книг. — Исследуя дом, он нашел фолиант с изображением земного жителя в серых тонах. Сейчас, отыскав книгу, он с помощью подобранного здесь же лезвия вырезал фотографию из глянцевой обложки. Когда он закончил, у Корабля уже были наготове самые искусные из его комментариев, а также образец советов из газеты.

— Называется «Спроси Анджелу», — объяснил Корабль. — Читатель задает вопрос, Анджела отвечает.

— Что за вопросы?

— Здесь, например, особь женского пола жалуется, что после рождения первенца ее партнер перестал уделять ей должное внимание. Она не знает, как снова возбудить в нем интерес к себе.

— Что же советует Анджела?

— Она рекомендует особи женского пола сбросить вес и… оживить свои достоинства. Это, разумеется, сказано в переносном смысле. По мнению Анджелы, это внесет в их отношения нечто, именуемое «изюминкой».

— Что за ужасный совет! Каком образом снижение веса может повысить ее привлекательность? Особи женского пола положено потяжелеть, когда она произведет на свет потомство. Это служит естественным показателем ее возросшего статуса. Неужели в этом обществе отсутствует брачный кодекс? Подать на него иск за недостаточное внимание — вот что ей необходимо сделать!

— Не знаю в точности, как в этом обществе решаются семейные проблемы. Возможно, вынашивание потомства не является здесь такой заслугой, как у нас.

— Чепуха! Общество долго не протянет, если ни во что не ставит потомство. — Ктзл встал и заходил взад-вперед. — Я не только представлю образцы своих публикаций, — решил он, — но и дам реальный совет по данному вопросу. Прочти всю колонку!

Корабль повиновался, и Ктзл поделился своим мнением о самцах, глядящих на сторону, и достоинствах внешнего облика самки. В качестве последнего, отчаянного шага он порекомендовал обратиться к силе закона, но предположил наличие менее драматических способов, которые помогут партнеру несчастной снова обратить на нее внимание.

Рассматривая фотографию представителя землян, предложенную для пересылки, Корабль спросил:

— Как мы назовем ваше второе «я», Ктзл? Насколько я могу судить, Ктзл Фхууии звучало бы здесь слишком экзотично.

— Наверное, что-нибудь вроде этого «Спроси Анджелу».

— «Спроси» — это глагол, означающий «обращаться за советом», Анджела — имя, указывающее на то, что в роли журналиста выступает святая, пришедшая в мир заступаться за других.

— Такой глубокий смысл — в коротком имени! — с уважением воскликнул Ктзл. — А есть ли в этом экономном мире обозначение для святого из еще одного мира, случайно очутившегося в этом?

— Инопланетянин.

— Тем лучше. Назовем нашу колонку «Спроси инопланетянина».

— Не думаю, что нам следует привлекать внимание к вашему… не местному происхождению.

— Тогда предлагай сам, — обиженно сказал Ктзл.

Корабль занялся просмотром распространенных имен, начинающихся с «А», и остановился на «Арлин». Близко к «Анджеле», но не вызывает подозрений.

Отправив посылку по адресу газеты, Корабль посоветовал Ктзлу набраться терпения и ждать. Ктзл использовал временное безделье для прогулки к транспортному модулю и оценки степени повреждения, после чего приступил к болезненному процессу изучения непростого языка местных обитателей.

— Какие гортанные звуки! — жаловался он. — Того и гляди охрипнешь.

У концу второй недели Ктзл осилил пару книжек. Это было настоящим героизмом; даже Корабль не мог проникнуть в смысл некоторых словечек и понятий, и Ктзл все больше убеждался, что угодил в высшей степени странный мир, очень похожий на любимые сказки его детства — «Калле Туиифушанд».

За десять дней Корабль разослал несчетное количество справок, а Ктзл проглотил немало книг — в основном, в жанре научной фантастики. В его мире тоже существовало нечто подобное, и он понял, что всякие разумные существа грезят об иных мирах. Он освоил компьютерные игры и пристрастился к сырным слойкам — этого добра в его временном жилище оказалось в избытке.

Потом раздался звонок. То есть не настоящий звонок: Корабль сообщил в газету только электронный адрес. Звонивший потребовал Ктзла, вернее, человека по имени…

— Арлен?

— Судя по всему, там решили что «Арлин» — опечатка. Не знаю, что заставило их сделать такое заключение. Теперь они спрашивают вашу фамилию и номер телефона. Они желают поговорить с вами лично.

— Я эту ождал, — напрягшись заявил Ктзл на местном языке. Недрам я учила их разговор.

Корабль помолчал, потом молвил:

— Скажу-ка я им, что вы отсутствуете, и попрошу перезвонить через несколько дней. За это время вы увеличите свои до прискорбия скудные языковые познания.

Через три дня у Ктзла состоялся телефонный разговор с редактором. Он нервничал, особенно когда редактор спросил:

— А вы откуда? Где родились?

— М-м-м… — замялся Ктзл. — Зачем вам это?

— У вас такой акцент… Никак не разберу… Наверное, вы француз?

Француз? Ктзл растерянно оглянулся на дистанционный блок Корабля, размещавшийся, как водится, подле компьютера. Монитор тут же загорелся, и Ктзл прочел: «Француз — уроженец самостоятельной государственной единицы под названием «Франция», отделенной от этих берегов огромным пространством соленой воды».

— Ну, да…

— Нет, погодите… Наверное, канадец?

На мониторе загорелось единственное слово: «Да!»

— Какая… проницательность! Верно, я из… — Он покосился на монитор. — Из Канады. Конкретнее, из Виннипега.

— Ну, конечно! Я сразу догадался. Теперь понятно, почему у вас не совсем французская фамилия. Куэт-зелл я правильно произношу?

— Кет-зелл, — поправил Ктзл, не сводя глаз с монитора. — Во-обще-то я бельгиец. То есть канадец — в третьем поколении. — Он закатил глаза. Как тут не сбиться?

— Почему я не мог назваться просто французом? — спросил он у Корабля позже.

— Потому что в этом случае мне пришлось бы учить вас еще одному языку, хотя обучение вас американскому варианту английского и так сильно сказалось на моей компьютерной мощности.

Ктзл не стал обращать внимание на сарказм Корабля. Он притворился жителем Земли, именуемым «человеком», и пропустил колкость мимо ушей.

— Теперь, — продолжил Корабль, — нам потребуется банковский счет, на который наниматель будет переводить ваш заработок, а также кредитный счет, чтобы оплачивать ваши покупки. Этими мелочами займусь я.

— А я принесу ксути, — сказал Ктзл.

Потом по Сети поступили письма, которые распечатал принтер. Ктзлу предлагалось выбрать среди писем наиболее, с его точки зрения, интересные (хотя редактор приложил собственное мнение), ответить на них и отослать обратно. О более простой работе Ктзл и не мечтал. Ему пришлось пересмотреть свое первое впечатление: люди оказались не такими чуждыми существами, как ему показалось сначала, хотя их обществу и были свойственны кое-какие чудачества.

«Дорогой Арлен!

Некоторое время назад я направила подруге — назову ее «Сью» — святое письмо. Я всегда считала Сью хорошей подругой, а она взяла и перерубила цепочку из писем! А ведь у нее было целых два месяца на то, чтобы разослать копии письма людям из списка! Я не суеверна и не боюсь, что теперь меня постигнет беда, но меня расстроила безответственность Сью. Не знаю, что меня больше огорчает — ее лень или