в темноте. Скрип лестницы приближался. Еле слышный. Видно, спускавшийся старался быть очень осторожным.
Девушка крепче сжала в руке тяжелый фонарь, готовясь нанести удар.
– Лиз, ты здесь? – раздался под сводами пещеры знакомый тихий голос.
Она с облегчением перевела дух и включила свет.
– Играешь в прятки? – весело осведомился Алексей, спрыгивая на пол.
– А ты что здесь делаешь?
Лейтенант заговорщицки подмигнул.
– Соскучился. Забежал в лагерь тебя проведать, а Гор сказал, что ты пошла сюда. Вот я и направился по твоим следам. Слыхал, вас можно поздравить? Такие находки!
– Да, – подтвердила Бетси. – Экспедиция удалась на славу. Уже сейчас это можно утверждать на все сто.
– А не выпить ли нам по такому поводу? – снова подмигнул девушке пограничник и достал из полиэтиленового пакета, который до этого он сжимал в руках, бутылку местного шампанского и два пластиковых одноразовых стаканчика. – Так сказать, за успех нашего безнадежного дела!
– Ну, почему же безнадежного? – воспротивилась Элизабет.
– Это у нас есть присказка такая, – пояснил Мережко. – Фольклор.
Парень подошел к колодцу. Поставил на каменный сруб бутылку и стаканчики. Вытащил из пакета коробку конфет и пару бананов.
«Запасливый!» – восхитилась баронесса. Приключение начинало ей нравиться.
Умелым, натренированным жестом Алексей откупорил вино. Немного пенистой влаги пролилось на землю.
– Богам и героям, обитающим в этом месте, совершаем возлияние! – шутливо пропел молодой человек.
Бетси нахмурилась и поспешно запечатала его рот поцелуем.
– Не стоит призывать неведомо кого в незнакомом месте! – наставительно произнесла она, оторвавшись от жадных губ парня. – Тебя мама в детстве не предупреждала?
– Какая суеверная! – заулыбался, облизываясь, Алексей. – А не повторить ли нам? Мне очень понравилось.
– И мне, – весело призналась Элизабет. – Но для начала угости даму шампанским. Это у тебя какой сорт?
– «Новый Свет. Брют». Самое лучшее из игристых вин Украины! Берег на Новый год, но ради ваших прекрасных глаз…
– Я по достоинству оценю вашу жертву, сэр! – многообещающе проворковала Бетси.
Через полчаса бутылка была опустошена, бананы съедены. Пришел черед и для более сладкой закуски. Пристроились прямо на полу. Бетси мысленно поблагодарила себя за сообразительность. Еще в прошлый свой визит сюда с Пастуховой она предусмотрительно прихватила с собой шерстяную подстилку-плед. Мало ли для чего он сможет пригодиться. Например, простелить на сырой камень, чтобы удобнее и мягче сиделось.
Вот и подстелили.
На этот раз их соединение было еще более бурным и полным, чем на яхте. Непередаваемую остроту и пикантность ощущениям придавало само место, где происходила их близость. Элизабет чувствовала себя в роли прекрасной Елены или еще какой-нибудь знаменитой гречанки. А рядом с ней находился ее Парис, Одиссей и все герои Троянской войны вместе взятые.
– Так-так, – донеслось из угла насмешливое цоканье. – Предаваться любовным утехам на боевом посту? Прекрасно!
Ну, конечно. А как же иначе! Как она только могла подумать, что их крики и стоны останутся без внимания хозяина пещеры.
Со стороны за любовными играми молодых людей наблюдал мужчина в красном гиматии.
Ахилл! Мистер Балафре-первый.
Бетси узнала его голос и быстро прикрыла рукой обнаженную грудь.
– Подглядывать нехорошо! – съязвила она. – Или тебя это заводит? Давно не было секса? Я имею в виду с женщиной?
Алексей никак не реагировал на ее перепалку с призраком. Должно быть, как и Папа, просто никого не видел. И не слышал.
– Не задирайся со старшими, малышка! – поморщился Понтарх. – Или тебя мама не предупреждала?!
– А чего ты подглядываешь? – парировала Элизабет. – Понравилось?
– В общем, это было… Ну, скажем, в мое время женщины не знали подобных… Гм-м…
Странное дело! Балафре, кажется, смутился, и Бетси поймала себя на мысли, что ей даже стало немного жаль это существо из потустороннего мира. Старенький-старенький дедушка, который все еще хочет казаться молодым.
– Ладно, – примирительно вздохнула она. – Тебе чего? Соскучился?
– Не начинай, – в таком же примирительном тоне ответил владыка Левке. – Во-первых, твой друг сам позвал меня, совершив возлияние. Порядок – есть порядок! Так что спасибо за вино. Мне пришлось по вкусу! А, во-вторых, я просто решил напомнить, что срок Большого Выхода приближается.
– Да помню я! Но… – начала было девушка.
Однако, призрак, явно не дослушав, начал медленно истончаться и таять.
– Да, кстати, – донеслось из темноты. – Если этот мальчик согласится, можешь взять его с собой. Имею в виду, на битву. Я бы и сам не отказался сразиться с Тифоном, находясь в его теле. И не только с Тифоном, ха-ха!
Алексей проводил ее до лагеря. По дороге молодой человек мило извинялся за свою несдержанность и непростительную забывчивость. Ведь он даже не поинтересовался, как обстоят дела с ее раной! Выслушав заверения Бетси, что с ногой все в полном порядке, парень вдруг спросил, не хочет ли она продолжить на днях их подводные исследования.
Обнаружилось кое-что любопытное, сообщил симпатичный лейтенант. Тот грот, возле которого состоялась их стычка с акулой, оказался не просто расселиной природного происхождения, естественным разломом, а чем-то большим. Он специально проверял сегодня утром. Ход идет метров на тридцать вглубь скальной породы, а затем вода заканчивается и начинается большая карстовая пещера. А вдруг там найдется чего любопытного по ее части?
Договорились не откладывать дело в долгий ящик и послезавтра начать обследование новооткрытой пещеры. Сегодня, как пояснил Алексей, ему заступать в суточный наряд на боевое дежурство. Завтра к вечеру он сменится и заскочит к ней, чтобы дополнительно обсудить все детали предстоящей вылазки. Молодой человек многозначительно улыбнулся. Бетси, представив, чем может закончиться это их совещание, легонько покраснела и заулыбалась ему в ответ.
На борту яхты капитан доложил хозяйке, что пришла радиограмма от Джунковского. Иван Петрович беспокоился, что от Элизабет долго не поступало никаких вестей, и просил доложить о первоначальных результатах экспедиции.
Мисс МакДугал, хорошенько поразмыслив, написала своему нанимателю подробный отчет обо всех происшествиях на острове, само собой, удержав при себе всю информацию о призраках (еще не хватало!). К отчету она присовокупила отсканированные ею фотографии Крипты и алтаря с некрополем. Пачку их уже изготовил в фотолаборатории на борту пунктуальный Гор и оставил для Бетси ее экземпляр. Снимки и впрямь получились очень четкими и качественными. Молодой журналист знал свое дело.
Отослав все по электронной почте, Элизабет продублировала послание и по адресу, предусмотрительно оставленному ей Семеном Булыгиным. Никаких угрызений совести она при этом не почувствовала. Дело есть дело. Ничего личного! Потом девушка пригласила к себе Александра Мягкова и попросила его приготовить на послезавтрашнее утро снаряжение для подводных исследований. Чувствует она себя вполне сносно, поспешила заверить «Экшен Мэна» мисс МакДугал.
Весь следующий день она провела на раскопе, помогая Папе. В последнее время ей почти
