скатывался к этой избитой теме.

— А кроме этого? — Не желая повторяться, поинтересовалась я, закрывая за ним дверь.

— А кроме этого, — эльф прищурился и подступил ко мне вплотную, — не транжирить наши общие деньги.

— Кто? Я? — В эти два слова я вложила столько удивления и негодования, что невольно подумала, какую актрису в моем лице теряют театральные подмостки. Судя по лицу эльфа, мысли у нас были одинаковые.

В общем дальше у нас конструктивного диалога не получилось. Амальриэн, даром что утонченный эльф, выдал довольно пространную характеристику наших с принцессой персон. Ух ты, как много оказывается я о себе не знала! А затем категоричным тоном потребовал, чтоб мы вернули все сделанные нами покупки, а оставшуюся еду разделили между остальными. На счет второго у меня не было никаких возражений — жалко, что ли? (у меня, так вообще, в запасе целых две шоколадки оставались). А вот вернуть травы я категорически отказалась, сопровождая это заявление известным народным жестом (во избежание недоразумений, поясняю — это был кукиш), а потом язвительно предложила попробовать отобрать плащ у Иланки. Тот скривился как от зубной боли. В итоге эльф остался ни с чем, перед уходом пожелав мне стать, наконец, серьезной. Ха, да если я начну серьезно относится ко всему тому, что происходит вокруг меня, я очень быстро свихнусь! Не-е-ет, в нашем деле без чувства юмора и крепких нервов никуда, иначе меньше чем через неделю будешь походить на своих же потенциальных клиентов — зомби…

Пернатые копытца провожали нас гробовой тишиной. Ни лая собак, ни гомона рынка, ни зазывных кричалок — ничего. Лишь заплутавший ветер, тихо гоняющий по улицам пестрые обрывки лент и конфетных оберток, да наш отряд, в молчании двигающийся мимо спящих домов. Славно повеселились! Городские ворота были на распашку. Стражи, обычно дежурившей у выхода не наблюдалось, зато из сторожевой, что расположилась рядом, доносился могучий храп. Перетрудились бедняги.

Мы покинули поселок и послали коней рысцой по стелящейся под ногами коричневой колее. Дорога, до этого строго ведущая на запад, сменила направление, плавно отклоняясь на юго-запад и теряясь вдали за холмами и островками деревьев.

Рядом со мной скакала Иланка, которая довольно часто стреляла глазками в сторону оборотня. У меня так и не было времени выпытать у неё подробности их свидания. Однако, судя по довольному Шану и отсутствию у него каких-либо видимых повреждений — всё прошло благополучно. Амальриэн ехал впереди вместе с князем. Эльф демонстративно не обращал на нас внимания, причем в опалу помимо меня с принцессой попал и оборотень. Шанину было предъявлено обвинение в порче казенного имущества — ободранной герани, за которую пронырливый хозяин потребовал отдельную компенсацию, объясняя это своими непереносимыми страданиями из-за утраты столь дорогого его сердцу растения.

Но вот кого мне действительно было жалко, так это гнома. Выпив вчера за здоровье сына градоправителя не меньше бочки эля, сегодня Хэл мучился жутким похмельем. А из-за нашего поспешного отъезда он так и не успел вернуть свой центр тяжести из распухшей головы в положенное ему место с помощью кружки пенного напитка, и теперь ехал рядом с красавицей Нариэль, отливая заметной зеленцой и время от времени постанывая.

Мимолетно я подивилась сколь разношерстна наша компания, а затем, подставив лицо теплому ветру, задумалась совсем о другом. Вчера из-за насыщенности событий, подумать просто не было времени. Теперь же все мои мысли крутились вокруг Рейна. Во-первых, эта новость о том, что демоны вдруг прекратили добровольное затворничество и воспылали любовью к людям. Бред какой-то! Но факт. С мыслью о дружелюбных инфернах придется свыкаться еще не одно столетие, если конечно эти отношения столько протянут. В чем лично я очень сомневаюсь. Мартин подобную новость воспринял в штыки, весьма популярно объяснив, где он видел этот договор и самих демонов. Манрийскую принцессу очень удивило то, что её отец осмелился на подобный шаг. Для меня же здесь не было ничего удивительного. Какой король, будучи в здравом уме рискнет отказать Сильване? Думаю, вопрос не требует ответа. Мне гораздо интереснее, зачем это понадобилось самим демонам, что от этого сотрудничества получат они? А еще, как воспримут подобное эльфы? Смиряться? Разорвут с нами всякие отношения? Ох, что-то будет — это точно.

Вторая мысль, которая вчера так и не посетила мою голову (хотя должна была!) — кто осмелился напасть на Рейна и Кайрона? То, что это было случайностью, банальным грабежом — не верю. Покушение было целенаправленным, и наемники знали на кого идут. Но тогда кому могли помешать демоны? И чем?

Знаете, есть такая поговорка «бойтесь своих желаний — они могут исполниться», в моем случае её стоит переиначить в «не задавайте опасных вопросов — вам могут ответить»…

Не успела я мысленно озвучить последний вопрос, как мимо меня что-то злобно вжикнуло, а затем с обеих сторон из густых зарослей, недавно сменивших просторные холмы, хлынул целый ливень стрел. Не сговариваясь, я с моими школьными друзьями выставила магический щит. Теперь пернатые убийцы, долетая до призрачно-синей завесы, вспыхивали и исчезали, не причиняя нам вреда. А вот мы в свою очередь начали отвечать. Спешившись, Амальриэн и Нариэль уже методично выпускали свои стрелы в придорожные кусты (созданный нами купол это позволял) и оттуда сразу же послышались крики и проклятия. Остальные не имея пока возможности добраться до врага просто стояли, обнажив клинки.

Наконец поток стрел иссяк, и на дорогу стали выходить люди в темных одеждах, со зверскими рожами и самым разным оружием. Пять… двенадцать… двадцать… тридцать. Боже, больше трех десятков на восьмерых! Они лавиной хлынули вперед, раздробив наш отряд, и отсекая друг от друга.

Я едва успела спрыгнуть с Чемпиона и отправить того магическим импульсом в кусты, как на меня напали сразу двое. Неловко увернувшись, я тут же заработала глубокую царапину на предплечье. От более серьезного удара по голове мне удалось отклониться. Чтоб хоть как-то увеличить расстояние между нами и собраться для новой атаки, я прибегла к простому заклинанию, выпустив в убийц мощную струю воды. Получив место для маневра, я отпрыгнула назад, под защиту ближайшего дерева, стараясь обезопасить спину. Нападающих было так много, что перекинуться попросту не хватало времени. Как только бы я отвлеклась, мне бы всадили клинок по самую рукоять.

Спасибо Илане за мои ежедневные вынужденные тренировки в ловкости. Эти люди были намного более опытными воинами, чем я, но в проворстве и скорости мне уступали. Я крутилась ужом вокруг своей оси, уворачиваясь от смертельных ударов, попутно раздавая направо и налево шаровые молнии и острые как лезвие ледяные иглы. Мир вокруг смазался, превратившись в пеструю карусель красок: падали наемники, сраженные моей магией, в висках толчками билась кровь, слух улавливал лязг скрещиваемых мечей. Несколько раз мне удавалось заметить то Шана, принимающего вражеский удар на свою вновь неизвестно откуда появившуюся пику, то Мартина, вонзающего свой меч в чужую грудь, то Амальриэна — убивающего быстро и по-эльфийски четко, тратя на каждого врага лишь один удар…

А потом все резко закончилось. Возле меня кулем осело тело последнего из нападавших, сраженного моей ледяной стрелой прямо в сердце. Мир снова утвердился на своем законном месте, приобретя четкость и реальность.

— Ника! — Как ни странно, первым ко мне ринулся эльф. А то как же, Хранительница ведь. Я жестом поднятой руки остановила его, показывая, что помощь мне не требуется.

— Ты ранена? — Чуть не сбив меня с ног, подлетела Иланка. Ей все мои протестующие махания были до фени. На самой же принцессе не было ни царапинки. Я же помимо пореза на руке, заработала такие же легкие на бедре и голени (помню, кто-то хотел подсечь мне ноги — я ели успела увернуться).

— Жить буду. — Отмахнулась я и успокаивающе улыбнулась подоспевшему Мартину. Что-то у меня слишком много нянек, не находите?

Как оказалось, досталось мне, Мартину — у него кровоточил правый бок, Хэлу — тому в битве значительно укоротили бороду (конечно ничего серьезного, но гном стонал так, будто находился на смертном одре) и, что удивительно, Рейну. Та самая первая стрела, просвистевшая мимо меня, угодила демону в левое плечо. Эльфы же и Шан с Иланой вынесли из битвы все свои конечности в целости.

Вынужденную остановку мы сделали недалеко от дороги, на небольшой прогалине, свободной от деревьев. Нариэль тут же склонилась над Мартином, Иланка хлопотала надо мной, хотя она так перетягивала повязки, что у меня создалось впечатления, что подруга мне явно за что-то мстит. Амальриэн