У меня износились туфли, а я как раз проходил мимо магазина «Гудуилл»[3], поэтому и зашел посмотреть, не найдется ли у них чего-нибудь, подходящего для меня. Ассортимент товаров в таких местах вряд ли удовлетворит покупателя с изысканным вкусом. А обувь у них таких размеров, что не налезает на нормальную ногу вроде моей. Но на сей раз мне повезло. Пара отличных прочных туфель из цветной дубленой кожи. Таким сносу не будет. И на вид совсем новенькие, только у одной на носке глубокая царапина, из-за которой от туфель наверняка и избавились. Наружный слой кожи просто соскоблили — наверное, поработал бедняк вроде меня, которого столь дорогие туфли привели в ярость. Не исключено, что я и сам на такое способен, когда обувь подворачивается под горячую руку.

Но сегодня настроение у меня было замечательным. Подобные туфли не каждый день увидишь, а на ценнике значились какие-то смешные четыре доллара. Я стянул дешевые потрепанные кроссовки и примерил туфли.

И немедленно услышал, как у меня в голове кто-то четко произнес:

— Вы не Карлтон Джонсон!

— Я Эд Филлипс, — машинально ответил я.

— Значит, у вас нет права носить туфли Карлтона Джонсона.

— Послушайте, — возразил я, — я нахожусь в «Гудуилл», эти туфли оценены в четыре доллара, и их может купить любой желающий.

— Вы уверены? — изумился голос. — Карлтон Джонсон никогда бы со мной не расстался! Тем более задаром. Он был так доволен, когда купил меня, и так счастлив, когда я обеспечил ему максимальный комфорт.

— А вы, собственно, кто?

— Неужели не очевидно? Я прототип умных туфель с микропроцессором и разговариваю с вами через контакты в подошве. Я улавливаю вибрации мышц вашей гортани, перевожу их в слова, а потом таким же путем транслирую вам свои ответы.

— И вы, туфли, все это умеете?

— Да, и еще многое другое.

К этому времени я заметил, что две дамы как-то странно на меня поглядывают, и до меня дошло: они слышат лишь половину разговора, ведь вторая раздается прямо у меня в голове. Я заплатил за туфли (которые никак это не прокомментировали) и вышел на улицу.

Потом вернулся к себе — в однокомнатный номер с минимальными удобствами в отеле «Джек Лондон» на 4-й улице неподалеку от Пайк. Туфли молчали, пока я не поднялся на второй этаж по покрытым линолеумом ступенькам — лифт сегодня вечером не работал.

— Какая трущоба, — услышал я.

— Вы что, и видеть можете?

— Мои дырочки для шнурков окаймлены светочувствительными диодами.

— Насколько я понимаю, у Карлтона Джонсона вы привыкли к обстановке получше, — заметил я.

— Повсюду были ковры, — тоскливо произнесли туфли, — кроме участков полированного пола, которые не закрывались коврами специально. — Туфли помолчали и вздохнули: — Износ был минимальным.

— А теперь вы в жалкой ночлежке. Какое падение!

Наверное, я повысил голос, потому что в коридоре открылась дверь, из-за нее выглянула женщина. Увидев, как я разговариваю сам с собой, она печально покачала головой и закрыла дверь.

— А кричать совсем не обязательно, — сообщили туфли. — Вполне достаточно направлять ваши мысли на меня. Я без труда улавливаю субвокализацию.

— Кажется, я поставил вас в неловкое положение, — сказал я вслух. — Мне очень жаль.

Туфли не отвечали, пока я не открыл ключом дверь, вошел и включил свет. Тогда они заявили:

— Мы смущены не собой, а вами — новым владельцем. Карлтону Джонсону мы тоже помогали…

— И как же?

— Во-первых, стабилизируя его. У него имелась прискорбная привычка время от времени принимать слишком много спиртного.

— Так он был пьяницей?

— Карлтон Джонсон был джентльменом!

— Сдается мне, что о Карлтоне Джонсоне я услышал вполне достаточно. У вас не найдется другой темы для разговора?

— Он был моим первым владельцем. Но я перестану о нем говорить, если вас это раздражает.

— Вообще-то он мне по барабану. А сейчас я собираюсь выпить пива. Если ваше величество не возражает.

— А почему мы должны возражать? Просто постарайтесь не облить нас пивом.

— В чем дело? Вы что-то имеете против пива?

— Ни за, ни против. Дело всего лишь в том, что алкоголь может затуманить мои диоды.

Я достал бутылку пива из маленького холодильника, открыл ее и уселся на продавленную кушетку. Потянулся к пульту телевизора. И тут у меня мелькнула мысль.

— А почему вы так разговариваете? — вопросил я.

— Как именно?

— Немного формально, но всегда на темы, которые я не ожидал услышать от туфель.

— Но я ведь компьютер этих туфель, а не просто туфли.

— И все же ты слишком умен для устройства, которое всего лишь подгоняет туфли по ноге.

— Потому что я не стандартная модель, а прототип. К худшему или к лучшему, но создатели наделили меня избыточными способностями.

— И что это означает?

— Вы уже сами ответили на этот вопрос: я слишком умен, чтобы просто настраивать туфли по ноге. В меня встроена и схема эмпатии.

— Что-то я не заметил особого сочувствия…

— И не удивительно: я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.

— Я когда-нибудь услышу имя этого типа в последний раз?

— Не волнуйтесь, моя схема декондиционирования уже включилась. Однако потребуется некоторое время, чтобы эффект ауры ослабел.

Я немного посмотрел телевизор и отправился спать. Однако покупка умных туфель выбила меня из привычной колеи, и посреди ночи я проснулся. Туфли что-то замышляли, и я мог это утверждать, даже не надевая их.

— Вы что затеяли? — спросил я, потом сообразил, что туфли меня не слышат, и принялся нашаривать их на полу.

— Не утруждайтесь, — сказал компьютер. — Я способен улавливать вашу субвокализацию и без непосредственного контакта.

— Чем ты сейчас занимаешься?

— Извлекаю квадратные корни, не привык бездельничать. Мне не хватает периферийных устройств.

— Каких еще устройств?

— У Карлтона Джонсона были очки. Я сумел их отрегулировать, чтобы улучшить ему зрение. А у вас, случайно, нет очков?

— Есть, но я ими почти не пользуюсь.

— Можно на них взглянуть? Хоть какое-то дело.

Я вылез из постели, отыскал очки на телевизоре и положил их возле туфель.