– Ну, уж какой есть, приятель, - развел руками Миль. - Только насчет 'умер' ошибаешься. Ты живой, а теперь еще и размороженный. И ты - раб, как и все мы.

– Какой раб?

– Обыкновенный.

– Чей?!

– Вон, видишь.

Новичок проследил за его рукой.

– Но это же дети. Подростки, вырядившиеся в Санта-Клаусов!

– Схватываешь саму суть, - ухмыльнулся Миль. - Они так себя и зовут: племя сантаклаусов. А есть еще бэтмены, джедаи, рекламмы, хакеры, попкорны, микки-маусы…

– Что за бред? Вы шутите, да? Это сон? Я лег в криованну, чтобы… увидеть, как будут жить мои внуки…

– А я здесь - от института, в качестве эксперимента…Как в тюрьме, ей-богу! 'А ты за что сидишь?' - Миль обвел рукой все пространство: уходящие в полумрак ряды клеток, в проходах между ними спящих мальчишек. - Только это не бред - это ад. Мы все возроптали на судьбу, которая у нас была, и решили переспать со временем. А нас, считайте, наказали за это. Те, кто неизлечимо заболел, но мог прожить еще год, два, десять лет, однако решил вместо этого отправиться в будущее, - они теперь умирают сразу при пробуждении или немного позже, от издевательств, побоев, в клешнях беспредельников. И уж тем более получили по заслугам мы - те, кто хотел попасть в будущее из любопытства или жадности. Вот оно, наше будущее. Нравится?

– Нет, - новичок закашлялся и попытался привстать. С помощью Джесси Миль усадил его и велел: - Пытайся заново научиться управлять телом. Если не сумеешь за два-три дня - тебе крышка. Если сможешь - проживешь чуть дольше. И благодари Бога или в кого ты там веришь, что попал именно к сантаклаусам. Эти не самые жестокие. Бэтмены, например, сбрасывают негодных рабов с небоскребов.

– Но… что случилось? Когда я ложился в ванну, в мире… нет, спокойно-то не было, но и ничего подобного… никто и помыслить не мог! Что с правительством? А полиция?

– Забудь о правительстве. О полиции - тоже забудь. Джесси тебе сейчас даст бульону, пить будешь медленно, глотками. Катай его во рту, чтоб слюна выделилась пообильнее и в желудке заурчало. Потом глотай.

…А что случилось - никто не знает. Ясно только, что взрослые после этого 'чего-то' не уцелели, одни пацаны и девчонки, не старше десяти-двенадцати лет. Нас-то они уже потом догадались из ванн вытаскивать.

– А почему вы - рабы?

– Мы - рабы, - поправил новичка Миль. - Так уж нам подвезло. Ребятишки играют по своим правилам. Знаешь, откуда они взялись по их же представлениям? Одних сотворил могучий Бэтмен, других - Хакер, третьих - Попкорн. И так далее. Культ тотемов на новый лад, вот что мы имеем. А есть еще великий грозный бог Фэбээр и прочие такие же непостижимые небожители. Вот один из них, которого, кстати, Дицина зовут (ничего не напоминает?) - он взял да создал для малых сих рабов. В подмогу, так сказать. Устроил целые, понимаешь, хранилища тел - только размораживай да пользуйся! Вот они размораживают и пользуются.

– Но вы же взрослые люди! Вы умнее, образованнее. Сильнее!

– А ты - сильнее? - хмыкнул Миль. - Да когда человека вытягивают из ванны, с ним можно делать, что угодно! И даже потом - слишком ли ты подоказываешь этим ребятишкам свою правоту под прицелом огнеплюя? Я уже не говорю о том, что в льдосейфы ложились отнюдь не боксеры со спецназовцами, а совсем наоборот.

– Хорошо, сразу после ванны не стоит. Ну а как-то сговориться между собой…

– Бунт устроить, да? Пытались и не раз. Думаешь, нам в радость подчиняться каким-то соплякам, агрессивным, безжалостным и попросту тупым?

– Ты не прав, Миль, - сказала Джесси.

– Я - прав. - Каждый раз они играли с ней этот диалог, и каждый раз Миль искренне начинал верить в то, о чем говорил. - Ты же сама видела, что Гарри учинил с тем человеком!

– И что насчет бунта? - напомнил новичок. Похоже, он немного очухался. То ли сработали те пилюли, которыми обычно пичкают размороженных, то ли просто крепкий парень попался. 'Хотя, - поправил себя Миль, - этому лет под сорок будет - не тянет на 'парня'. Как-то уж так получилось, что все мы, проснувшиеся в этом аду, староваты для таких приключений'.

– Насчет бунта? - переспросил он. - А ты браслетики видел? Ошейник? - Миль показал те, что были у него на руках и на шее, потом коснулся запястий новичка. - Может, ты не чувствуешь еще, но у тебя - такие же.

– Пластмасса?

– Сверху. А внутри - металлический корпус, начиненный электроникой. Пока мы там у себя спали, они здесь изобрели новый вид развлечений. Вместо виртуальных шлемов и перчаток эти вот штуковины. Мы здесь ограничены в передвижения, но кое-что удалось выяснить. Раньше, видать, браслеты и ошейники использовали во время киносеансов и тому подобных развлекательных мероприятий. Там был целый комплект таких висюлек, но наши 'хозяева' решили, что хватит и этих. С несложного пульта на носителя транслируются ощущения разной силы и в самом широком диапазоне: от экстаза до невыносимой боли. Принцип кнута и пряника в усовершенствованном варианте. Можешь поверить, ребятки применяют и то, и другое безо всяких угрызений совести.

– Что, на каждого свой пульт?

– В принципе, да, но есть возможность несколько ошейников подключить к одному транслятору. Так что старайся не злить хозяина, а то достанется всем нам.

Джесси посмотрела на него с укоризной:

– Перестань. Дай человеку прийти в себя.

– А что я, по-твоему, делаю? - Этот разговор повторялся всякий раз, когда им приходилось выхаживать очередного размороженного. Они играли свои роли, раз за разом играли роли, которые им до смерти осточертели! Но по-другому - нельзя. Во-первых, нет времени подавать новичку информацию по капле, как бульон. Во-вторых, от обилия новостей и их беспробудности, многие впадают в такую апатию, что становятся словно растения. А это - верная смерть. Не сегодня завтра Шалун захочет проверить, на что годится его новый раб.

Вот и приходится таким способом заставлять новичка приходить в себя.

– Переверни-ка его, - велел Миль Джесси. - Мы тебе, любезный, массажик сейчас сделаем, чтобы мышцы почувствовал и кровь хоть немного разогрелась. В этих ваннах, конечно, во время разморозки в человека автоматически впрыскивается прорва разных веществ - иначе при оживлении ты б не то что говорить, - веками бы двинуть не мог. А все равно, когда первая волна откатывает, люди в кисель превращаются. И мы им еще тут добавляем 'последними новостями'. Учти, здесь не лазарет, времени на восстановление дают всего ничего. Не оправдаешь надежд - в расход; мальчики у нас суровые. Это девицы из Ньярка, говорят, помилосерднее. Но они к себе только женщин берут, и то не всех, так что это Джесси есть на что надеяться, а нам с тобой, уважаемый, фортуна таких карт не сдаст. Да и до Ньярка - далековато.

– Они же не из одной только жестокости, - покачала головой Джесси.

– Не из одной, - согласился Миль. - Можно даже сказать, из самой что ни на есть жизненной необходимости. Как справедливо заметила моя коллега, они же дети. Таскать огнеплюи им еще удается, а вот остальные вещи - нет. Для того, в основном, мы и нужны. Тут ведь, любезный, жизнь далеко не сахар.

– Это я уже понял.

– Ни хрена ты не понял, - почти ласково сообщил ему Миль. - Думаешь, попал в дурацкую версию какой-нибудь SF-книжонки про постъядерное будущее, где только-то и разницы, что ребятня захватила власть? Не надейся, всё во много раз круче. Пацаны ведут себя так, потому что хотят выжить. Только не подумай, что я их оправдываю. Но когда через город проходит миграция саблезубых крыс или когда с небес падает инфляция…