гонению равнинные гоблины — всех можно было встретить в Свободных землях. Этот клочок суши был ничейным, ни Киврину, ни Манрийю он был попросту не нужен. Так и соседствовали они, стараясь по мере возможности не обращать друг на друга внимания.
Мы расположились на непродолжительный привал на опушке перед высокой стеной зеленых деревьев, и вот уже минут пять я безуспешно спорила с гномом, пытаясь всеми правдами и не правдами избежать дальнейшего нашего продвижения в эти дебри. И на то у меня были веские основания. Дело в том, что мы стояли на границе Зеркальной рощи — одного из самых известных и не менее опасных мест Свободных земель.
Зеркальная роща была удивительным феноменом, появившимся в результате грандиозного магического эксперимента. Произошло это очень давно (мне об этом рассказывала мама, а ей в свою очередь её бабушка). Неизвестные маги, чьи имена уже никто не помнит, обидевшись, что их проект по созданию телепортов в иные миры не был оценен коллегами по достоинству и к тому же закрыт из-за его очевидной опасности, ушли из Школы Магии, что называется на вольные хлеба. Ну, а где у нас можно воплотить свои мечты и нездоровые фантазии без угрозы наказания со стороны властей? Именно! В Свободных землях. Выбрав для своих изысканий неприметную рощицу, непризнанные гении приступили к их реализации. Скажу сразу — ничего у них не вышло, но вот оставить о себе память они всё-таки сумели. Не знаю, что уж там у них не заладилось, но дело кончилось большим магическим взрывом — никакого тебе огня, грохота или воронок в земле. Просто роща с того дня стала этакой аномалией, притягивающей под свои кроны всех мало-мальски магических существ, милых и не очень. И всё бы ничего, если бы не одно «но», из-за которого я, собственно, и брыкалась. Вход в Зеркальную рощу магам заказан. Нет, конечно, если вы выбрал для себя это в качестве изощренного способа самоубийства, то пожалуйста, а так не советую. Войти-то в неё мне, Мартину или Илане можно, но вот вздумайся нам колдовать… Уууу. Последствия будут непредсказуемые! Раньше были смельчаки, кто рисковал пользоваться там магией, но еще никто не вернулся оттуда живым. Роща и название-то свое получило не спроста. Все заклинания, которые сплетены в ней отражаются от пространства, как луч солнца от зеркала, и возвращаются к их создавшему, причем в довольно искаженном виде. Вот и гадай потом, что сделает с тобой твоё же заклинание-разведчик — превратит в ежика или сотрет в пыль!
У меня же при одной мысли о том, что я не смогу пользоваться своей магией, внутри всё леденело. Я ж больше ничего не умею! А гном предлагает мне добровольно прогуляться по Зеркальной роще. Мартин и принцесса сидели в сторонке, не ввязываясь в спор. Им тоже не нравился подобных ход событий, но они, в отличие от меня, были умнее и лишь мрачно отмалчивались. Всем остальным, по-моему, было просто всё равно. Все понимали — идти придется.
— Может всё-таки к вивернам? — Предприняла я последнюю отчаянную попытку.
— Тогда мы потеряем неделю. — Убил меня Хэл.
— Ты с друзьями можешь остаться здесь и не идти дальше. — Предложил подошедший эльф. Признаюсь, я действительно чуть не смалодушничала и не согласилась. Но то ли моя гордость (и кто её просил?), то ли моя вредность (о, это скорей всего!) не позволили этого сделать. Я ничего не ответила и направилась к Чемпиону. Всё, прогулка закончилась. Похоже, нас ждут именно те неприятности, о которых мы говорили с Мартином…
Тихий шелест ветра в ветвях, умиротворяющая трель таволги. По обеим сторонам дорожки, по которой мы ехали, стелился зеленый ковер с вкраплениями малиновых, желтых и голубых венчиков цветов. Над головой нет-нет, да и пролетала какая-нибудь одинокая птаха. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листья, оставляли замысловатые рисунки на наших одеждах. Ну просто идеалистический пейзаж! И не скажешь, что за этими приветливыми кустиками за тобой наблюдают оценивающие и, что не маловероятно, голодные глаза. «Принюхиваются» и «прислушиваются» к твоей ауре, чтоб знать, с кем связываться можно, а с кем не следует.
Чувство опасности кошачьими коготками царапало душу. Лишенная магии, я ощущала себя беспомощной. Оставался только болтающийся за спиной меч. Ну, зато есть шанс, что в случаи нападения, зверюшки попросту помрут со смеху, завидев меня с мечом на перевес.
Над нашим отрядом витало прям-таки осязаемое напряжение. Оглядевшись, я только сейчас заметила, что и позиции всадников изменились. Мы с принцессой оказались в центре группы, рядом с подругой ехал Шан, без своей обычной улыбки на лице, сбоку от меня — Мартин. За моей спиной молчаливо возвышался Рейн, за Иланкиной — Хэл. Возглавляли нас эльфы. Похоже, не смотря на все наши внутренние противоречия, охраняли нас серьезно. Мужской инстинкт защитника — на лицо (Нариэль не в счет, ей, по- моему, вообще все равно).
Ехали мы уже долго и забрались достаточно глубоко, когда внутреннее оцепенение начало понемногу меня отпускать, и мне даже в голову пришла мысль, что возможно мы сможем спокойно пересечь рощу. Как всегда с моим везением, стоило мне об этом подумать, как все случилось в точности до наоборот. Первыми опасность почувствовали кони. Мой Чемпион всхрапнул и тревожно заржал. Впереди послышались проклятия эльфа. Прямо перед бархатным носом его золотистого коня из кустов выкатилось что-то круглое и лохматое. Всё дальнейшее произошло не более чем за две секунды, но в моей голове это отложилось в какой-то замедленной форме, будто время приостановило свой бег.
Вот Амальриэн неестественно медленно поднимает руку, чтобы достать из-за спины свой клинок. Шерстяной клубок перед ним не спеша открывает рот, демонстрируя свои острые зубы в пять рядов. Зная силу эльфа, я абсолютна уверена, что опасаться нам нечего и расправиться с колобком для него не составит труда. И вот тут-то по моей коже пробегает дрожь — первая предвестница творимой волшбы. Я не успеваю оглянуться на друзей, чтоб понять, кто из них совершил такую непростительную ошибку. Мой конь вместе со мной делает резкий пирует назад и сталкивается с вороным конем демона. В ушах звенит, я ощущаю волны жара и холода, одновременно пробегающие по телу, слышу крик Мартина, а потом окружающий мир меркнет перед моими глазами…
Зеленая трава щекотала мою щеку, а настырный луч света целился прямо в глаза. Пришлось их прикрыть рукой. Рядом кто-то застонал и та-а-ак выругался, что я невольно снова открыла глаза, желая получше разглядеть человека с таким богатым словарным запасом. Им оказался Рейн. Он сидел на траве, недалеко от меня, и предпринимал попытки подняться на ноги. Смотри-ка, получилось. Князь помотал головой, видно, таким образом, призывая свои мысли к порядку, и огляделся. О, увидел меня. Нет, определенно как доберемся до первого же поселения, вытрясу из эльфа деньги и куплю инферну книжку «Как обращаться с барышнями». Без всякого уважения к моей хрупкой натуре, меня резко дернули вверх и установили на ноги.
— Премного благодарна. — Хотела сказать это язвительным тоном, но застрявший во рту листик испортил весь эффект.
— Рано благодаришь. — Ответил невоспитанный демон, осматривая окрестности. — Возможно, еще пожалеешь, что вообще очнулась.
Вот так, успокоил, называется! Однако не признать его правоту нельзя. Мы оказались на небольшой прогалине, устланной мягкой травой и окруженной молчаливыми тополями (значит мы всё еще в Зеркальной роще), с одной стороны лежало большое упавшее дерево, с другой, возвышаясь над нами на добрый метр, виднелся темный зев пещеры, приютившейся у склона каменистого холма. И ти-ши-на. Такая неестественная и пугающая.
Мысль о том, что Мартин или Илана применили магию, была для меня абсурдной. Их я знала очень хорошо и просто не верила, чтоб они решились на такой шаг. Сама я тоже не могла этого натворить. Тогда кто же? Эльфы? Еще более безумно! Кто-то из остальных? Очень не хотелось подозревать кого-то из своих. Проще было предположить, что за нами наблюдал посторонний и в определенный момент нанес удар. Но вот интуиция настойчиво шептала, чтоб я себя не обманывала по этому поводу. Хищник внутри меня чувствовал только обитателей рощи, но никого чужого.
Я мысленно махнула на это, решив заняться подозрениями в более удобное время. Для начала надо отсюда выбраться и узнать, что с остальными. Далеко ли занесло их? Хорошо, что неизвестное заклинание отразилось лишь как телепорт, а не в виде уничтожающего смерча, например.
Рейн резко выкинул руку и притянул меня поближе к себе. Это еще что за фамильярность!!!
— Мы не одни. — Ответил князь на моё угрожающее сопение и, вытащив лунный меч, пристально стал всматриваться в прибрежные кусты.
