Денис был знаком с Кэтрин Бьюти-Джонс заочно уже больше года, видел ее фото в кондуитах космофлота и читал о героических подвигах астронавтши в Интернете. Но одно дело - фотография, пусть и вполне качественная, откровенная, другое - сам объект фотосъемки. Мисс Кэтрин оказалась красавицей славянского типа - с пышными русыми волосами по плечи, большими голубыми глазами, пухлыми губками и ямочками на щеках. Вот только улыбалась она по-американски - ослепительно и холодно, правда, редко, а точнее, произошло это всего раз, когда Денис похвалил интерьер кабины управления. Однако на русского космонавта она продолжала смотреть оценивающе, строго и не вполне дружелюбно, будто сомневалась в его искренности и правдивости. Оказалось, что ее матерью была русская, Анна Валерьевна Золотова, от которой она и переняла черты лица, фигуру и смелость. Отцом же Кэтрин был известный инженер и конструктор, создатель шаттла Роджер Бьюти-Джонс. Дочь пошла по его стопам, став не только астронавтом, но и фактически испытателем детища отца. Однако в настоящий момент эти личные подробности не взволновали Дениса. Его мысли занимало открытие, сделанное им совместно с американкой. Время внутри астероида, пронизанного тоннелями и пустотами, как сыр - порами, текло в полсотни раз медленнее, чем снаружи! Второе открытие, а точнее - фактически первое, так как открывателями стали американские астронавты, состояло в том, что астероид представлял собой некую ж и в у ю систему, судя по тому, что многие его тоннели внезапно закрывались, исчезали, зато появлялись новые, а внутри огромных пустот, цепочкой располагавшихся внутри перекладин его крестообразного тела, происходила своя таинственная жизнь. - Мы не успели обследовать и тысячной доли внутренних пещер Ирода, - закончила свой рассказ Кэтрин. - Сначала обнаружили дыры, начали изучать, потом парни ушли на разведку и не вернулись. Я попыталась искать их, но заблудилась и с трудом выбралась обратно. Когда я увидела вас, сначала подумала, что это они. Но после поняла, что ваш скафандр иного типа, и даже подумала, что вы диверсант. - За диверсанта меня еще никто не принимал, - невольно улыбнулся Денис, - хотя я и служу в космических войсках. Итак, мисс, что будем делать? Мои спутники тоже ушли в астероид и не вернулись, а проход закрылся. У вас есть конкретные предложения? Кстати, когда вы подлетали к этому камешку, не видели китайский зонд? - Нет. Наткнулись на пару камней поменьше и миновали струю пыли, но больше ничего. - Странно… Китайский модуль «Хуанхэ» имел неплохой комп, мог бы и сообщить, что случилось. Может быть, его сбили зеленые человечки, хозяева Ирода? В голосе Дениса проскользнули скептические нотки, и брови Кэтрин сошлись. - Напрасно иронизируете, майор. Зеленых человечков я не встречала, но что астероид - не просто железистый обломок камня необычной формы, уверена. Вы и сами могли убедиться в этом. Тоннели и подземные ходы внутри мертвой горы сами собой не возникают и не закрываются. Может быть, это и не космический корабль чужой цивилизации, но кто-то внутри его живет. Предлагаю запустить внутрь астероида малый зонд, на борту «Техаса» такой имеется, и обследовать ходы. - Вряд ли это даст результат, - качнул головой Денис. - Материал астероида экранирует радиоволны, и мы вскоре потеряем с зондом связь. Предлагаю следующее. Вы поднимаете свой шаттл и сообщаете на Землю о нашем положении. Ждете ответа. Я же иду внутрь и… - Нет! - решительно отрезала командир американского корабля. - Вы не сможете ориентироваться, не зная, сколько времени прошло. Идти надо вдвоем. Мы запустим «Техас» на орбиту вокруг Ирода (словечко Ирод она произносила с милым акцентом - Айрьедд) в автоматическом режиме, возьмем с собой обойму радиомаяков и будем оставлять их в тоннелях включенными по мере удаления от поверхности, чтобы можно было вернуться по этим ориентирам назад в любой момент. Согласны? Денис с некоторым удивлением посмотрел в глаза женщины, отмечая ее ум, энергию и находчивость. И жесткую сосредоточенность на проблеме. Она не запаниковала, оставшись одна, и готова была пойти на любой риск, чтобы найти своих коллег. - Согласен. - Тогда начинаем. - Я могу предложить катер. У нас на борту имеется спасательный модуль «орех». А также десятка два радиобакенов. Кэтрин размышляла недолго: - Идет! Выгружайте. На катере, если он пролезет в тоннель, мы сможем пройти дальше, а главное - быстрее. Надо помнить, что час, проведенный внутри Айрьедда, равен двум с половиной суткам на Земле. Хотя я до сих пор, - она вдруг смущенно улыбнулась, мгновенно преображаясь, - не могу в это поверить. Денис понимающе кивнул, поймав себя на мысли, что, если бы они встретились не здесь, а где-нибудь в другом месте, на Земле, в лесах Псковщины, на пляже в Майами или просто в ресторане, возможно, она и не обратила бы на него внимания. Чтобы поднять шаттл и запустить его на орбиту вокруг астероида в автоматическом режиме, Кэтрин понадобилось всего пятьдесят минут. Ей также удалось связаться с Центром управления полетами во Флориде и сообщить, с чем пришлось столкнуться астронавтам на астероиде. Ее доклад, очевидно, произвел впечатление разорвавшейся бомбы, так как несколько минут после этого в эфире царила тишина. Потом с «Техасом» заговорил начальник смены и попросил повторить сообщение. Кэтрин в темпе повторила. А поскольку каждый вопрос-ответ требовал времени - три минуты в одну сторону и столько же в другую, она решила больше не ждать указаний с Земли и пообещала выйти на связь сразу после спасательно-поискового похода в недра астероида. Когда Кэтрин наконец закончила переговоры и покинула кабину шаттла, Денис уже вывел в космос из грузового отсека буксир «орех» и терпеливо ждал ее в пространстве, сверкая правым боком скафандра, освещаемым солнцем. - Что Земля? - Они не поверили, - с коротким смешком ответила Кэтрин. - Да и я на их месте не поверила бы. Будут советоваться с русскими… то есть с вашим начальством. До столкновения осталось всего одиннадцать дней. Если мы в течение двух суток не найдем наших парней, по астероиду будет нанесен ядерный удар. Ракеты уже готовы к запуску. - Этого следовало ожидать. - Их нельзя ни в чем упрекнуть. Денис промолчал. Он считал, что неведомых умников из НАСА, пославших шаттл к астероиду втайне от партнеров, как раз есть в чем упрекнуть. - Цепляйтесь за леер. - Он помог спутнице присоединиться к нему; буксир представлял собой открытую платформу с двумя сиденьями, которой управлял один человек. - Садитесь и пристегивайтесь. Кэтрин бегло оглядела аппарат, сноровисто села рядом: сказывался немалый опыт выходов в открытый космос, да и невесомость она переносила великолепно. Буксир медленно поплыл вдоль грани креста, удаляясь от «Ангары», скрывшейся в тени астероида и ставшей практически невидимой. - Где будем искать вход? - Я вышла в трехстах метрах отсюда, в торце малой перекладины. Если эта дыра не заросла, в астероид мы войдем через нее. Побыстрее нельзя? - Это буксир, - усмехнулся Денис, - а не истребитель-перехватчик. К тому же, если мы будем гнать его в экстремальном режиме, топлива хватит ненадолго. - Извините, - сухо бросила американка. - Я просто нервничаю. Отверстие хода, через которое Кэтрин выбралась из недр Ирода наружу, к счастью, оказалось на месте. Его диаметр - пять с лишним метров - позволял буксиру свободно пройти в тоннель. Денис направил аппарат к черной дыре, но в двадцати метрах от края остановился. Кэтрин слегка повернулась к нему корпусом: - В чем дело? - Давайте распределим обязанности и уточним план действий. - План прост: найти наших парней и вернуться. - Нам надо помнить, что время там, внутри, почему-то сильно отстает от нормального хода. У нас всего двое суток в запасе, а это означает, что мы должны минут через сорок пять - по нашим часам - выйти обратно. С результатом или без. Земля ждать больше не будет. - Хорошо. Что еще? - Вам придется через каждые сто метров сбрасывать маяки, я буду занят управлением буксиром. - Естественно, я займусь маяками. У вас все? - В голосе женщины послышалось сдержанное раздражение. Ей показалось, что русский напарник