А в груди все-таки предательски холодело… - Можно? - спросил Костя, заглядывая в открытую дверь. - Нужно! - бодро ответил тощий парень в белом халате. Он был один, да еще и оказался ровесником - Костя почему-то ожидал увидеть в лаборатории целую свору старых склеротиков с горящими от научного любопытства глазами. На душе сразу стало легче, и Костя вошел в лабораторию. Большая комната оказалась заставлена стеклянной и электронной ерундой, знакомой Косте по американским фильмам о безумных ученых. В ретортах что-то булькало, пахло химией и почему-то вареными сосисками. По трем дисплеям плавали скринсейверы, на четвертом виднелась рентгенограмма чьих-то внутренностей. Парень в халате с интересом смотрел на Костю. - Извините, меня сюда направили. - Костя протянул бумажку. - Сказали - в сорок третий кабинет, к профессору Ломтеву. В глазах парня появился интерес. - Ага, испытуемый! - воскликнул он. - В лучшем виде! Давай проходи, мне пораньше смыться надо. - Вы профессор Ломтев? - проклиная себя за врожденную глупость, спросил Костя. Парень хихикнул, но тут же посерьезнел. - Неужели похож? Я лаборант. Ты что думал, профессор сам с тобой возиться будет? Проходи и садись на кушетку. - А что, вы сами… - все никак не рискуя перейти на 'ты', спросил Костя. Сел на кушетку, затянутую в холодный скользкий полиэтилен. - Сам. - Парень непринужденно распаковывал картонную коробку. - Тебе повезло, новый гаджет достанется. Мы их моем, ясное дело, все в лучшем виде. А все равно неприятно, что его из горшка доставали. Верно? Гаджет оказался гладенькой металлической капсулой - сантиметров пять в длину и сантиметр в ширину. Парень держал его длинным пинцетом, будто ядовитого жука. Костя невольно сглотнул и сказал: - Слушай, я не проглочу… он же длинный! - Не дрейфь. - Лаборант положил капсулу на изогнутую металлическую панель перед компьютером. Скринсейвер недовольно погас, на экране замелькали какие-то цифры. - Проглотишь в лучшем виде. И выскочит замечательно. Гаджет сделан по бионическому принципу. - Это как? - Как глиста. Изгибается согласно петлям кишечника, движется в потоке пищи, чтобы не выскочить раньше времени. Замечательная техника! На 'АЗЛК' решили наладить выпуск наших, отечественных гаджетов, так ни один доброволец их глотать не согласился… а этот - красавец! Добродушно улыбаясь, парень посмотрел на Костю. Не встретив на его лице энтузиазма, торопливо добавил: - Я сам такой глотал. Ничего страшного, все в лучшем виде. А ты такой шкаф, тебе и московский гаджет не страшен… Кстати, чего ты в испытатели подался? Деньги? - Сессию боюсь завалить, - признался Костя. - Так что или кровь сдавать четыре раза, или медицинскую технику на себе испытывать… Ну… крови я боюсь… - И правильно, - поддакнул лаборант. - Я сам студент. Биофак, пятый курс. Третий год тут работаю. Знаешь, какую дрянь порой испытываем? Йо-о-оханный бабай! Тебе сильно повезло, что на испытание гаджета направили! Про таблетки 'Туалетная фея' слыхал? Ага, вижу по лицу, сам лопал, когда в гости ходил! А ведь поначалу они в туалете приятный запах оставляли, зато во рту у испытателей… - Парень схватился за голову и скорчил страшную гримасу. - Совсем наоборот! Или это, как его, полоскание от кариеса… а! 'Жемчужное диво!' Кариес напрочь пропадал, в лучшем виде! Заодно зарастали щели между зубами. Если потом приходилось зуб удалять - так сразу всю челюсть меняли! А ты простенького гаджета боишься… - Я не боюсь! - возмутился Костя. - Давай свою пилюлю! - Подожди, тест закончится, - покосившись на экран, сказал лаборант. - Так, тыры-пыры, всюду дыры, что я тебе должен рассказать? Экспериментальный гаджет третьего поколения, производства компании… ой нет, это тебе нельзя знать… в общем, ты его глотаешь, он неделю у тебя в кишечнике ползает и дает советы по улучшению здоровья. Что есть, что пить, заниматься спортом или полежать на диване. Ты его слушаешь, но поступаешь как тебе угодно, никаких ограничений. Потом отчет в письменном виде. Получаешь по триста восемь рублей нуль- нуль копеек за каждый день испытаний… жмоты, да?., ну и больничный на неделю. Можешь им закрыть свою сессию, в лучшем виде! Едва слышно пискнул компьютер. Парень оживился, схватил пинцет и поднес блестящую капсулу ко рту Кости. Гаджет слегка изогнулся. - Да ты хоть стакан воды дай, запить! - возмутился Костя. На головке гаджета виднелись крошечные дырочки, линзочки и штырьки. Казалось, прибор разглядывает его с ответной брезгливостью. Немудрено, учитывая, где ему придется ползать… - Водой запивать противопоказано, вырвет! - наставительно сказал парень. - А… - начал было Костя. И сволочной лаборант, а ведь свой брат, студент, воспользовался этой оплошностью: гаденько улыбнулся и всунул гаджет в рот Кости! Зубы клацнули на металлическом пинцете - вот он зачем такой длинный! Костя попытался плюнуть - но гаджет как-то очень ловко скользнул по языку, на миг распер горло под кадыком и тяжело ухнул вниз по пищеводу. Ёрничающая улыбка немедленно исчезла с лица лаборанта, когда Костя вскочил и стал угрожающе надвигаться на него. - Брось, я же тебе лучше сделал! - завопил он, отступая к ретортам и компьютерам. - Да ты чего, брат! - Джордж Буш тебе брат! - заорал Костя. - Я тебя просил мне лучше делать? Я чуть не подавился, сволочь очкастая! Жажда мщения заставила Костю пойти против истины - никаких очков у парня и в помине не было. Впрочем, с высоты почти двухметрового роста Костя имел некоторое право звать окружающих очкариками, задохликами и ботаниками. - Вы закончили, Леня? - донеслось от дверей. Только это и спасло лаборанта от расправы: Костя покосился на старенького профессора, с улыбкой взирающего на его мучителя, и опустил кулаки. - Что-то не так? Молодой человек, у вас есть претензии? - Нету, - поймав умоляющий взгляд Лени, ответил Костя. - Все зашибись. В лучшем виде. Закрывая за собой дверь, он успел услышать неодобрительный голос профессора: - Вы очень несерьезно относитесь к работе, очень несерьезно! Я даже не знаю, нужен ли нам такой сотрудник… Вы хотя бы все настроили, Леня? Испуганный лаборант что-то затараторил в ответ, но Костя его уже не слушал - шел по коридору. Злость понемногу рассеивалась, бедолагу-лаборанта стало даже жалко. Гаджет смирно лежал где-то в желудке. - Guten Tag, der neue Wirt! - Чего? - воскликнул Костя, озираясь. Полчаса назад он покинул институт экспериментальной биологии и сейчас в почти пустом трамвае ехал домой. Жизнерадостный немецкий голос раздался у самого уха, но рядом с Костей никого не было. Ближайшая старушка, плотно прижимающая к животу драный ридикюль, сидела метрах в трех - и смотрела на Костю крайне неодобрительно. - Чего-чего? - повторил Костя, на всякий случай косясь на бабку. - Здравствуй, новый хозяин! - раздалось у самого уха. Или в ухе? - Привет, - осторожно сказал Костя. - Не хватает йода, - печально сообщил Косте неизвестный. Йода? Какого еще йода? Костя завертел головой, уже совсем