спешил повернуть ключ-бирку в гнезде.

— Ты чего, Ли? — уставился на него голландец.

— Не знаю, Иорген. — Ли Чен оглянулся на глайдер, мирно стоявший на полу шлюзовой. — Мне кажется, там… не могу объяснить…

— В твоём возрасте уже не пристало бояться покойников, Ли, — хмыкнул Ван Вейден. — Мёртвые не кусаются. Да открывай уже!

Не дождавшись, голландец сам повернул в гнезде ключ-бирку, откинул крышечку и нажал утопленную в пульт кнопку. Прозрачная стена, разделявшая шлюз, мягко поползла вбок.

— Ну вот, а ты боялся. Давай роботов и носилки, и попрощаться с ребятами…

Но китаец только таращился мимо совершенно дикими глазами, словно за спиной Ван Вейдена разверзлась преисподняя. Голландец обернулся…

Блистер и боковые люки глайдера были раскрыты, и оттуда выбирались твари, которые нормальный человек может увидеть разве что в ночном кошмаре.

Дикая боль скрутила, сбила дыхание, и наступила тьма…

Они стояли по росту в одну шеренгу. Восемь мужчин и одна женщина.

— Готовы ли вы? — Знающий Больше Всех пошевелил крыльями.

— Да, хозяин, — хором ответили люди.

Скворр оглядел своих питомцев. Да, люди выглядели сейчас лучше, чем до посадки на планету. Правда, руки у Галагэна отросли чуть длиннее прежних, но это пустяки, почти незаметно.

— Капитан?

— Всё будет хорошо, хозяин.

— Инспектор?

— Я всё помню, хозяин. Всё у нас получится.

Арчибальд Сторм демонстративно спрятал маленькую пробирку с наклейкой какого-то лекарства в нагрудный карман. Знающий улыбнулся. Да, науке скворров не нужны громоздкие боевые машины. Одной такой ампулы достаточно — мельчайшие, почти невидимые человеческим взглядом мошки, способные размножаться в ветвях земных деревьев, разнесут Вирус Культуры по всему вражескому миру, и очень, очень скоро он перестанет быть вражеским. Тем более скоро, так как ампула не одна.

— Знающему Больше Всех идти в логово Вселенских Паразитов… — Молодой скворр, стоявший рядом, упрямо тряхнул крыльями. — Нет, это немыслимо…

— Они скоро перестанут быть Вселенскими Паразитами, — возразил Знающий. — Паразиты погибнут. Останутся двуногие разумные, именующие себя людьми.

— И всё же это огромный риск, Знающий Больше Всех. — Идущий Прямо свивал хвост в кольца. — Ну почему именно ты? Я понимаю, когда нас уже будут встречать с восторгом… Ты нужен Скворре, Знающий Больше Всех. Здесь нужен, а не там, сидящим в виварии…

— Во-первых, виварий, это ненадолго, — улыбнулся старый скворр. — А во-вторых, не годится мне напоминать Знающему, пусть и молодому, главный закон Скворры. Каждый лично в ответе за тех, кого приручил, Идущий Прямо.

Когда Дину предложили этот заработок, он, ни минуты не колеблясь, дал согласие. Он давно сидел на мели. Его жена Джулия ждала второго ребенка и работать уже не могла, а сам Дин, поссорившись с Главинспекцией, оказался на улице. Кое-какие сбережения у них были, и голодная смерть им пока не грозила, но все-таки… Нужно было срочно устраиваться на работу, ведь скоро их станет четверо.

Единственное условие, которое поставил Дин, когда ему предложили контракт, это жить на Л-412 всей семьей. К его удивлению, администрация легко согласилась на это и даже предложила доплачивать за жену и дочь довольно крупную сумму.

Дин подписал контракт на год и довольный вышел в коридор. Навстречу широким шагом шел Ренольд.

— Хеллоу, — Ренольд протянул руку. — Все еще мыкаешься?

— Нет, — улыбнулся Дин. — Контракт подписал.

— Куда? — насторожился Ренольд. — Что-то я не слышал, чтобы куда-то набирали.

— На Л-412.

— Ты спятил, — спокойно сказал Ренольд. — Туда же никто, кроме идиота, не сунется, — заметив изумление на лице Дина, он объяснил: — Жуткая планета. Два года назад там была колония из двенадцати человек. Двое покончили с собой, трое спятили, у остальных большие психические расстройства.

— Не может быть, — прошептал Дин.

— Помнишь Джима, Боба и Дика?

— Неразлучную троицу?

— Бывшую неразлучную троицу. Теперь они терпеть друг друга не могут. Даже зарплату в разные дни получают, чтоб случайно не встретиться. А ведь крепкие ребята были. Из каких только передряг не вылезали целы и невредимы.

— Действительно, странно, — пробормотал Дин.

— Они Л-412 планетой призраков прозвали. Когда еще там были.

— Призраков? Это такие…

— Это никакие. Никто ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знает и не понимает. Но все бывшие там уверены, что на Л-412 есть нечто такое… Способное сделать с человеком все, что угодно. Но электронная система сбора информации никакой информации относительно этой нечистой силы не собрала. Единственное, что удивляет, — это видеокассеты. Потрясающе. Все колонисты бродят с перекошенными лицами, шарахаясь друг от друга, вздрагивая и озираясь. Коллективная мания преследования. В общем, экспертная комиссия постановила, что там какой-то вирус, что ли… Замяли дело, сдали в архив и терпеливо поджидали тебя с контрактом. Ты один летишь?

— С семьей, — растерянно проговорил Дин.

— Поздравляю, — усмехнулся Ренольд. — Желаю выжить. Привет Джулии.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно обернулся и хлопнул Дина по плечу.

— Не бери в голову, старик. Может, и нет там ничего. Схватили ребята по дороге порцию инфразвука, вот и результат. Шеф — человек порядочный, на верную смерть никого еще не послал, а за риск платит, дай боже.

Ничего не понимая, Дин вернулся домой. Джулия сидела у окна и опять чинила приемник. Она недовольно морщилась от запаха канифоли.

— Ну, как? — спросила она.

— Подписал. — Дин устало присел рядом. — Только что-то на этой Л-412 нечисто. Ренольда видел, он рассказывает такие ужасы, что я просто боюсь.

— Глупости, — улыбнулась Джулия. — Я с Дорой разговаривала. Л-412 — вполне приличная планета, живая, но без разума. Растения там, простейшие, насекомые… Хищников никаких. В общем, как на курорте. Да и, кроме того, нам все равно деваться некуда.

— Но, говорят, там вирус какой-то.

— Досужие бредни. Нет там ничего, что способно повредить человеку. Неужели ты можешь поверить, что восемь биологов не нашли бы тот вирус, когда они только тем и занимались, что исследовали местную живность.

— Значит, ты все знаешь?

— Послушай, — устало сказала жена. — Деваться нам все равно некуда. Мне нужно спокойно родить, тебе — реабилитировать себя. Нам пора уже помнить о старости. А поездка на эту планету — наш золотой шанс. Вернемся через год, и на всю жизнь будем обеспечены.