— Спасибо, — поблагодарил компьютер туфель.

— Грр-р-р, — отозвался я и залез под одеяло.

— Расскажите мне что-нибудь о себе, — попросил компьютер утром.

— Что тут рассказывать? Я вольный писатель. И дела у меня пошли настолько хорошо, что мне стало по карману жить в «Джеке Лондоне». Конец рассказа.

— А можно посмотреть какие-нибудь из ваших рассказов?

— Так ты еще и критик?

— Ни в коем случае! Но я творчески мыслящая машина и способен подсказать идеи, которые могут оказаться вам полезными.

— Забудь об этом. У меня нет желания показывать ни одной своей строчки.

— Я случайно заглянул в ваш рассказ «Кровавая богиня пояса Темной Луны»…

— Как это тебе удалось «случайно» его прочесть?

— Он лежал у вас на столе.

— Значит, ты мог увидеть лишь первую страницу.

— Нет, я проштудировал весь рассказ.

— Каким образом?

— Я немного переделал ваши очки. Настроить их на рентгеновское зрение совсем несложно. Вот я и смог прочесть все страницы сквозь предыдущие.

— Впечатляющее достижение… Но мне не нравится, что ты лезешь в мои личные дела.

— Личные? Вы же собирались послать рассказ в журнал.

— Ну ладно, и что ты о нем думаешь?

— Старомодно. Такие идеи уже не продать.

— Это же пародия, болван… Итак, теперь ты уже и аналитик литературного рынка?

— Я просмотрел книги в вашем шкафу.

Судя по его интонации, книг моих он тоже не одобрил.

— Знаете, Эд, — заявил он позднее, — вам совсем не обязательно жить как сейчас, подобно бродяге. Вы умны. И можете многого добиться в жизни.

— Ах, ты еще и психолог?

— За последние несколько часов, когда у меня включились функции эмпатии, я узнал вас гораздо лучше. Вы неглупый человек с хорошим образованием. Вам нужно лишь немного амбиций. Знаете, Эд… вас способна «подстегнуть» хорошая женщина.

— Последнюю «хорошую женщину» я до сих пор вспоминаю с содроганием. И сейчас я совершенно не готов к встрече с новой.

— Понимаю ваши чувства. Но я подумал о Марше…

— Да как, черт побери, ты узнал о Марше?

— Ее имя есть в красной телефонной книжечке, которую я просмотрел с помощью рентгеновского зрения, стремясь еще лучше услужить вам.

— Слушай, уже то, что я записал туда имя Марши, было ошибкой! Она профессиональная благодетельница. Ненавижу таких людей.

— Но для вас она находка. Я заметил, что вы отметили ее имя звездочкой.

— А ты заметил, что позже я перечеркнул эту звездочку?

— Конечно, но если хорошенько все обдумать, эта женщина может снова показаться вам привлекательной. Мне кажется, вы смогли бы поладить.

— Слушай, а ты видел ее ноги?

— На фотографии в вашем бумажнике есть только ее лицо.

— Что?! Ты и в бумажник заглянул?

— С помощью очков… Поймите меня правильно, Эд. Я просто хочу помочь.

— Благодарю покорно!

— Надеюсь, вы не станете возражать против одного моего решения.

— Какого еще решения?

В дверь позвонили. Я пронзил туфли гневным взглядом.

— Я взял на себя смелость позвонить Марше и попросить ее прийти.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

— Эд, успокойтесь! Да, я позволил себе такой поступок. Но ведь это совсем не то, как если бы я позвонил вашему бывшему боссу мистеру Эдгарсону в «Суперглянцевые публикации».

— Ты бы не посмел!

— Посмел бы, но не позвонил. Однако вам было бы совсем неплохо вернуться на работу к Эдгарсону. Он платил весьма щедро.

— А ты читал их книжонки? Не знаю, что ты о себе возомнил, но со мной твои штучки не пройдут!

— Эд, Эд, я пока еще ничего не сделал! И ничего не стану предпринимать, раз вы не желаете. Только с вашего разрешения!

В дверь уже стучали.

— Эд, я лишь пытаюсь за вами присматривать. А чем еще заняться машине с функцией эмпатии и избытком вычислительных мощностей?

— Через минуту узнаешь, — пообещал я.

И открыл дверь. На пороге стояла Марша, сияя улыбкой.

— Эд, я так рада, что ты позвонил!

Значит, этот сукин сын сымитировал мой голос! Я посмотрел на туфли. Взгляд остановился на глубокой царапине на левом носке… И тут меня озарило!

— Заходи, Марша. Рад тебя видеть. У меня для тебя кое-что есть.

Она вошла. Я сел на единственный приличный стул и снял туфли, не обращая внимания на звучащие в голове вопли компьютера: «Эд! Не надо!..»

Встав, я протянул туфли Марше.

— Что это? — спросила она.

— Туфли для благотворительных целей. Извини, пакета у меня нет, придется тебе нести их в руках.

— Но что мне с ними делать?

— Марша, это особенные туфли, поверь. Отдай их безнадежному неудачнику, и они сделают из него человека. Выбери какого-нибудь слабовольного типа, на которых ты специализируешься. Туфли станут для него опорой в жизни.

Марша с недоумением посмотрела на туфли:

— Тут на одном царапина…

— Пустяки. Смотри глубже. Марша, поверь, эти туфли способны осчастливить человека. Я им просто не подхожу. Но кто-нибудь из твоих знакомых, получив их, станет благословлять землю, по которой ты ходишь, уж поверь.

И я проводил ее к двери.

— Когда мы увидимся? — спросила она.

— Не волнуйся, я позвоню, — ответил я, наслаждаясь вновь обретенной свободой.