Поведение пришельцев изменилось. Они больше не появлялись в одиночку, а передвигались большими группами, выстраиваясь перед кораблями людей, словно стена, препятствуя их продвижению в глубь сектора. Так продолжалось некоторое время, а потом Альянс неожиданно запретил любые полеты вблизи границы с Соседями, оставив лишь несколько автоматических станций. Надежда на контакт казалась потерянной.
И теперь Ной летел туда, собираясь применить оружие.
«Ignis sanat» успешно миновал посты и продвигался в глубь закрытой территории. Они находились в секторе уже вторую неделю, когда, наконец, радары засекли покинутый транспортник. Тот висел в пустоте с выключенными двигателями и без опознавательных сигналов. Команда «Ignis sanat» собралась в рубке, ожидая, пока Ежик подведет корабль ближе.
— Ну, что там? — спросил Ной.
— Ничего. Молчит. Глухо, как в консервной банке.
— Что за железо?
— Скорее всего, «Радон». Отличная штука, кстати. Судя по всему, еще и модернизированный.
— Повреждений не видно.
— Да. На вид, как новенький. Жалко, что такое добро пропадет…
— Дорогую игрушку решил разбить этот Коттон.
— Очень дорогую. Мне кажется, мы никогда не сможем себе простить такого варварства.
Ной задумчиво смотрел на экран. Маленький, похожий на подкову крейсер представлял собой последнее поколение транспортных кораблей. Настоящий шедевр высоких технологий. Задерживаться глубоко в закрытом секторе было опасно, но уничтожить такой дорогущий корабль, даже не осмотрев, — просто глупо.
Он повернулся к Ежику.
— Сможешь его пощупать?
— Нет проблем. Держитесь!
Включились корректирующие двигатели. «Ignis sanat» вздрогнул, словно просыпаясь, и стал медленно приближаться к «Радону». По мониторам побежали ряды цифр, замелькали графики. Маневр сближения занял четверть часа.
— Странный у него код, — заметил Ежик. — Не военный и не торговый. Хрен знает какой.
— Подключишься?
— Думаю, да. «Ignis» — хорошая машинка.
— Давай.
Ной много раз видел, как Ежик это делает, но все никак не мог привыкнуть. Тот развернул к себе два монитора, положил правую руку на одну клавиатуру, левую — на другую, и принялся за работу.
— Думаешь прогуляться туда? — спросил Ежик.
— Думаю.
— Умница!
Ной поднялся.
— Проверю снаряжение. Свистни, когда закончишь.
Ежик вызвал его спустя полчаса. Он сидел, закинув ноги на панель, явно довольный собой. На большом экране красовалась схема «Радона».
— Ну, что там?
— Кислород в норме. Давление в норме. Температура немного высоковата, но вполне терпимо. Думаю, зайти можно.
Ной кивнул.
— Готовь кишку.
Он поманил за собой Цесс. Облачаясь в скафандр, Ной одним глазом наблюдал, как из-под стыковочной платформы показалась первая секция переходного коридора, называемого на жаргоне «кишкой». Он напоминал огромный гофрированный шланг и предназначался для стыковки с кораблями почти любого типа. Ной снял его с разбитого спасательного шлюпа около года назад и немного переделал в доках у Никодима. Старик содрал приличные деньги, но дело того стоило.
Направляемая магнитным полем, «кишка» плавно скользнула к «Радону» и прицепилась к обшивке. Теперь Ежику предстояла подобрать захваты, которые подойдут к модулю шлюза.
Цесс, уже полностью облаченная, стояла у двери. Ной напялил шлем и закрыл клапан. В наушниках тихо пощелкивали сигналы тестов.
Раздался механический гул — «кишка» поднималась к шлюзу «Ignis sanat». Лязгнули фиксаторы, и раздался голос Ежика.
— Красную дорожку класть?
— Обойдемся.
Ежик выровнял давление, потом что-то грохнуло: он открыл шлюз «Радона». На краю зрения Ноя загорелась зеленая лампочка — скафандр был готов.
— Давление в норме, — сообщил Ежик.
— Открывай.
Тяжелая дверь дрогнула и отползла внутрь, открывая длинный коридор. Ной пошел первым, Цесс двинулась за ним, а вдогонку им грянули мощные аккорды «Шагай вперед, космонавт!» — пафосной музыки из фильма про покорителей космоса.
«Идиот».
В конце пути музыка смолкла, и Ежик передал биологическую сводку.
— Вирусов не обнаружено. Биологическая угроза отсутствует.
— Мы заходим. Двери шлюза закрылись, и красные сигнальные индикаторы на потолке погасли. Ной посмотрел на микродатчик — давление было в норме. Над головой мигала и тихо потрескивала лампа.
— Я вас вижу, — сообщил Ежик.
Он хохотнул.
— Добро пожаловать в могилу.
— Дурацкие у тебя шутки, — отозвался Ной. — Попробуй подключиться к архиву, посмотри, что там.
— Уже занимаюсь этим.
— Цесс, я снимаю шлем. Ты пока подожди.
Воздух оказался горячим и спертым. К нему примешивался едва уловимый, неприятный запах, который показался Ною смутно знакомым. Но как он ни напрягал память, вспомнить его не удавалось.
— Ладно. Все нормально, — сказал он.
Цесс сняла шлем и глубоко вздохнула. Нахмурилась.
— Ежик?
— На связи.
— Найди нам рубку и двигательный отсек.
— Сейчас, переключусь на громкую связь.
В наушнике раздался щелчок, а потом все пространство корабля наполнил голос Ежика.
— Обалдеть!
— Куда идти?
— Покрути головой. Где-то рядом должна быть информационная панель.
Ной поискал глазами и обнаружил слева от себя небольшой квадратный экран информатора. На нем горели две стрелки.
— Вижу.
— Твоя красная. Цесс — зеленая.
— Хорошо. Что с архивом?
— Нашел. Сейчас дешифрую. Как закончу — пущу на корабельные динамики.
— Отлично. Мы пошли.
