ратрак и открыл двери.

– Быстрее! – закричала Даша.

Семейка, занимавшая купола, домчалась и молча полезла в кабину. Их было шесть человек, от шестнадцати до шестидесяти.

– Может, обошлось бы? – тоскливо вздохнул седой, но бодрый старикан в альпинистском комбинезоне и в смешной лыжной шапочке с помпоном. – Вроде не дымит уже…

Тимофей глянул – султан уже не курился над Восточной вершиной. Над ней медленно расплывалась серая туча, опадая редким пеплом.

– Вниз! – рявкнул Кнуров. – Это хуже всего!

– Почему? – проблеял старик.

– Взрыв будет!

Семеечка заохала, забираясь на свободные сиденья. Тима погнал ратрак вниз. Рвануло, когда они прошли половину дороги. Ратрак подпрыгнул на обеих гусеницах и едва не перевернулся, а потом накатил чудовищный грохот. Тимофей резко обернулся.

Восточной вершины более не существовало. Огромная туча пепла поднималась за облака, а из рваного кратера били потоки жидкой магмы. Дымящиеся обломки горы разлетались медленно и опадали на девственно белые вечные снега, разрывая их до скального грунта, пачкая сажей, пеплом, рассыпая каменное крошево.

«Успею, не успею?!» – гадал Кнуров. От нетерпения он рулил ратраком, привстав с сиденья.

Ледовая База показалась одновременно с первыми языками лавы, повалившими из кратера вулкана Эльбрус в седловину между двумя вершинами. На площадку базы уже садились два вертолёта.

– Быстрее, быстрее! – пищала Даша, подпрыгивая и часто оборачиваясь.

– Я и так… – пыхтел Тимофей.

А лава наверху творила своё чёрное дело. Легко проплавив снег и лёд, лава, этот жидкий камень, раскалённый добела, моментально нагревал сотни тонн воды. Мутный кипяток стремился вниз и прорезал снежные покровы. Воды становилось всё больше, она размывала грунт, подхватывала камни, напитывалась пеплом, и вот хлынул, рванулся вниз по склону бурлящий лахар. Попасть под лавину – беда, под лахар – гибель с гарантией.

– Мы погибли! – заверещала полная супруга главы семейства. Худосочная дочь поддержала панические настроения.

– Заткнись! – резко сказала Даша. – И без тебя тошно!

Ратрак подлетел к вертолётной площадке и развернулся.

– Выходим! – крикнул Тимофей. – Мухой!

Семейка вывалилась из кабины и порысила к вертолётам, раскручивавшим винты. Пилот «Чёрного аллигатора» замахал рукой:

– Даша! Сюда! Меня отец ваш послал!

– Щас! – завопила Даша.

Схватив Тимофея за руку, она помчалась к чёрному вертолёту. Пилот помог обоим залезть в тесную кабину и упал на свое сиденье. Турбины подняли вой на октаву, геликоптер взлетел. И очень вовремя. С высоты было хорошо видно, как мутный вал лахара достиг Ледовой Базы – красные здания не задержали поток ни на секунду, их просто стёрло, размазало по склону, и клокочущая, гремящая масса грязи и камней понеслась далее.

– Ничего себе… – выдохнула Даша. – Офигеть!

Обернувшись к пилоту, она спросила:

– Папка ничего не передавал?

Пилот усмехнулся.

– Ничего, барышня.

Спокойно сунув руку под клапан комбеза, он вытащил толстоствольный пистолет-парализатор, навёл на Дашу и нажал курок. Девушка мягко осела в кресле.

– Это что? – выдавил Кнуров, помертвев.

– Это похищение, – вежливо ответил пилот и навёл ПП на Тимофея. За мгновение до того, как мир вокруг инженера-программиста погас и пропал.

– …Нынче на Кавказе нет более популярного человека, чем генерал Жданов! – кричала с экрана симпатичная репортёрша, перебарывая тяжёлый грохот извержения. На заднем плане эффектно клубилась эруптивная туча, её пронизывали молнии. Оставляя дымные хвосты, разлетались вулканические бомбы; яркими снопами пламени пыхали лапилли, походя на огненные фонтаны. – Наперекор всему, не слушая смешки скептиков, – восторженно продолжала теледива, – генерал бросился спасать людей, которым никто более помочь не мог, ибо никто не знал и не верил! Спасать, расходуя деньги из своего избирательного фонда! Как это по-русски, по-нашему!

В палатку генерал-полковника ворвался академик Копаныгин, облачённый в камуфляж, сидевший на старом вулканологе, как на очень худом чучеле.

– Георгий! – вскричал академик, прижимая пятерню к сердцу. – Ты был прав. Каюсь! Я старый дурак. Признаю!

Генерал мельком глянул на академика и продолжил ходить по палатке, вернее, метаться.

– Георгий… – неуверенно проговорил Копаныгин. – Случилось что?

Жданов замер, прекратив метания, и глухо произнёс:

– Дашку похитили.

Академик охнул, снова хватаясь за сердце, и присел на раскладной стул.

– Да ты что?! – выдохнул он. – Кто?!

– Если б я знал! – зарычал Георгий Анатольевич и снова заметался. – Если б я знал!

Внезапно остановившись, он сделал жест, складывая пальцы в «рога дьявола». Телевизор послушался приказа и погасил экран.

– Сейчас должны позвонить… – проворчал генерал и вздохнул.

Копаныгин заметил, как ссутулилась спина Жданова, как на моложавом лице проступили морщины.

– Не распускайся, – серьёзно посоветовал академик, – нельзя тебе распускаться.

– Да ладно…

Громко закурлыкал видеофон. Генерал скакнул к аппарату и вжал клавишу приёма. Экран замерцал сиреневым, а после в нём показалось симпатичное лицо молодого парня с обаятельной улыбкой. Копаныгин догадался, что лицо ненастоящее, а выдуманное компьютером. Маска. Личина.

– Здравия желаю, генерал! – жизнерадостно сказал парень. Голос тоже был ненатуральным.

– Где Дашка?! – рявкнул Жданов.

– Фу, как грубо! – поморщился парень. – Узнаю простодырую военную косточку. Жива ваша Дашка, не беспокойтесь. Жива и здорова. И этот… сопровождающий её… Кнуров! Тоже жив-здоров. Всё просто в и- де-аль-ном порядке!

– Что вы хотите? – прервал его генерал. – Деньги? Миллиона «амок» вам хватит? Или два сунуть? Мало? Пять!

Парень на экране замахал ладошками в довольно «голубой» манере.

– Что вы, что вы, генерал, – заговорил он снисходительно и фыркнул: – Миллионы! Дело пахнет миллиардами. Одно официальное лицо…

– Вот оно что… – перебил парня Жданов. – Как же я сразу-то не догадался, чья это официальная харя просвечивает! На Клочка работаешь, с-сучок замшелый?!

– Что вы, русские, за народ такой? – вздохнул парень на экране, возводя очи горе. – Нет чтобы лебезить, стелиться ниже травы… А он похитителя обзывает! Нехорошо-с!

Генерал отмахнулся, подумав: «Ах, ты нерусь? Уже теплее!»

– Так что вы хотите? – тяжело спросил он. – Чтобы я снял свою кандидатуру? Ладно. Считайте, уже снял!

Парень на экране серьёзно покачал головой.