газетах. Единственными, кто заподозрил, что это никакой не метеорит, были «неформалы», то есть психи, тут же запускающие в эфир и в Интернет любую информацию — от похищений людей до миллионной по счету встречи с живехоньким Элвисом Пресли. Хватило считанных часов, чтобы простая вспышка в небесах превратилась в десяток-другой встреч невесть с кем, а также в подробные (и очень разнообразные) описания пришельцев.

Кервин Фриз был большим специалистом в этой области. Он умел читать между строк и выуживать атомы истины из нагромождений вымысла. Он подробно зафиксировал особенности каждого описания, обращая внимание на координаты мест, откуда велось наблюдение. Если повезет, он вычислит истинную точку посадки.

— Что это? — спросил Ктзл при виде дисплея с бесчисленными закорючками, продемонстрированного Кораблем.

— Список рабочих мест. Желающие наняться дают знать об этом, помещая свои запросы в Сети. Удивительно, Ктзл! — В тоне Корабля можно было расслышать энтузиазм. — Этот народ вполне грамотен. Они сами управляют машинами, а не наоборот. Ни одна машина не принимает решений сама. Задача машин — выполнять волю людей.

Ктзл был слишком погружен в собственное недоумение, чтобы обращать внимание на уровень искусственного интеллекта в этом чуждом ему мире.

— Ничего не могу разобрать, — признался он угрюмо. — Что тут сообщается!

— Зато я вполне понимаю, — похвастался Корабль. — Какую работу вам хотелось бы получить?

— Преподавательскую.

Дистанционный блок Корабля издал механический скрежет — что-то вроде фырканья.

— Да? А разве вы обладаете надлежащей квалификацией? Вы никогда нигде не работали, и было бы чрезмерной самоуверенностью полагать, что вы могли бы учить местных жителей, только на том основании, что вы считаете себя выше их…

— Я всего лишь имел в виду, — прервал его Ктзл, — что мне хотелось бы преподавать. А вообще-то я не могу претендовать ни на какую работу. Я не могу появиться перед нанимателем лично. В конце концов, я даже не похож на местного жителя, не так ли?

— Совершенно не похожи. Следовательно, надо подыскать должность, которая не требовала бы вашего присутствия.

— Что за чушь! Разве они смогут оценить мою пригодность заочно?

— Не уверен, что в этом обществе соблюдается ритуал оценивания. — Немного помолчав, Корабль подал на компьютерный монитор длинный перечень вакансий. — Очень часто в запросах повторяется: «Вышлите справку». Далее приводятся пространственные координаты. Но некоторые готовы общаться с кандидатом с помощью электронных средств.

Ктзл заинтересовался.

— Значит, если мы найдем подходящую для меня работу, то сможем снестись с работодателем заочно?

— Совершенно верно.

Ктзл взъерошил шейный гребень в знак согласия.

— Значит, подбираем работу, не предусматривающую личного присутствия, при этом хорошо оплачиваемую, чтобы в разумный промежуток времени собрать необходимые средства.

Корабль немедленно занялся поисками, забыв о Ктзле. Тот, мучимый скукой пополам с беспокойством, продолжил обследование инопланетного жилища. Боясь выходить наружу, он ограничился изучением хозяйского имущества. В маленьком чулане по соседству со спальным помещением он обнаружил любопытные предметы, каковые от нечего делать напялил на себя. Глядясь в зеркало, он восхищался световым эффектом: надетое им платье полностью заглушало бирюзовое свечение его кожи. Сигнал Корабля привел его в себя. Путаясь в длинных юбках, он кинулся в комнату с компьютером.

— Я сделал подборку рабочих мест, для которых достаточно резюме и которые более или менее соответствуют вашим навыкам, сообщил Корабль. — Список невелик.

«Невелик» — это еще мягко сказано. Компании из местечка под названием Эл к Грув требовался бухгалтер, но Ктзл не понял, как можно учитывать воображаемые единицы стоимости.

— Цифры, — пояснил Корабль (как показалось Ктзлу, с чувством превосходства), — они во всей галактике цифры. Мы отправим туда справку.

Помимо этого, Корабль нашел место инженера и должность программиста в крупной компании, занимавшейся исследованиями в области космоплавания.

— Дома вы считаетесь неплохим программистом.

— Но ведь я не знаю ни одного из языков, используемых их компьютерами!

— Зато я знаю — следовательно, могу вас обучить.

— Зачем такие сложности? — спросил Ктзл, страдая от осознания своей никчемности. — Работать будешь ты, а я… займусь рекогносцировкой. Разведаю, что тут и как. — Он уже воображал себя отважным исследователем, наносящим на карту открытые земли. Однако Корабль тут же развеял его мечтания.

— Учтите, Ктзл, было бы крайне неразумно покидать это жилище без сопровождения моего дистанционного блока. Одному вам не выжить. В окрестных лесах обитают крупные дикие живые организмы.

— Раньше ты говорил только о мелких и безобидных.

— Я пересмотрел прежний вывод и расширил диапазон поиска. Крупные жизненные формы. Четвероногие, перемещающиеся стаями от трех до десяти особей.

Этот доклад вынудил Ктзла расстаться с ролью исследователя новых земель — как отважного, так и любого другого.

Корабль составил и разместил в Сети подробную справку, скомбинировав возможности Ктзла (весьма ограниченные) и свои собственные. Прошла неделя, а положительного ответа все не было. Потенциальные работодатели настаивали на собеседовании, трое сочли Корабль обладателем избыточной квалификации.

— Это оказалось труднее, чем я предполагал, — признал Корабль.

Ктзл расправил в знак уныния свой шейный гребень.

— Между прочим, — заметил он, — еды у нас осталось в обрез.

— Тем не менее, — продолжил Корабль, проигнорировав напоминание, — я нашел еще одну возможность трудоустройства. Здесь, правда, требуют в дополнение к справке фотографию и отрывки любых публикаций в Соединенных Штатах.

— «Соединенные Штаты»?..

— Группа суверенных или полусуверенных провинций в составе федерации, основанной на принципах…

— Что такое «фотография»?

Корабль ненадолго задумался.

— Плоское изображение человека на глянцевой бумаге.

А «отрывки публикаций» — это, наверное, опубликованные сочинения? — Ктзл загорелся. В занте он обнаруживал склонность к прозе и поэзии, даже выиграл несколько конкурсов и напечатал несколько коротких рассказов и философских эссе. Если бы на это хоть кто-то обратил внимание…

Корабль издал звук, являвшийся механическим заменителем вздоха.

— Данное объявление дала городская газета. Им нужен «колумнист», постоянный автор, который размышлял бы над письмами читателей и давал советы.

Ктзл наморщил гребешок.

— С размышлениями я бы еще справился, но советы… О чем?

— Здесь не сказано, — ответил Корабль.

— Мне нужна… Кажется, ты назвал это «фотографией»?

— Совершенно верно, Ктзл, «фотография». И образцы ваших сочинений.

— То и другое имеется в твоем банке данных.

— Имеется. Сделать подборку ваших философских интенций?

— Сделай! — распорядился он, оживившись. — Я найду фотографию. Их полно на обложках этих…