Сантаклаусы

– Бэтмены уже побывали здесь, - заявил Гарри Шалун. - И выковырнули всех, кого смогли. Нечего ловить.

Он презрительно сплюнул себе под ноги и поправил ритуальную бороду из ваты. Борода была новая, от прежней она выгодно отличалась и белизной, и пышностью. Старая, честно говоря, давно уже напоминала косу Плешивого Бо, так что многие сантаклаусы начали перешептываться и посмеиваться над Шалуном, а Тугодум Лью даже вякнул что-то насчет переизбрания президента. Конечно, Тугодуму кто-то подсказал, сам он до такого не дорулил бы. Но тенденция, как говорит Миль-Раб, заставляла задуматься.

Короче, новая борода, которую они нашли во время последней ходки в Л'Анж, была как нельзя кстати. Тогда же сантаклаусы набрали много других полезных вещей, так что племя оказалось обеспечено и едой, и оружием на несколько месяцев вперед. Но вот рабов не хватало, поэтому Шалун решил вести сантаклаусов в новый набег. Заодно, думал он, покажу им, кто здесь президент, всем этим Тайсонам и Джексонам. Будут знать!

И вот на тебе: льдосейф, где уже успели поживиться бэтмены! Не иначе, кто-то из соперников наложил на Гарри проклятие Великого Облома. Надо будет по возвращении в Ньярк сходить к Шаманке, чтоб сняла. А пока…

– Нечего ловить, - повторил Гарри, глядя на раскуроченные двери, разбросанные по коридору, словно гигантские карты. 'И - ни одного туза, порази Фэбээр проклятых бэтменов!'

– Гониво, - процедил Чирь Безносый. - Гляньте, вон проходы нетронутые.

– Так с пустышками, наверно. Потому и не тронутые, - вздохнул Тугодум, но чей-то острый локоть припечатал его от души. - Хотя, конечно… - протянул Лью. - Оно по-всякому может быть.

– Ну чё, поглядим, - как бы неохотно протянул Джексон. - Но ежли кто не хочет или лень кому, так пусть тут подождет, верно, ребя?

'Надо было сразу догадаться, чья это затея', - рассердился на себя Шалун. Джексон Приблуда давно уже подкладывал бомбы под власть Гарри, но тому пока удавалось обезвреживать их. Жаль, не прогнал Приблуду сразу, когда он еще не сколотил себе команду из таких, как Чирь.

А теперь ведь запросто и не выгонишь.

– Пойдем, пошарим, - как бы безразлично пожал плечами Шалун. - Какая-никакая, а забава.

Он первым свернул в один из проходов, где несколько дверей по-прежнему были заперты. Зеркальные металлические поверхности поблескивали, чуть тронутые инеем, хотя кое-где уже начали подтаивать; влажные струйки стекали вниз - и казалось, будто двери плачут. Гарри пропустил парочку дверей для тех, кто шел следом, наконец остановился напротив одной, с табличкой 'g-p 45870'. Направил на дверные петли огнеплюй и до упора вдавил спусковой крючок.

Работенка предстояла жаркая и, скорее всего, пустая. У бэтменов, говорят, есть раб, который умеет читать пред-Смертные письмена. Вот эти подонки нашли, наверное, где-то список здешних замороженных и узнали, кого имеет смысл выковыривать, а кому жить пару часов или кто немощный настолько, что лучше не тратиться. Они 'пустышки' оставили, а ты теперь раскурочивай их, жги батареи огнеплюев!..

С оглушительным грохотом дверь 'g-p 45870' рухнула наружу. Гарри вошел в узкую камеру и нажал нужные кнопки, чтобы тело, лежавшее здесь в ванной, начало оттаивать. Слышно было, как падают в коридоре другие двери, кто-то уже ругался, увидев, что нашел либо слишком увечного, либо слишком старого раба. Шалуну, вроде, попался крепкий. Он разглядывал бородатое морщинистое лицо, пока магия Хники возвращала раба к жизни.

– Что у тебя? - заглянул в проем Тревор Колеснутый.

– Неясно еще.

– А у меня - старье, я даже разморозку не запускал. И у многих такая ж беда. А вон Джексону подфартило: жилистый дядька попался, видно сразу, что из выносливых. Этот долго протянет.

Гарри только сплюнул себе под ноги. Что тут говорить! Надо было гнать Приблуду, надо было!..

– Гля, твой вроде оживает.

Шалун хмыкнул и потянулся за хлыстом:

– Ожива-ает. Ща мы…

Отмороженный раб начал, как обычно, с глаз в сливу величиной и дурацкого лепета.

– Кто вы такие? Где я? Где врачи? Меня же нужно срочно оперировать, разве вам не сказали?

– Ты раб, - процедил Гарри. - Это главное, что тебе нужно запомнить. А теперь - чё ты там про операцию мямлил?

– Я лег в криованну, потому что в мое время не было технологий… понимаете, я болен, врачи сказали, что в будущем наверняка изобретут, нужно только время… потом - изобретут… то есть, что я говорю, уже, а не потом! Раз вы меня разморозили…

– А если не изобретут? Долго протянешь?

– Как 'не изобретут'? - кадык у бородатого забегал туда-сюда суетливой мышью. - Но мне обещали… мне же жить - не недели даже, дни!

– Тухляк, - сочувственно, но в то же время со скрытым удовольствием подытожил Тревор. - И тебе тухляк попался.

Озлобясь, Гарри чиркнул хлыстом по бормотавшему несуразицу отморозку.

И еще.

И еще!

– Не расстраивайся так, Шалун. С кем не бывает, - почти искренне посетовал Джексон. За спиной у него два раба пристраивали новенького на носилки и пихали в рот живительные пилюли. - Давай, я тебе своего подарю. Мне повезло - всего-то. А раб хороший, пригодится. Я скажу, мои тебе отволокут его.

Гарри раздумывал, как же ответить, чтоб покруче и пожестче, а Джексон, падлюга, уже ушел.

– Вызови ты его на Игрищах, а? - предложил Тревор Колеснутый.

– Там видно будет, - буркнул Гарри, поправляя ритуальную бороду. - Тебя как зовут, раб?

– Он без сознания, - сказал Донал-Раб. - Такое случается…

– Сам знаю, что случается! - замахнулся на него хлыстом Шалун. - Отнеси и передай его Миль-Рабу, вели, чтоб доставил в мой белдом. А мы еще тут пошарим, а, Тревор?

– Нет здесь больше ничего. - Джексон, оказывается, никуда не уходил, а просто стоял по ту сторону дверного проема, в коридоре. - Ребята все разгребли - сплошь пустышки или тухляки. Пора возвращаться.

– Возвращаемся! - громко, чтобы все слышали, скомандовал Гарри. Хотя, конечно, кое-кто слышал и то, что первым про возвращение заговорил Джексон. - А этот, - указал он на раба, - будет Безум-Рабом. Раз он без сознания…

И Шалун захохотал над собственной шуткой - пусть и было ему, Фэбээр - свидетель, совсем не до смеха.

Рабы

Ночь - время рабов. Когда небо отсвечивает тусклым багрянцем, когда кусни-беспредельники шныряют по улицам, сшибаясь друг с другом в яростных схватках за обладание самкой, когда твой хозяин спит, нажравшись просроченных консервов и напившись протухшей колой, - тогда твой час, раб.

Миль потянулся и через прутья достал откатившуюся к клеткам крышечку. 'Поздравляем! Вы выиграли поездку в…' Часть надписи расплылась бурым пятном - не прочитать.

Миль отложил свою добычу в дальний закуток загона, где, под отошедшей кафельной плиткой, хранил разный хлам. Скорее всего не понадобится - но вдруг?..

– Приходит в себя, - шепнула Джесси.

Он подошел к лежавшему на ворохе одеял новичку и заглянул в испуганные глаза.

– Добро пожаловать в наше светлое будущее.

– Где я? Я умер, да? - хриплый смешок. Голос звучит немного невнятно, как обычно и случается у 'свежедобытых'. - Всегда представлял себе ад по-другому.