Маг отбросил ставшую ненужной гарду и отвернулся к реке. Я тихо подошла к нему и стала ждать. Этот разговор назревал очень давно. Пора.

Мартин резко обернулся и посмотрел мне в глаза. Лишь вся моя воля помогла остаться на месте и не отшатнуться — такое отчаяние плескалось в глазах друга.

— Зачем? — Горько сказал он. — И ты спрашиваешь, зачем Ника? Я не знаю, я уже ничего не знаю. — Он схватился за голову, и начал говорить очень быстро, сбиваясь с одной мысли на другую. — Я думал, я надеялся, что со временем ты… ты всё поймешь. Что это путешествие, когда я смогу быть рядом… я мечтал… но ты не поняла… ты даже не заметила. Я не терял надежды, никогда. Я думал со временем… а теперь ты дальше от меня, чем когда либо!

Он мотнул головой и, вплотную приблизившись ко мне, взял меня за плечи крепко, но не больно.

— Что с тобой произошло Ника? Ответь, я прошу. Ты изменилась, так изменилась. Ты и этот… демон. Что случилось в Зеркальной роще?

Я опустила голову и до крови впилась зубами в губу. Я не могла, не могла ему ответить. Видимо он это понял, так как отпустил меня и отступил на шаг.

— Но ведь он пытался убить тебя. Тогда у эльфов. Разве ты забыла? — Тихо спросил он. — Как ты можешь его… — голос мага дрогнул, но он собрался с силами и закончил, — любить.

— Мартин, я не… — Начала я, но тот меня перебил.

— Только не говори, что ты его не любишь. Не надо врать хотя бы себе, Ника. Да и я этого не заслужил. — Невеселая улыбка искривила его губы. — Ты ради него пошла на ритуал слияния душ, а это о многом говорит.

— Но ради тебя я тоже готова была идти к духам у гоблинов. Я закрыла Серый круг. Это ведь тоже о чем-то говорит. — Возразила я.

— Говорит, но не о том, о чём бы я хотел.

Я подошла к нему и взяла его лицо в свои ладони, заставляя смотреть мне в глаза.

— Мартин я люблю тебя. Очень-очень. Но… не так, как возможно ты этого хочешь. Прости меня за это. — Я перевела дыхание и, наконец, сказала то, что давно должна была. — Рано или поздно, будет ли это демон или кто-то другой, но я найду того, с кем захочу остаться. Скажи мне, неужели, когда это случиться, я потеряю твою дружбу? Потеряю тебя?

Маг вздрогнул как от удара, но я не позволила ему отстраниться и не отпускала его взгляд. Я должна была знать. Сейчас и здесь решалось очень многое. В этот момент я теряла или сохраняла очень важного для меня человека.

Мартин судорожно вздохнул и привлек меня к себе, обняв крепко-крепко.

— Нет. Ты меня не потеряешь, никогда. Я всегда буду рядом с тобой. Пусть другом, но рядом. — Тихо прошептал он мне на ухо, гладя мои мокрые волосы. А потом маг резко отстранился и, не оглядываясь, ушел.

Я же осталась стоять на носу, не в силах пошевелиться. На душе было горестно и печально. А дождь, стекающий по моему лицу, стал вдруг соленым на вкус.

Как долго я так простояла — не знаю. Его появление я почувствовала, даже не оборачиваясь. Он просто стоял у меня за спиной, без слов понимая и сочувствуя. Дарр?иерейн Шакре Ваерте, демон, который при первой встрече пытался меня убить — по какому-то странному капризу судьбы ты теперь знаешь меня лучше, чем кто-либо другой. Может быть, даже лучше, чем я сама. Другим требуются годы, чтоб узнать друг друга, нам же хватило всего полтора месяца.

Я обернулась к нему и ни слова не говоря, уткнулась лбом в его грудь. Там, в пещере, я горевала вместе с ним, когда его предала Алисала, сейчас же его очередь сопереживать мне. Демон на несколько секунд замер, растерявшись, а потом бережно укрыл меня полами своего плаща, притягивая ближе к себе и защищая от тугих струй, по-прежнему низвергающихся с темного неба.

Я не люблю тебя инферн, нет. По крайней мере, пока. Но и равнодушно относить уже не могу. Мы так крепко с тобой связаны.

Что же нас ждет впереди мой князь?

Я стояла на корме, подставив лицо теплому бризу. Рассветный Яснамар был великолепен. Восходящее слева от меня солнце позолотило туман, который, укутывая город, превращал его в таинственную и хрупкую сказку.

Высокие шпили городской ратуши, позолоченные купола храмов и церквей, пышные зеленые кроны лип и кленов, яркие черепичные крыши домов — все купалось в утренней дымке и ало-золотых лучах. А там, южнее, на высоком склоне, по которому вверх бежала широкая мощеная аллея, возвышался замок короля Манрия, носящий красивое имя Белая песня.

Сзади тихо подошла Илана и остановилась рядом со мной.

— Я дома. — Сказала она, а потом повернулась ко мне. — Мне даже не вериться. В замке нас никто не ждет. Думаю, для отца это будет большой сюрприз.

Последние слова были сказаны каким-то странным голосом, и я отвлеклась от созерцания пейзажа, чтоб получше рассмотреть подругу. Та как всегда была одета в немаркую походную одежду и явно не собиралась облачаться в шелковые наряды перед встречей с родителем. Ну это вполне нормально, но вот ее карие глаза… В них трепетало беспокойство и даже некая толика страха. Принцесса боялась встречи! И когда до меня это дошло, смысл фразы тоже стал понятен. Дело касалось не нашего внезапного приезда или опасной миссии, а одного не в меру легкомысленного оборотня.

Увидев, как мои брови поползли на темечко, подруга кивнула.

— Да. Именно так.

Видите ли, мы с Иланой знакомы уже очень давно, поэтому иногда можем понимать друг друга без слов, вот как сейчас. И только что она подтвердила, что намеревается представить Шана отцу как, не много не мало, своего жениха. Я немного оторопела. Нет, конечно, я сама приложила свою лапку к развитию их отношений, но не ожидала, что они будут столь бурными. И Вальдер, чувствую, не ожидает! М-да, веселым будет наше пребывание в королевской резиденции…

Порт напоминал муравейник во время пожара. Причал кишел людьми, запряженными подводами, каретами и просто зеваками. Стоящие на шварте корабли выгружали огромные деревянные ящики, пухлые холщевые мешки, клетки с животными. И над всем этим стоял низкий гул, смешанный с запахами воды, пряностей и людей.

Как только деревянные сходни коснулись каменного бортика, Шанин с радостным возгласом «Ура, земля!» скатился вниз и кажется единственное, что спасло эту самую землю от поцелуев неуемного оборотня, так это большое скопление народа, не дающего упасть на колени и приложиться к грязному камню.

— Ты уверена, что все еще хочешь поставить это чудо пред очи своего отца? — Усмехнулась я, кивая на того.

— Папа будет в шоке. — Обреченно проговорила та.

В шоке? Я б сказала, папа будет в бешенстве, ярости, негодовании и во всех других состояниях, призванных показать милому дитя, что он думает о ее выборе. Ох, точно этот визит выйдет боком. Причем подозреваю, что как всегда почему-то мне, а не главным участникам этой трагикомедии.

Распрощавшись с капитаном и Барамейем со Светланой, мы тоже спустились к уже поджидавшим нас друзьям. Вопреки уверенности подруги, что никто ни сном, ни духом не знает о нашем приезде, как только мы очутились на причале, к нам из толпы направились два высоких столба, по форменной одежде которых я поняла, что это личная гвардия дворца. За молодцами, в бордовой накидке семенил неприметный старик, с полным отсутствием даже намека на растительность на голове. Этого я не узнать не могла — личный секретарь его величества господин Фарон. С этим типом у нас отношения не сложились с самого первого моего приезда. У меня создалось впечатление, что он видел во мне не человека с двумя ногами, руками и головой, а противную мелкую пиявку, присосавшуюся к дочери короля. При каждом моем визите этот