительные работы. В сопровождении Соунвила юноша спустился в подтрибунное помещение. До боли знакомые коридоры. У металлической двери с электронным замком стоял охранник. Через минуту Волков оказался в лагере наемников. Здесь ничего не изменилось. Одноэтажная, невзрачная казарма, маленькая столовая и песчаная площадка для тренировок.

Астра давно исчезла за горизонтом. В Ассоне поздний вечер. Однако звезд на небе не видно, мешают фонари искусственного освещения. По периметру лагеря двойная решетка, на столбах голографические камеры. Каждый шаг солдат тщательно фиксируется. На востоке располагался Центр подготовки гладиаторов. Судя по занимаемой площади, он значительно расширился. Сторожевые вышки, длинные ряды бараков, административные здания. Там сейчас яркий свет и активное движение. Среди плайдских бойцов много добровольцев. Они участвуют в кровавых схватках ради славы и денег. Их не ограничивают в свободе перемещения. За два дня до шоу, пытаясь снять нервное напряжение, эти люди часто устраивают шумные пьянки. Сейчас как раз такой случай.

В казарме была удивительная тишина. Часть солдат уже легла спать. Заметив незнакомца, наемники останавливались и недоуменно смотрели на Андрея. Никто не понимал, откуда он взялся. Вскоре из-за их спин показался крепкий, широкоплечий сержант. Короткие русые волосы, высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. Норкати. Бесцеремонно растолкав подчиненных, Эдвин заключил юношу в объятия. В подобных ситуациях сержант плохо контролировал свою силу. А ею природа Норкати не обидела. У Андрея едва не хрустнули кости.

– Волк! – громко произнес Эдвин. – Живой и невредимый. А ведь я о тебе сегодня думал…

– Зря, – пробурчал юноша, отстраняясь от сержанта. – У меня нет ни малейшего желания сражаться на арене.

– Понимаю, – кивнул головой Норкати. – Это всегда игра со смертью. В прошлый раз ты нам здорово помог.

– Эдвин, я не мифический герой, я обычный человек, – возразил Андрей. – Меня тоже могут убить.

– Пусть попробуют, – зло усмехнулся сержант. – Любому глотку перегрызу. Кстати, как ты оказался на Грезе? Ведь идет война. Берд Видог захватил герцогство Грайданское. Он заключил союз с чужаками.

– Ради них и устраивается праздник, – сказал Волков.

– Вот дерьмо! – выругался Норкати. – Только мерзких тварей на трибунах и не хватало.

– Мерзких, злобных, коварных, – угрюмо добавил юноша.

– Ты не ответил на мой вопрос, – проговорил Эдвин. – Как Соунвил умудрился привезти тебя в Ассон?

– Досадное стечение обстоятельств, – поморщился Андрей. – Негодяй на редкость удачлив.

– Это верно, – согласился сержант. – Хитрая, пронырливая сволочь. У тебя какой теперь уровень?

– Седьмой, – Волков расстегнул ворот куртки.

– Седьмой? – изумленно повторил Норкати. – Невероятно! Я даже не предполагал, что кто-то его достигает. Тем более за столь короткий срок.

– Мое подразделение пользовалось популярностью, – грустно улыбнулся юноша.

– Представляю, – выдохнул Эдвин. – Постоянные высадки, дальние экспедиции, боевые операции. Уцелеть было нелегко.

– Я старался, – произнес Андрей. – Иногда откровенно везло. Но жизнь состоит из светлых и темных полос.

– Ерунда, – махнул рукой сержант. – У тебя все впереди. Ты невероятно талантлив. Чтобы не изобретали организаторы шоу, мы справимся.

– Надеюсь, – сказал Волков, оглядываясь по сторонам. – Сюрпризов будет немало. Здесь человек пятьдесят?

– Сорок шесть, – уточнил Норкати.

– Не густо, – заметил юноша.

– Проблемы с пополнением, – пояснил Эдвин. – Зато нет новичков, все испытанные бойцы. В сражении никто не дрогнет.

– Это хорошо, – проговорил Андрей. – Но нас кем-нибудь дополнят.

– Пленными корзанцами и тестианцами, – ответил сержант. – Центр подготовки гладиаторов работает как конвейер. Кровавые жернова Ассона безжалостно перемалывают людей. Не волнуйся, они не подведут.

Норкати взглянул на часы.

– Поздно уже, – заметил Эдвин. – Ложись на любую свободную кровать. Завтра непростой день. Две тренировки и общий инструктаж. Детали обсудим после оглашения регламента.

Юноша не спорил. День действительно получился длинным и насыщенным. Высадка на Грезу, дежурство у дворца герцога, встреча с организаторами шоу. И вот он в лагере наемников. Неожиданная развязка. И речь даже не о физическом состоянии. Прежде всего, надо успокоиться, восстановить душевное равновесие. Волков никак не рассчитывал участвовать в жестоком представлении.

Во время полета Андрей думал только об Эвис. Девушка чудесным образом обманула смерть. Теперь она графиня Торнвил, правительница Сириуса. Ее статус принципиально изменился. На «Альзоне» и в Клоссене Эвис захлестнула страсть. Но тогда девушка была лишь наследницей престола. Конечно, она рисковала. Но чем грозила ей та связь? Опалой, изгнанием, разводом с мужем? Все это не пугало Эвис. Да и Октавия не дала бы раздуть скандал в средствах массовой информации. Что-что, а затыкать рты особенно пронырливым журналистам графиня умела.

Теперь девушка сама отвечает за свои поступки. За мать не спрячешься. Осмелится ли могущественная правительница Сириуса признаться в любви к наемнику? Вопрос, на который нет ответа. Да и любит ли Эвис по-прежнему Андрея? Что если ее чувство к юноше остыло, и его надежда на взаимность пустая иллюзия? Нельзя забывать и о политике. Пять веков империя держалась на династических браках. Исключение случались крайне редко.

Перед боем все эти размышления надо выбросить из головы. На арене малейшая расслабленность, потеря концентрации на долю секунды приведет к гибели. Чтобы победить, надо полностью отрешиться от мирских проблем. К счастью, Астин научил Андрея это делать. Юноша разделся, лег в кровать и сразу уснул. Его самообладание поразило Норкати. Создавалось впечатление, что Волк совершенно не боится за собственную жизнь.