Хотя…

Она подошла к правому отверстию и посветила туда фонариком. Точно! Вон и завал. Луч фонаря лениво скользнул по стене низкого прямоугольного помещения и вдруг выхватил нечто любопытное. Фреска!

Не раздумывая долго, баронесса ринулась навстречу находке. Подумать только! Хорошо сохранившееся изображение, относящееся явно к пятому веку до рождества Христова. Вот это да! Вот так удача! Да только ради этого стоило проделать весь путь.

Зазевавшись, девушка не заметила глубокую яму, разверзшуюся у нее под ногами. Забалансировав на самом ее краю, Бетси с ужасом уставилась на бронзовые острия копий, которыми было утыкано дно ямы. Еще мгновение, и они безжалостно вопьются в ее плоть…

Твердая рука обхватила Бетси за талию и удержала от неминучего падения.

Алексей! Он, как всегда, успел!

Девушка застыла в его крепких объятиях.

«Нет, – подумала она трезво. – Так нельзя. Что-то я расслабилась! Надо же, чуть не стала жертвой тривиальной ловушки, оставленной древними мастерами для расхитителей сокровищ».

Обойдя яму, Бетси приблизилась к стене с фреской. Гигантский змей, пожирающий жалкого человечка. Как раз к месту. Оч-ч-чень поучительно! Не будь жадным, не зарься на чужое добро.

Если бы она была менее воспитанной, то обязательно сплюнула бы. Но на виду у молодого человека, который тебе небезразличен. Нет!

Однако искушение было столь велико, что баронесса таки не удержалась. Ей сразу стало легче. Не стоит себе отказывать в невинных мелких удовольствиях.

– Возвращаемся к центральному входу! – распорядилась баронесса.

– Есть, мой генерал! – стал по стойке смирно Мережко.

Подводник ничего не сказал. Как видно, его не очень радовала ситуация «третий лишний».

Перед ними был длинный узкий туннель-коридор. Настолько узкий, что широкоплечие парни еле-еле протискивались в нем. Теперь Бетси продвигалась крайне осторожно. Как молодая пантера, она мягко ступала, пробуя пол перед собой легкими и быстрыми касаниями ноги.

«Но как же долго! Когда он наконец-то кончится?»

Конец, как известно, бывает у всего. Коридор внезапно перешел в т-образное разветвление. Значки на плане рекомендовали свернуть направо, и Бетси на этот раз не стала экспериментировать.

Потом они сворачивали еще неоднократно. Девушка даже сбилась со счету всех этих развилок и туннелей. По ее прикидкам, их было не меньше двадцати. И времени утомительный поход занял немало. Что-то около шести или семи часов. Даже немного есть захотелось, о чем Элизабет и незамедлительно поведала своим верным рыцарям.

У Алексея с Александром в вещевых сумках нашлось печенье-галеты, фляга с водой и пару кусочков сыра и колбасы. Наскоро перекусив, они продолжили свой поход. Девушка чувствовала, что цель уже близко. Нужно было только протянуть руку, и дотронешься до Тайны.

Следующую остановку сделали в пещере, как две капли воды напоминавшей ту, первую, со светящимися «сосульками». И здесь они тоже были, но уже все полностью сросшиеся. Верхние с нижними, нижние с верхними.

Соитие произошло еще в незапамятные времена. Потому как над колоннами поработала рука умелого зодчего, придав им классические формы дорического ордера. С веками новые наплывы известняка испортили древнюю работу. Но и по сей день можно было разглядеть остатки былого великолепия.

Светящихся колонн были десятки, а, может быть, и сотни. Бетси в немом восторге любовалась ими. Те же чувства владели и ее спутниками. На лицах парней отражалось почтительное восхищение мастерством древних ваятелей.

Троица исследователей потихоньку продвигалась к центру зала. Несколько шагов, и перед ними открылась площадка с прямоугольной платформой посредине. Параллелограмм был выполнен из того же природного материала, что и колонны. И точно так же светился тусклым желто-белым сиянием.

Алтарь неведомого божества… Впрочем, отчего же неведомого? Уж не Ахиллу ли, владыке Белого острова он был посвящен?

Бетси профессионально осмотрела все вокруг возвышения. К ее разочарованию, ничего обнаружить не удалось.

Куда же делось все то, что скрывало в себе чрево Левке, к чему ее вела путеводная нить в виде небольшой бронзовой пластинки, украшенной причудливым орнаментом? Или все это снова розыгрыш скучающего насмешника в красном гиматии? Нет, не мог он поступить с ней так подло и низко.

Тогда где же сокровища? Где, наконец, доспехи и, главное, легендарный щит Ахилла?

Тут не обошлось без какого-нибудь подвоха. Должен быть тайник. Непременно должен быть тайник!..

Опыт, полученный в предыдущих экспедициях, подсказывал, что наиболее вероятное место захоронения могло находиться вблизи алтаря.

«Если не прямо под ним!..»

Итак, нужно попытаться. Элизабет оперлась плечом о параллелограмм, подтолкнула его. Естественно, ее слабых сил оказалось недостаточно. А зачем же тогда здесь мужчины? Пограничник с акванавтом не раздумывая поспешили ей на помощь. Потолкав попеременно то в одну, то в другую грань алтаря, троица, наконец, почувствовала, что массивная глыба начала медленно, но верно подаваться в сторону.

Есть!

Из-под параллелограмма показалась темная щель. Еще немного, и открылась средней глубины прямоугольная яма, облицованная розовым мрамором, местами сильно побитым мшаником. Не сговариваясь, парни и Элизабет одновременно склонились над тайником.

Увы! Он оказался практически пустым. Лишь несколько глиняных горшков со следами истлевшего зерна сиротливо жались в одном из углов.

Вот и вся добыча. Стоила ли она таких усилий?

По меркам русских – а тем более, украинских, – археологов, возможно, и стоила. Они привыкли радоваться и куску глины., а уж пара надгробий да мраморный алтарь казались им и вовсе сенсационной находкой, способной на несколько десятилетий стать пищей для ученых умов и материалом для сотен научных исследований.

Однако мисс МакДугал была не обычным могильным червем, а «черным» археологом. И этим все было сказано. Глиняные черепки да трухлявые кости не представляли для нее никакого интереса. Золото? Золото да, возможно. Но не особенно. Мало греет воображение и будоражит кровь. Нужны сенсационные находки. Чтоб весь мир в одно мгновение заговорил о тебе.

Кто же опередил ее? И, главное, когда? Если здесь и впрямь находился, скажем, щит Ахилла, и кто-то завладел им, то артефакт такого значения просто не мог вот так взять и исчезнуть бесследно в частном или, тем более, государственном собрании. Что-нибудь, хоть крупица скупой информации обязательно да всплыло бы. Но ведь не было же, не было! Значит, нужно продолжать поиски. Древние были не такими глупцами, чтобы сложить все в одном месте. А тайник слишком мал для того, чтобы вместить хоть половину тех несметных сокровищ, которыми, по словам античных авторов, обладало святилище Ахилла на острове Левке. Одна лишь золотая статуя героя сюда не вошла бы по своим размерам. Разве только какому-либо умнику не пришло бы в голову распилить изваяние на части.

– Продолжаем поиски! – решительно молвила упрямая баронесса.

Ее голос звонко разнесся в помещении, но был заглушен громким и раскатистым гулом, докатившимся волною откуда-то издалека. Земля под ногами молодых людей дрогнула.

– Что это? – взволнованно спросила Элизабет у парней. – Здесь такое часто случается?

– В первый раз слышу, – удивился Алексей.

– И мне не доводилось слыхать о землетрясениях в этом районе, – поддержал пограничника и Мягков. – Может, опять эхо из Румынии докатилось?

– Смотрите-ка! – вскричала археолог и указала рукой на стену за алтарем. – Там появилась какая-то расщелина!

И правда. Сотрясение почвы привело к тому, что со стены упала часть покрытия, оказавшегося при ближайшем рассмотрении штукатуркой, и обнажился ход, некогда замурованный массивными камнями,