— Ладно. Скажи Рите, чтобы кофе принесла.

Кабинет представлял собой герметичное убежище, устроенное в просторной нише в стене. Ной нажал потайную кнопку и вошел внутрь.

Человек, сидящий напротив Цесс, выглядел испуганным, но держал себя в руках. На вид ему было лет сорок. Костюм, нарочито простой, выбранный специально для того, чтобы не привлекать внимания к владельцу; маленькие очки в тонкой черной оправе; безукоризненно чистые волосы; ухоженные ногти — все это Ной отметил в первые же секунды, еще до того, как сел за стол. Этот человек, Коттон, явно привык вращаться в других кругах. Привести его в бар «Комонавта» могло только что-то исключительное.

— Вы Ной? Капитан «Ignis sanat»?

— Точно.

— У меня к вам деловое предложение.

— Слушаю.

Коттон немного помолчал, глядя на Ноя и рассеянно поворачивая в ладони бокал, из которого еще не сделал ни единого глотка. Казалось, он на что-то решается. Цесс спокойно пила свой кофе, с таким видом, будто происходящее ее нисколько не касалось.

— Мы можем поговорить без свидетелей?

— Цесс — моя команда. Если вы не хотите говорить при ней, сделки не будет.

Коттон вздохнул и нервно глянул на Цесс. Она улыбнулась.

— Видите ли, мое предложение достаточно деликатно и, как бы это сказать…

— Не совсем законно?

— В некотором роде.

— Говорите.

— Я представляю одну из транспортных компаний. Мы занимаемся перевозкой грузов, в том числе во внешние сектора. Один из наших кораблей сейчас находится на границе. Он поврежден и не может продолжать рейс.

— Вы хотите, чтобы я доставил его на «Айс»?

Коттон сцепил ладони и быстро покачал головой.

— Нет.

— Тогда что?

— Я хочу, чтобы вы его уничтожили.

— Что?

— Атаковали его и уничтожили.

Ной быстро соображал. Граница — это, если так можно выразиться, задворки известного космоса. Там нет ничего. Ни один из официальных маршрутов не проходит даже близко. Своего рода буферная зона между людьми и Соседями. Там запрещены любые полеты, не говоря уже о применении оружия.

Коттон нервничал и все продолжал крутить свой бокал однообразным гипнотизирующим движением.

— Почему вы решили, что я могу его расстрелять? У меня транспортный корабль. Только военные имеют право на оружие.

— По моим сведениям, «Ignis sanat» обладает оружием.

— И откуда у вас эти сведения?

— Мы некоторое время наблюдали за вашей деятельностью. Разумеется, это останется между нами.

— Если только мы согласимся.

Коттон улыбнулся и развел руки в стороны.

— Но я не могу атаковать мирный корабль.

— Об этом не беспокойтесь, капитан. На борту нет людей. К тому же, я уполномочен предложить вам хорошую компенсацию.

Ной посмотрел на Цесс. Она покачала головой. Никаких следящих устройств на Коттоне не было. Никакой электроники — ничего. Похоже, с ним можно было договориться. Ною не нравилась вся эта таинственность, да и близость Соседей его нервировала, но это был шанс хорошо заработать. Такие возможности возникают нечасто.

— Это будет очень дорого стоить.

— Разумеется.

— Семьсот тысяч.

— Я уполномочен заплатить миллион.

Ной улыбнулся.

— Вы умеете торговаться.

Коттон нервно кивнул.

— Шестьсот тысяч я передаю вам сразу. Наличными. Все чисто, и проследить их невозможно. Остаток вы получите после выполнения работы. Я дам вам свой номер. Встретимся здесь же.

Коттон наклонился и положил на стол чемоданчик. Затем извлек из кармана ключ, повозился с замком и толкнул чемоданчик Ною. Деньги. Их было так много, что перехватывало дыхание. Ной разорвал бумагу на одной из пачек и внимательно рассмотрел купюры.

— Хорошо. Считайте, что мы договорились. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших же интересах довести сделку до конца.

— Об этом не беспокойтесь. Мой номер в 89-987.

«Ignis sanat» скользил в черной пустоте, выключив опознавательные огни и сигнал маяка. Корабль двигался вдоль границы, но не пересекал ее, словно парила огромная молчаливая птица. Ной сидел в своем кресле и, в который раз, прокручивал в голове недавние события. Ему не нравился Коттон. Не нравилась атмосфера страха и всезнания, которая того окружала. Не нравилась готовность тратить огромные деньги. Не было сомнений, что за его спиной стоит какая-нибудь корпорация или даже, чем черт не шутит, правительственная организация, которая не хочет привлекать к себе внимания. Цесс проследила его от бара до отеля «KLB» — одного из лучших на станции. Он пробыл там полчаса, а потом направился к причалам. Там он сел на корабль до Кибиды — одного из самых оживленных бизнес-центров. Затеряться в его кутерьме было проще простого.

Как только Цесс вернулась из порта, Ной отменил ремонт, разыскал Ежика, и спустя час «Ignis sanat» покинул «Айс-6». Ежик был крайне раздражен, но, узнав о деньгах, сразу успокоился.

— Деньги есть деньги, — философски заметил он. — Я прикрываю задницу и не смотрю на того, кто их платит.

Цесс не высказывалась. Она следовала за Ноем молча, с преданностью собаки делая все, что он говорил. На ее счет можно было не беспокоиться.

Ной то и дело поглядывал на мониторы. Близость Соседей заставляла его беспокоиться.