которой являлась мать моей подруги. Елизавета — высокая, стройная и приятная брюнетка — умерла, когда её дочери сравнялось всего два года. Судя по портрету, принцесса была вылитая мать (ну если не считать оригинальной окраски). Король до сих пор горевал по жене (я видела, как он смотрит на ее изображение) и поэтому у Манрия по-прежнему не было королевы.

В зале нас ждали двое мужчин. Тот, что постарше в темном дорогом костюме и с золотым массивным обручем на голове был высоким, с густой шевелюрой, в которой появились первые белесые нити. Во втором угадывалось родственное сходство с соседом. Тот же высокий рост и крепкое телосложение, тот же внимательный и одновременно ироничный взгляд темных глаз. Лишь волосы его были более светлыми и отливали на солнце темной медью, да и простая одежда выдавала в нем бывалого странника. Веслер был старшим братом моей подруги и соответственно наследником престола. Но двадцатипятилетнего принца практически никогда не возможно было застать в Манрийе. Он вечно путешествовал, никогда не оставался долго на одном месте, представляя свою родину во многих сопредельных, а так же заморских странах.

— Папа! Веслер! — Илана, не обращая внимание на слуг и церемониал, сорвалась на бег и уже через несколько секунд висела на шее у Вальдера, а затем и у брата.

— Полегче сестренка. — Рассмеялся Веслер. — Иначе ты меня задушишь.

— Да тебе вообще надо голову оторвать за то, что ты так давно не был дома. — Девушка подбоченилась и с шутливой злостью посмотрела на него. — Ты что полагаешь, дома по тебе некому скучать?

— Все, все, молчу. — Он поднял руки, загораживаясь от принцессы. — Но ведь ты тоже не можешь похвастаться, что часто бываешь в Белой песне.

— Отец, объясни этому оболтусу, что я учусь, а не протираю штаны в седле на Южных островах. — Илана улыбнулась и снова прильнула к Вальдеру.

— Ну, вообще-то вы оба не балуете своего старика вниманием. — Засмеялся король. — Поэтому я сегодня вдвойне рад, ведь вы дома. И кстати, не одни.

На нас обратили внимание и наш предводитель, изящно поклонившись, выступил вперед.

— Благородный владыка Манрийя, меня зовут Амальриэн. Я и мои спутники благодарны тебя за гостеприимство. Это большая четь для нас.

Вот уж кто не собирался отступать от дворцового этикета. Фарон аж засиял и растекся в улыбке от велеречивых слов эльфа.

— Это для меня большая четь принимать тебя, Перворожденный, и твоих друзей. Вы привезли мне дочь, уже за одно это я благодарен вам. — Серьезно сказал король и поклонился в ответ. А затем лукаво прищурился и кинул взгляд за спину собеседнику. — Ну и еще за одну особу, которая почему-то прячется за широкими мужскими спинами и не желает меня поприветствовать.

Тут я покраснела аки маковый цвет. С самого первого своего приезда я прониклась симпатией к отцу Иланки, а спустя всего один вечер поняла, что это взаимно. Королю было до фени, что я не благородных кровей, а мои родители скромные селяне. Он искренне радовался, что его дочь нашла такую замечательную подругу (скромная я, да?) и относился ко мне чуть ли не как ко второй дочери. По началу меня это смущало, но врожденное обаяние этого семейства в купе переломило мою стеснительность.

Я, не жеманясь, вошла в распахнутые объятия Вальдера.

— Ну, здравствуй девочка. — Сказал он, когда отстранился и тепло улыбнулся. — Рад тебя видеть Ника. Очень.

— Я тоже рада вас видеть ваше величество. — Так же в ответ улыбнулась я.

Тот поморщился.

— Когда ты так говоришь, я чувствую себя на десять лет старше. Разве я не просил тебя называть меня по имени.

— Просили, но только если мы будем в кругу вашей семьи. — Ухмыльнулась я. — Вряд ли господин Фарон это оценит.

Король поморщился снова.

— Ох уж мне эти канцелярские души… — Пробормотал он и обернулся к эльфу.

— Привет Ника. — Ко мне подошел принц и по свойски пожал руку. Да, церемонии в этой семье не в почете. Только бы секретаря удар не хватил. Хотя… Я коварно улыбнулась. — Мы давно с тобой не виделись.

С Веслером мы встречались лишь единожды, четыре года назад. От того двадцатилетнего юноши не осталось практически ничего. Передо мной стоял взрослый мужчина, сильный и уверенный в себе. Я невольно подумала, что из него выйдет замечательный владыка.

— Здравствуйте ваше высочество. — Я пожала протянутую руку. Его я знала лишь по рассказам Иланы, поэтому поостереглась сразу переходить на «ты».

— О, нет. Хотя бы ты меня пожалей. — Закатил он глаза. Я непонимающе приподняла бровь. — Давай не так официально, ладно. Мне вполне хватает вон того зануды в бордовом платьице. Он целую неделю караулил меня по углам и выскакивал как черт из табакерки, предлагая свои услуги. Если он не прекратит, будут жертвы.

— А конкретней? — Оживилась я. Брат подруги мне нравился всю больше и больше. Тот кинул на меня озорной взгляд.

— На сколько помню, султан Южных островов ищет себе нового шута. — Как бы между прочим заметил он.

Моё богатое воображение услужливо нарисовало эту высокомерную редиску с огромными счетами в руках и колпаке с бубенчиками. Однако я не успела даже улыбнуться, так как отворилась боковая дверь в приемную залу. Прежде чем повернуться, я уже ощутила, как напрягся Рейн.

— А, герцог это вы. — Радостно поприветствовал вошедшего Вальдер, тем самым, подтвердив мои догадки. — Как раз вовремя. Моя дочь и её друзья прибыли, как вы и обещали.

— Я рад ваше величество, что не ошибся. — Мурлыкающе нотки в бархатном голосе заставили промаршировать по моей спине целую роту мурашек. Я обернулась и тут же встретилась с горящими золотом глазами. Такими похожими на глаза князя, но в тоже время так отличающимися. Взгляд был чужим и даже опасным. — К сожалению, мне знакомы не все здесь присутствующие. Я буду вам обязан, если вы исправите это недоразумение.

Я невольно глянула на замершего в углу Фарона. Выражение его лица говорило само за себя. Если речи Амальриэна восхитили этого фанатика придворного этикета, то манеры демона довели до экстаза.

Тем временем Вальдер представил Кайрону всех по очереди, начиная со своей дочери. Та, похоже, тоже не устояла перед харизмой беловолосого обольстителя — глаза ее ярко блестели, а щеки окрасил предательский румянец. Хэл, оборотень и Мартин удостоились лишь легкого кивка головы. С эльфом они обменялись рукопожатием и еще странным взглядам, который как мне показалось, содержал в себя куда больше информации, чем могло показаться. А потом настала моя очередь.

— А это подруга моей дочери Дейника… — Начал король, но Кайрон, не слушая его, шагнул ко мне и, взяв мою руку (и при этом не отрывая взгляда от моих глаза), медленно поднес её к губам.

Я с трудом подавила невольную дрожь, почувствовав его горящие губы на ладони. Поцелуй явно не тянул на дань элементарной вежливости. Он был нежным и слишком личным, что ли. Как у тех, кто давно знает друг друга и не только с точки зрения дружбы.

— С госпожой Дейнекой мы уже знакомы. И я счастлив видеть её вновь. Хотелось бы надеяться, что это взаимно.

Господи, сколько же столетий нужно практиковаться, чтоб научиться так владеть своим голосом? Каждой ноткой, каждым полутоном и переливом он мог бы сделать то, на что другим понадобилось бы очень много времени и слов. Заворожить, очаровать и даже влюбить — и всё лишь одной интонацией. Вообще-то из всей семейки Рейна Кайрон импонировал мне больше всех. Он не лез в дрязги своих братьев, предпочитая оставаться выше всего этого. Он никогда не враждовал с князем, но с другой стороны, никогда и не стремился ему помочь.

И всё же это до безобразия совершенное существо вызывало у меня не восторг и влюбленность, а недоверие и опасение. Более земная и суровая красота Рейна была мне ближе и (чего греха таить?) нравилась намного больше.

— Что ж, надежда это хорошее чувство. — Ухмыльнулась я, а мои глаза на мгновение изменили