недели, а не полтора месяца, как мы считали. Теперь о том, чего вы не знаете. Ну, или знаете не все. Американцы запустили к Ироду свой новейший шаттл, не предупредив никого: ни нас, ни европейцев, ни японцев с китайцами. И вот последнее сообщение: шаттл вышел на орбиту вокруг астероида… и связь с ним прервалась! Возникла пауза. Все присутствующие в комнате почему-то посмотрели на Дениса. И по этим взглядам он понял, что ему предстоит не просто спасательный полет, а беспрецедентный бросок в космос, который до него никто не делал. Точнее, сделали американцы, доверившись своей технике, но не преуспели. Сердце дало сбой, но Денис привык держать себя в руках и ничем не выдал волнения. Только уточнил недрогнувшим будничным голосом: - Они действительно опробовали новый шаттл? Лещенко кивнул с кривой усмешкой: - Причем запустили его с какой-то недоделкой, если верить источнику информации. Надеялись, так сказать, на единоличный успех. Это их второй корабль - «Техас», первый - «Флорида», как вы знаете, в настоящее время пристыкован к МКС. - Доигрались, - бросил темнолицый, морщинистый, седой мужчина в строгом сером костюме. Это был полковник Матвейкин, начальник службы безопасности РВКН. Денис был с ним полностью согласен: американцы переоценили и себя, и свою хваленую технику, забыв о катастрофах с первыми шаттлами - «Челленджером» и «Колумбией». Никто из специалистов не мог дать гарантию, что молчание «Техаса» объясняется внешними причинами, а не внутренними, то есть, к примеру, выходом из строя двигателей или других систем корабля. Вообще-то шаттл создавался в конце двадцатого века как орбитальный самолет, несущий экипаж и полезную нагрузку. Устанавливался он на спине огромного внешнего топливного бака, к которому с двух сторон присоединялись твердотопливные ускорители. При старте включались оба ускорителя, обеспечивающие основную стартовую тягу, и три основных двигателя орбитального корабля. Ускорители работали на смеси перхлората аммония с алюминиевым порошком, а двигатели шаттла - на жидком водороде и кислороде, поступающем из внешних баков. Как правило, почти все топливо выгорало при подъеме корабля до высот в двести пятьдесят - пятьсот километров, оставались буквально крохи - для небольшого маневрирования. В новом шаттле топлива оставалось больше, так как поднимался он первоначально на «горбу» мощного самолета-носителя - до высоты в двенадцать километров и только потом стартовал сам. Корабль же «Техас», о котором шла речь, был вообще собран на орбите, поэтому ему потребовался минимум времени и энергии на старт к астероиду с тем расчетом, чтобы вернуться обратно. Американцы хотели удивить и восхитить мир, но не смогли. - Вы уже поняли, майор? - сказал Лещенко. - Надежда на вас и на ваш экипаж. Корабль к полету готов. Мы хотели использовать его для доставки медицинского оборудования на Луну. Придется изменить планы. Ваш корабль должен сработать как перехватчик. - А почему нельзя сразу послать к астероиду десяток ядерных ракет? - проворчал худой и лысый замминистра обороны. - Разнести его в щебень! - Потому что мы не знаем, что случилось с экипажем «Техаса», - отрезал Лещенко. - Так и планировалось первоначально, что мы запустим пять своих ракет - модернизированную «Сатану», а Штаты пять своих новейших «Пискиперов», после того как будет уточнена траектория астероида. Но американцы обо…лись, спутали все карты, и теперь нам предстоит доказать, что мы партнеры посерьезней. - Справитесь, майор? - посмотрел на Дениса профессор Черников, главный разработчик российского шаттла - воздушно-космического комплекса «Ангара-Э2». - Обязан справиться, - пожал плечами командир группы «АСС», худенький и маленький, но с жестким волевым лицом. - Молодец… э-э… майор Молодцов готов к любому испытанию. Денис не отреагировал на обмолвку Зайцева, его еще со школьных лет редко называли по имени, только - Молодец. Это обязывало - чтобы не смеялись за спиной - и заставляло держать себя в хорошей физической и психологической форме. - Прошу вводную, - сказал он хладнокровно. По губам Зайцева скользнула усмешка. Он хорошо знал своего подчиненного и был в нем уверен. - Собственно, ваша задача проста, - сказал Лещенко. - Надо долететь до Ирода, разобраться, что случилось с китайским зондом и «Техасом», спасти кого можно и вернуться. - Хорошо бы еще выяснить, почему астероид увеличил скорость, - пробормотал Черников. - На космический корабль он не похож, с виду и по характеристикам - кусок базальта необычной формы, да и размеры слишком велики для корабля… - Это не главное, - сказал молчавший до сих пор здоровяк в генеральском мундире - начальник РВКН. - Главное - побыстрей найти причину молчания шаттла и вернуться. Мы должны раздолбать астероид до того, как он врежется в Землю. Весь мир ждет от нас чуда. Понимаете, какая на вас лежит ответственность, майор? - Так точно! - Денис поднялся и встал по стойке «смирно». - Еще два вопроса можно, товарищ генерал? - Разумеется. - Кто командир «Техаса»? - Кэтрин Бьюти-Джонс. - Женщина?! - поднял брови замминистра. - Почему вас это удивляет? Ей двадцать восемь, как и майору Молодцову, и на ее счету пять полетов. Вы должны знать Кэтрин, майор. - Так точно, знаю - заочно, хотя лично незнаком. Сколько человек в ее экипаже? - Трое. - Кто полетит со мной? - На этот раз я, - сказал Зайцев, - и сотрудник службы безопасности Феликс Глинич. Денис нахмурился: - Я не знаю этого человека. Почему не летит Артист… э-э… капитан Абдулов? - Вместо него в экипаж включен Глинич. Он эксперт в области космического материаловедения, астрофизик, планетолог и специалист по метеоритному веществу. - Мне на борту нужен грамотный бортинженер, а не астрофизик! - Феликс Эдуардович Глинич, - вмешался профессор Черников, - является кандидатом в отряд космонавтов уже два года и прекрасно изучил наши корабли и комплексы. - И все же я требую… - Успокойтесь, майор, - перебил Дениса командир группы. - Я понимаю ваши чувства, но состав экипажа определяю даже не я, а правительственная комиссия. Она и рекомендовала… можно сказать… этот состав экипажа. Вам придется согласиться или довольствоваться ролью дублера. Денис проглотил ругательство. - Хотя бы объясните, в чем дело, почему необходима замена. - Есть определенные подозрения, майор… - начал Лещенко. - Мы не знаем, почему астероид увеличил скорость, - сказал Черников. - Но такие целенаправленные манипуляции обычные космические тела совершать не в состоянии. - Вы что же, предполагаете, что к нам залетел чей-то космический корабль? - Денис позволил себе немного иронии. - Не обязательно, - качнул седой головой профессор. - Возможно, это ядро кометы, возможно, представитель нового класса малых активных объектов… - Определимся на месте, - перебил Черникова Зайцев. - И для этого опыт Глинича незаменим. Все, майор, идите, готовьтесь. Вылет через четыре часа. Денис кинул подбородок на грудь, щелкнул каблуками и вышел. Настроение испортилось. Слава Абдулов, ровесник и однокашник, был отличным специалистом и надежным другом, и его замена подействовала угнетающе. Но изменить что-либо уже было невозможно. Зайцев намекнул, что Денис может не полететь вовсе, если будет настаивать на своем. Что же они почуяли, товарищи начальники, заменив бортинженера на специалиста службы безопасности? Неужели и впрямь уверены, что в Солнечную систему вторглись пришельцы? Или же просто решили перестраховаться?