США, прославленный шоумен из сети новостей и ультраправый радиокомментатор с ученой степенью.

Все это способствовало развитию явления, которое Стен считал прежде оксюмороном, — нежелательного внимания. Спустя полгода после его первого выступления в «Вечернем шоу», когда он мечтал, чтобы это положило начало чему-то большему, он уже сетовал на невозможность уединиться. Раньше, слыша аналогичные стенания голливудских знаменитостей, он называл их ханжами. Теперь, оказавшись в их шкуре, он не замечал, что превращается в нытика

И вот настал день, когда Стен Шелл вернул себе контроль над собственной жизнью единственным оставшимся в его распоряжении способом: сбрил бороду, оставив только профессорскую козлиную бородку. Радостно глядясь в зеркало и вытирая лицо, он увидел позади себя дистанционный блок.

— Стен, — сказал блок, — у нас неприятности.

— Кончились сырные слойки?

— Нет, дело серьезнее.

Он обернулся. Его уже давно раздражало, что на мерцающей стальной оболочке блока нельзя прочесть никаких чувств.

— Только не Корабль!

— Тут другое. Высказано предположение, что за вами стоят прибывшие на Землю инопланетяне.

Ответом на это мог быть только смех. Уняв свое веселье спросил:

— Кто же поверит такой ерунде? Выдумщика поднимут на смех.

— Как вам известно, Стен, он это не выдумал.

— Он? — У Стена учащенно забилось сердце. — Кто такой он?

Корабль рассказал ему о студенте, появившемся однажды у дверей дома с вопросами о падении метеорита.

— Не сомневаюсь, что он стал свидетелем нашего спуска.

Стен покачал головой.

— Подумай хорошенько, Корабль. Разве кто-либо способен верить в такую невероятную историю?

— А желтая пресса? Охотники за НЛО? Мало ли кто! Нам уже начали угрожать по электронной почте. Этот человек обещает указать репортерам место, где спрятан корабль, если вы, как он выразился, не заявите о себе.

— Я не могу заявить о себе, Корабль. Ведь это значило бы отдать тебя и Ктзла на… — Он спохватился, что не знает, как зак фразу. — Когда вы будете готовы к отлету?

— Примерно через три дня.

— Этот парень сообщил свой адрес?

— Да.

— Давай попробуем его приструнить. Приглашу-ка я его к себе в четверг. Так ты получишь свои три дня.

Корабль молча размышлял.

— А вы, Стен Шелл? Чем вы займетесь после того, как мы улетим?

— Не знаю… Уйду на покой, попробую вернуться к фантастике. Арденом мне больше не быть.

— Почему? — удивился Корабль.

— У меня не так устроена голова. Я ведь не инопланетянин.

— В своих книгах вы берете на себя смелость говорить от имени инопланетян. Разве не в этом смысл фантастики — уметь представить себя инопланетянином? Передавать увиденное глазами инопланетянина? В свое время вы называли себя «чертовски неплохим фантастом». Как вы можете на это претендовать, если вам не хватает воображения, чтобы прикинуться инопланетянином?

Черт! Злиться на машину? На инопланетную машину? Стен забрел в свою библиотеку и взял с полки томик. На обложке было написано: «Переступая тень». В романе рассказывалось об инопланетянах, доставленных против их воли на чужую планету под названием Земля. Он присел за письменный стол и прочитал отрывок о первой встрече одного из инопланетян с землянами. Потом, полистав книжку, прочел пару абзацев о полете инопланетян на корабле землян и остался доволен. Ему удалось передать чуждость землян с точки зрения инопланетянина. А ведь это было написано задолго до его встречи с настоящим инопланетянином.

На мониторе компьютера по-прежнему красовалась угроза. Он прочел ее, напечатал ответ и отправил по адресу «Kerfrees@shore.net». Потом позвонил в газету Теду Барнетту.

Прочитав послание, Кервин Фриз был вынужден ущипнуть себя за ляжку. Он встретится с инопланетянами! Фриз откинулся в кресле и уставился в потолок.

В послании Стена Шелла его обеспокоил вопрос: «Чего вы хотите?» Чего, собственно? Известности, славы, денег? Или просто доказать свою правоту? Может, ему только и надо, что удостовериться, что где-то еще есть жизнь, разумные существа, с которыми можно обменяться рукопожатием, поддерживать связь, которых можно полюбить, даже назвать друзьями — подобно тому, как подружился со своими гостями проклятый, он же благословенный Стен Шелл? Через три дня Фриз узнает (черт, он и так это знает!), что прав. Сейчас его мучил вопрос: хочет ли он, чтобы о его правоте узнал остальной мир?

Стен услышал скрип двери и увидел Ктзла в ярко-желтом сарафане с оранжевыми тюльпанами.

— Я пришел проститься, Стен, — сказал инопланетянин. Стен прочел в его причудливых глазах искреннее волнение. — Корабль провел диагностику и докладывает, что мы готовы к отлету. Я могу вернуться в свою семью, в свой мир. — Он умолк и несколько раз качнул головой, как будто хотел таким образом вытрясти из нее подходящие слова. — Но в своем мире мне никогда не удавалось добиться подобного внимания.

— Хорошо тебя понимаю.

— Думаю, что понимаешь.

— Ты только представь себе, Ктзл, что произойдет, когда ты вернешься после такого длительного отсутствия и всем расскажешь, где побывал, с какими опасностями столкнулся. Ты станешь знаменитостью, даю тебе слово. Всем захочется услышать твой рассказ!

— Если мне только поверят. Раньше меня обвиняли в… преувеличениях.

— На то у тебя есть Корабль.

Лицо рептилии просияло.

— Искусственный интеллект не способен лгать! Только… Можно мне прихватить с Земли кое-какие изделия — скажем, подборку твоих романов?

Стен кивнул, чувствуя, как в горле образуется плотный ком.

— И это одеяние. — Ктзл приподнял подол сарафана, приходившегося ему как раз до угловатых колен. — Можно?

— Разумеется! Сестра все равно в нем не ходит. И эти сосновые шишки увези — вон сколько их насобирал! Иначе куда мне их девать?

Грудь Ктзла заходила вверх-вниз от воодушевления.

— Спасибо, Стен! Что ж, мне пора.

Стен посмотрел на часы.

— Фриз появится с минуты на минуту.

Стен успел сфотографировать Ктзла в оранжевом сарафане, будет самой лучшей памятью о нем. Потом огромная ящерица поспешила к отремонтированному Кораблю, забрав с собой шишки, книги и кое- какие образцы человеческого искусства.

Ожидание Стена длилось недолго. Кервин Фриз вырос у его двери без опоздания, минута в минуту.

— Где они? — крикнул он, едва переступив порог.

— Отчаливают.

— Что?! Вы меня провели!

— Вы не оставили мне выбора. Я не мог их выдать.

Фриз бросил на него испуганный взгляд и, пятясь, вывалился из двери. Стен последовал за ним на склон, где Корабль ждал, пока Ктзл уберет последние ветки. Сам Корабль выглядел не лучшим образом: обожженный корпус с многочисленными вмятинами. Впрочем, он уже успел заверить Стена, что пригодность