После возобновления военных действий на западных рубежах русские дипломаты предприняли попытку вовлечь в антипольскую коалицию Швецию и Англию. Но после низложения короля Эрика XIV шведское правительство расторгло заключенный ранее союз с Россией. Во время совещаний с английским послом Рандольфом в Вологде опричные дипломаты разработали проект англо-русского союзного договора. Но Англия отказалась его ратифицировать. России пришлось продолжать Ливонскую войну без союзников в самых неблагоприятных условиях. С подписанием Люблинской унии Польша и Литва объединились в единое государство – Речь Посполитую. Мирный договор между Польшей и Турцией создал опасность образования широкой антирусской коалиции. Однако и Речь Посполитая, и Россия одинаково нуждались в мире. Поэтому обе страны заключили в 1570 году трехлетнее перемирие. Опричная дипломатия между тем выдвинула проект образования вассального Ливонского королевства под эгидой Грозного. Царский вассал принц Магнус Датский, которому обещана была ливонская корона, попробовал изгнать шведов из Ревеля. Его поддержала многочисленная московская армия, снабженная осадной артиллерией. Но овладеть Ревелем не удалось, и после продолжительной осады царские воеводы отступили от стен крепости.

Швеция прилагала все усилия к тому, чтобы избежать войны с Россией. Новый шведский король Юхан III послал на границу послов. Но ехавшие впереди послов гонцы были задержаны в Новгороде. Один из гонцов заявил о желании перейти на царскую службу и сообщил, что шведские послы уполномочены подписать с Россией мир на любых, даже самых тяжелых условиях, включая уступку Ревеля.

Царь спешно направил в Швецию разрешение на въезд послов, однако было слишком поздно. Швеция заключила мир с Данией. Шведское'правительство сняло с повестки дня вопрос об уступке русским Ревеля.

Опричная дипломатия потерпела ничем не прикрытое поражение. Она не смогла использовать единственную в своем роде возможность решить мирными средствами исход борьбы за Ревель. Причиной неудачи была некомпетентность опричного руководства. Земский Посольский приказ еще раньше лишился наиболее авторитетных и дальновидных руководителей.

Русское командование не могло выделить крупных сил для завершения борьбы в Прибалтике ввиду сложной ситуации, сложившейся на южных границах. Опасность объединения татарских сил под властью Османской империи, существовавшая как призрак в начале Казанской войны, приобрела впервые реальные контуры. К весне 1569 года Турция сосредоточила в Азове 17-тысячную армию при 100 орудиях. Эти силы предназначены были для захвата Астрахани и изгнания русских из Нижнего Поволжья. Летом турецкая армия двинулась из Азова к Астрахани и по пути соединилась с 40-тысячной крымской ордой и восставшими ногайцами. На переволоке между Доном и Волгой турки задержались на две недели, предприняв тщетные попытки прорыть канал. Затея оказалась неисполнимой. Турки не смогли переправить галеры с тяжелой артиллерией на Волгу и вернули их по Дону на Черное море. От переволоки турки и татары вышли к Астрахани, но не осмелились штурмовать Заячий остров, на котором располагалась крепость. Взбунтовавшиеся янычары отказались зимовать в Поволжье, и после десятидневной стоянки турецкая армия отступила к Азову. Во время перехода по безводным степям Северного Кавказа «кабардинской дорогой» турки понесли большие потерн от голода и недостатка воды. До Азова добрались лишь жалкие остатки сильной и многочисленной турецкой армии. Гибель турецкой армии не привела к прекращению турецко- татарской экспансии, направленной против России. В 1570 году крымцы подвергли страшному опустошению рязанскую окраину.

В следующем году 40-тысячная Крымская орда. Большая и Малая ногайские орды и отряды черкесов напали на Москву. Застигнутое врасплох русское командование успело собрать на Оке не более 6000 человек. Земская армия надежно прикрыла серпуховские переправы. Следом за земскими полками на границу выступил царь с опричниной. Однако татары обошли приокские укрепления с запада и, переправившись вброд через Угру, вышли во фланг царской армии. Грозный оставался в полной уверенности, что татары еще за Окой, как вдруг опричный сторожевой отряд был атакован и разгромлен превосходящими силами татар. В критической ситуации царь покинул армию и умчался в Ростов. Между тем подвижная татарская конница устремилась к русской столице, угрожая отрезать пути отступления на север малочисленным русским войскам. Не имея сил остановить татар, воеводы отступили к Москве и укрылись за крепостными стенами. Хан вышел к Москве одновременно с воеводами и разбил лагерь под Коломенским. Татары разграбили незащищенные слободы, а затем подожгли в нескольких местах предместья Москвы. С утра стояла ясная тихая погода, без ветра. Но затем налетела буря, и пламя охватило весь город. При начале пожара зазвонили все городские колокола. Затем колокольный звон стих. Огонь уничтожал звонницы одну за другой. Вскоре сильные взрывы потрясли город до основания. Взлетели на воздух пороховые погреба, устроенные в пороховых башнях Кремля и Китай-города.

При появлении татар окрестное население сбежалось в столицу под защиту крепостных стен. Гонимые пожаром горожане и беженцы бросились к северным воротам столицы. В воротах и на прилежащих к ним узких улочках образовался затор, люди «в три ряда шли по головам один другого, и верхние давили тех, которые были под ними». Кому удавалось спастись от огня, погибали в ужасающей давке. Затворившаяся в Москве армия также понесла тяжелые потери. Расположившиеся на тесных улицах полки утратили порядок и смешались с населением, бежавшим из горящих кварталов. Главный воевода •хзатхнулся от пожарного зною». В течение трех часов столица выгорела дотла. Татары, пытавшиеся грабить горящий город, гибли в огне. На другой день после пожара татары ушли по рязанской дороге в степи.

Правительство сознавало, что разоренная страна не в силах вести борьбу с такими сильными противниками, как Турция и Крым. Царь уведомил Крым о том, что готов «поступиться» Астраханью в пользу хана, если тот согласится заключить с Россией военный союз. Но в Крыму уступки царя посчитали недостаточными и предложения о союзе отклонили. После сожжения Москвы крымцы, поддержанные турками, выдвинули план полного военного разгрома и подчинения Русского государства.