интенсивным излучением. От земли до высшей точки эклиптики протянулась тонкая белая нить. На дальнем ее конце столб пламени был заметно толще. Тот, что тянулся к планете, стремительно истощался, представляя собой газообразные продукты горения. Звездолет несся ввысь, ввинчивался раскаленным сверлом в инертное небо, продавливал, преодолевал гравитационный капкан силой реактивных двигателей. Ничем более. Белая точка уменьшалась в размерах, уходила...

Троуп, затаив дыхание, следил за подъемом. Наконец, судя по тому, что излучение усилилось — ионизация корпуса достигла предела, — заключил, что судно уже в стратосфере.

Кто-то отбыл восвояси. Что ж, можно позавидовать.

Карман завибрировал. Полифоническая мелодия, точь-в-точь молодая гадюка, выползла наружу, обвила шею и просунула в ухо раздвоенный язычок. Блэйз усмехнулся. Соскучилась, что ли?.. Она умела подобрать момент (и как это у нее получалось?).

Опустив ногу, занесенную над ступенью, Громобой Достал модуль. Оный прибор слыл полезной функциональной вещицей, совмещая свойства компьютера, телефона, цифровой камеры, диктофона и прочего, прочего. В данный момент па дисплее мерцало личико Кэтрин. Что, в общем-то, ожидаемо и закономерно. Троуп ответил.

— Привет, милый!

— Да-да, — буркнул стрелок. — Что стряслось? Я же Работаю.

— Ты все время работаешь. — ИскИн надула губки. А на меня времени, понятное дело, не остается, Ничего не стряслось. Просто я волновалась и решила проверить, как дела.

— Ничего. ПОКА.

— Видел нашего голубчика?

Блэйз вздохнул:

— Еще нет. Но собирался это сделать, когда тебе захотелось «проверить». Его не оказалось в офисе. Мол, вышел прогуляться. Я стою перед заведением, где он может находиться.

— Отлично. Держи меня в курсе.

Дисплей погас, прежде чем Громобой сказал какую-нибудь резкость. Надо же — держать ее в курсе! Что за важная персона!.. А он кто — мальчик на побегушках?! Похоже, вроде того.

Одолев раздражение, Троуп повторил маневр со ступенью. Перенес вес тела. Повернул дверную ручку. Открыл. Череп зловеще ухмылялся над головой. Глазницы пылали адским огнем.

Дым внутри стоял такой, что хоть топор вешай. Или, если угодно, руби на куски, пакуй, а затем экспортируй в более консервативные миры. Атмосфера «Реор1е хавает» состояла из кислорода лишь в незначительной степени. Прочее пространство занимали продукты горения табака, марихуаны, опиума и иных сорняков, произраставших на окраинных планетах. Микрочастицы, пропущенные через дыхательные пути десятков курильщиков. Блэйз на одно опасное мгновение лишился ориентации. Глаза опалило огнем. Каждый вдох кошмарной среды отдавался жгучей пустотой.

Неплохой ход. 1:0 в пользу заведения. Наконец приноровившись, Громобой смог оглядеться.

Общая зала, большая и людная. Массивные, нарочито грубые деревянные столы. Беленые стены. Закопченные балки под потолком, увитым столетней паутиной. Огромная чугунная люстра с килограммами парафиновых сосулек. Да-да, на ней горели не лампы накаливания, изобретенные стариной Эдисоном, а несчетное множество свечей.

Звон бутылок, хриплый хохот, говор десятков наречий. Все то, что выталкивала наружу фантазия, стоит лишь попытаться представить самую что ни есть пиратскую, рафинированную харчевню. Внутренности под стать наружности. Все в традиции.

За столами восседали корсары. Люди и инопланетяне... Сброд, какого поискать. Ели, пили и общались. Много ели, много пили и еще больше болтали. Бахвалились сомнительными успехами: разграбленные суда, жестокие абордажи, тоннаж ценного груза, число убитых и, что куда более важно, убитых персонально рассказчиком (в ряде случаев цифры разнились в незначительных пределах)... Каждый считал своим долгом приврать и соответственно превзойти ложь коллеги. Со стороны это походило на байки рыбаков, то и дело разводящих руками. У кого руки длиннее, тот и лучший рыбак.

Появление Троупа не вызвало ажиотажа. Здесь не было завсегдатаев. Те, что посещали «Реорlе хавает» регулярно, наносили свои визиты по возвращении из походов, следовательно, с паузой во многие месяцы. Кое-кто бросил на вошедшего небрежный взгляд, отпустил один-другой комментарий, чем все и исчерпалось. Блзйз не очень-то походил на легавого, налоговика или флотского. Он был похож на охотника за головами, а представители этой редкой профессии не слишком отличались от преступников — во всяком случае, внешне, и только Случай ставил их по ту либо иную сторону Закона. Недалекие, опухшие от алкоголя флибустьеры не ощутили бы разницы и на трезвую голову. Очевидно, приняли незнакомца за своего. Благо, здесь ВСЕ незнакомцы.

Это хорошо. Громобой рассчитывал не раскрывать своё присутствие до того момента, пока Рамирес не окажется в пределах досягаемости. Первым же делом следовало установить, здесь ли посредник вообще, Продвигаясь между деревянными столами, Троуп размышлял над вопросами, имевшими первостепенную важность. На пути не возникало препятствий. Судя по всему, стрелок выглядел в должной мере сурово, и даже матерые пираты считали за лучшее убраться с дороги, даже со слезящимися глазами и спертым дыханием. Окружающее расплывалось, и поэтому приходилось часто моргать.

Блэйз направился к стойке бара, где можно присесть на один из высоких табуретов и осмотреться. Если Берг здесь, возникал ряд иных неясностей. Во-первых, заметил ли он охотника и, если ответ положителен, узнал ли?.. Предупрежден ли?.. Это, впрочем, сомнительно. Предупредить мог лишь Билл. Громобой, отбывая, не заметил ни единого Курьера. Даже если допустить, что тот явился вскорости, навряд ли он отправился бы прямиком к Тартаросу и навряд ли опередил «Versus» в гиперпространстве.

Тем не менее... Нужно не терять бдительности. И держать в поле обзора как парадный, так и черный выходы. А также — лестницу в «нумера». Все три объекта, представленные в отличных ракурсах, открывались с табурета, который облюбовал Троуп.

Вдруг... какой-то наглец, задохлик с черной бородой и кинжалом за поясом, намерился взгромоздиться на табурет, нимало не подозревая о тактических качествах последнего, образующих в совокупности превосходную наблюдательную точку, а преследуя примитивную цель пристроить куда-нибудь субтильный зад. Невероятно.