для перелета восстановлена. Ктзл будет доставлен домой.

Фриз застыл. Ктзл, облаченный в желтый сарафан, помахал ему рукой.

— Привет! Вы, наверное, Кервин Фриз? Я Ктзл Фхууии. Пришли нас проводить? Как любезно с вашей стороны! Кервин Фрмз весьма любезен, не правда ли, Стен Шелл?

— В высшей степени!

От отчаяния Фриз дал петуха.

— Вы не можете улететь! Вы что, не понимаете, как это важно для Земли?

— Скорее, лично для вас. — Стен подошел к молодому человеку вплотную. Тот отскочил, чтобы продолжать глазеть на Ктзла и дистанционный блок. — Неужели вы действительно все разболтали уфологам и репортерам?

Корабль издал металлический звук, сильно напоминающий вздох.

— Кажется, он это сделал, Стен.

Стен поднял глаза на свой дом. Оттуда уже спешила кучка людей с камерами и микрофонами наперевес. Кто-то что-то закричал, и люди рассыпались по склону. Стен отвернулся.

— Прощай, Ктзл. Прощай, Корабль. Поверьте, я буду скучать без вас. — Он улыбнулся. — Не забывайте писать.

Шейный гребень Ктзла раздулся, грудь вздыбилась.

— Обязательно, Стен Шелл, вот увидишь! Не забывай заглядывать в электронную почту.

— Это не я! — простонал Фриз, указывая на склон.

— Иди ты…

Ктзл и дистанционный зонд пропали во чреве корабля. Фриз приплясывал от волнения, загораживая Стена от репортеров.

— Честно, не я!

Корабль мелодично засвистал, задрожал и величественно взмыл над соснами. Все прочие звуки были заглушены топотом журналистов. Корабль немного повисел над лесом (Стен мысленно упрекнул друзей в желании попозировать), потом превратился в сгусток яркого света и исчез.

Репортеры тыкали ему в лицо микрофонами. Позади толпы сиротливо стоял потный Фриз.

— Что это было?

— Что мы сейчас видели?

— Что это?!

— Может быть, вы объясните, что здесь произошло, мистер Фриз? — предложил Стен.

Кервин Фриз открыл рот и опять закрыл, как выброшенная на берег рыба.

Космический корабль, промямлил он наконец и тут же, опомнившись, засверкал глазами и схватил микрофон. — Космический корабль с чужой планеты, совершивший здесь вынужденную посадку несколько месяцев назад и ошибочно принятый за метеорит. На борту было двое инопланетян, которых этот человек, — он ткнул пальцем в Стена, — спрятал в своем летнем доме. Он использовал их для написания газетной колонки советов.

Это прозвучало настолько неправдоподобно, что Стен едва не расхохотался. Но репортеры не позволили ему веселиться.

— Это Стен Шелл! — крикнул один. Микрофоны превратились в непреодолимый частокол.

— Как вы это прокомментируете, мистер Шелл? — спросила решительная молодая особа в красном плаще.

— Вы откуда?

— «Скептикэл Экземинер». Нам позвонили и сказали, что здесь спрятан инопланетный корабль. Это он сейчас поднялся в воздух?

— Мне жаль вас расстраивать, но так называемый космический корабль — местного производства. Все остальное — спецэффекты. Голливуд, знаете ли. — Он улыбнулся. — Полагаю, это куда понятнее, чем всякие вымыслы.

— Вранье! — взвизгнул Фриз. — Вы же видели инопланетян! И корабль видели…

— Спецэффекты, — повторил Стен.

— А ваша колонка, «Спросите Арлена»? — не унимался Фриз.

Вы даже не знали о ее существовании, пока не увидели свою фотографию в газете. Тогда вы выследили автора. Он прятался здесь, в вашем домике. Так вы наткнулись на инопланетян.

— Вы что же, хотите сказать, что колонку советов сочиняли инопланетяне?

Репортеры засмеялись, Фриз покраснел.

— Вы знаете правду!

— Не исключено. Но здесь ей никто не поверит. Я, скажем, ни за что не поверю, даром что фантаст. Так что извините — без комментариев. А теперь простите меня: мне надо сочинять колонку.

Он вырвался из кольца репортеров, не обращая внимания на их призывные кличи, и вскарабкался на холм. Оставшийся внизу Фриз пытался завладеть репортерским вниманием.

По пути Стен столкнулся с Тедом Барнеттом.

— Что все это значит?

Стен покачал головой.

— Лучше ничего не объяснять.

— Неужели это был корабль инопланетян?

— Разве я вас не предупреждал?

— Предупреждали.

— Вы поверили?

— Я здесь — вот мой ответ. Это я натравил на вас репортеров.

— Тогда не могу не задать вам вопрос: сами-то вы верите в инопланетный корабль?

Барнетт замялся.

— Не уверен… Не хочется прослыть унылым материалистом, но у меня есть более важный вопрос: вы действительно Арлен? Или Арлен — кто-то другой? — Он выразительно посмотрел на небеса.

— Подождите, вот получите мою новую колонку, и сами решите.

— Идет, — кивнул Барнетт. Стен посмотрел вниз. Охотник за НЛО все еще бултыхался среди журналистов.

Оставив Барнетта, он вернулся в домик и захлопнул дверь перед носом у двоих журналистов. Это доставило ему извращенное удовольствие, как вредному мальчишке. Из окна кабинета он наблюдал за Кервином Фризом, отбивающимся от напирающих камер и микрофонов. Под холмом несколько человек ползали на коленях на месте падения и старта корабля.

Стен нахмурился. Об этом он не подумал. Неужели Корабль оставил после себя мелкие, но выразительные улики? Он позвонил в полицию и пожаловался, что посторонние нарушают его права частного собственника. После этого, по-прежнему гадая, чего лишился и что приобрел, Стен Шелл уселся за компьютер, чтобы дерзнуть ответить на набравшиеся за день письма.

Финансово-политический кризис обрушил издательский бизнес, и видимо, на долгие времена. Осенний ступор медленно перерос в панику, казалось, еще немного, и книжное дело России неизбежно рухнет, под обломками будут погребены многие надежды…