подростки, но возможен и более мрачный исход. Вообще-то он не любил совать нос в чужие дела и не воображал себя добрым самаритянином, но тут явно подвернулась возможность без лишних хлопот для себя предотвратить беду.

Стен Шелл устал. Вернее, он находился на последнем издыхании. На десятый день двухмесячного турне, имевшего целью разрекламировать его последние книги, он изнывал в гигантском магазине «Барнс энд Нобл» в Сакраменто. Одно дело — разглядывать книги на полках, и совсем другое — сидеть сиднем, молясь, чтобы вон та стайка новых посетителей обратила внимание на его романы. С другой стороны, он радовался, что попал сюда: до того он просиживал штаны в маленьких магазинчиках, где едва удавалось расчистить место для столика и где количество чудаков, просивших его автограф, редко превышало двух- трех за день.

Попивая второй по счету кофе с молоком из соседнего кафе, он лениво вспоминал, кто первым подметил удивительную сочетаемость книг и кофе. Ему было бесконечно скучно и тоскливо. Он ежился на виду у зевак, стиснутый с обеих сторон прилавками. Он уже надписал несколько экземпляров и, возможно, надпишет еще парочку, но это все равно не компенсировало его мук. Ловя на себе равнодушные взгляды случайных посетителей, он старался не читать их мысли. Иногда люди останавливались рядом, брали ради приличия книжку с полки и заводили приятный разговор — например, уведомляли, что не читают фантастику, причем тоном, которым разговаривают с душевнобольными.

Достав из портфеля газету, он сделал вид, будто ищет заметку о своем злополучном турне. Потом, отбросив всякое притворство, перевернул страницу. Стон, который он издал, вместил бы вселенскую скорбь, однако покупатели, толпящиеся у прилавков, не обращали на это ни малейшего внимания. Раздел газеты, оказавшийся у неге в руках (рекламный менеджер всучил ему эту макулатуру, потому что где-то здесь затерялось его объявление), содержал, помимо прочего слухи, обзоры с претензией на изысканность и проницательность, с также советы изнемогающим от любви.

Стен огляделся. За истекшие часы он превратился в элемент торгового оборудования, и люди окончательно перестали его замечать Он вернулся к газете, решив, что чтение даже самой отъявленной ерунды лучше полного ничегонеделания. Он прочел колонку «Дорогой Эбби», потом «Мисс Меннерс». Перевернув страницу, он узрел собственную физиономию.

Он был приятно удивлен. Неужели газета не ограничилась информацией и напечатала о нем статейку? Рядом с фотографией было написано: «Спросите Арлена». «Дорогой Арлен! — шло дальше. Мне как-то неудобно об этом писать…

— Простите, не могли бы вы расписаться на книгах?

— Что?.. — Забыв вернуть на место отвисшую челюсть, Стен поднял выпученные глаза на редкую почитательницу. Та робко улыбнулась и подала ему целых два его романа — один в мягкой обложке, другой — в твердой. Сунув газету в портфель, он нашарил ручку.

— Для того я здесь и сижу, — сказал он с вымученной улыбкой.

Девушка склонила голову набок и посмотрела на него, как Алиса на Белого Кролика.

— Вы тот самый, кто ведет в газете колонку советов «Спросите Арлена»?

Он тупо смотрел на форзац книги, то есть на собственное черно-белое изображение.

— Похоже на то, — ответил он, расписываясь.

Когда он появился в редакции газеты, Тед Барнетт сразу его узнал и воскликнул с улыбкой:

— Вот и наш лучший советчик!

— Ничего подобного! — рявкнул Стен.

Разговор получился долгим и занимательным. Стен вынес из него, что Тед Барнетт не относится к любителям фантастики и что ведущий колонки советов пунктуален, добродушен, нетребователен, но сотрудничает с газетой через Интернет. Скрупулезно соблюдает установленные сроки. Смотрит на жизнь под забавным углом (это Стен уже уловил, прочитав колонку) и называет себя уроженцем Виннипега.

Стену уже был известен адрес колумниста в электронной почте. Записывать не пришлось, потому что это был его собственный адрес, вернее, его летнего домика на южном берегу озера Тахо. Без поездки туда не обойтись. Он не потребовал удаления своей фотографии с газетных страниц, как и, к очевидному облегчению Барнетта, расторжения контракта с автором колонки. Он сам не сумел бы объяснить толком свое попустительство. Роль сыграло, среди прочего, его вечное любопытство.

— Кажется, наш спуск не остался незамеченным, — доложил Корабль.

— Следует ли беспокоиться? — откликнулся Ктзл, набивший рот сырными слойками. — Люди сочли наше появление естественным феноменом.

— Один из них проявляет повышенный интерес. Если он обнаружит место приземления, то наткнется на меня. Он уже близко.

Гребешок Ктзла облепил голову. Он боролся с желанием зашипеть.

— Что мы можем сделать?

— Почти ничего, Ктзл. Меня не сдвинуть с места.

— Ты хорошо замаскирован.

— Кто знает, обманет, ли эта маскировка человека.

Даже на самый неизбалованный взгляд Кервин Фриз не относился к категории состоятельных граждан. Кое-что он откладывал на черный день, кое-что тратил. В учебные семестры он вел скромное существование на преподавательское жалование, чтобы остальную часть года посвящать охоте на НЛО. Теперь он покусился на свои накопления, чтобы выкинуть нечто такое, из-за чего его практичные родители — благо они мирно проживали в Сан-Франциско и не ведали о его причудах — испуганно замахали бы руками. Он нанял вертолет, чтобы облететь восемьдесят с чем-то акров территории, где, по его прикидкам, НЛО пришел в соприкосновение с земной твердью. Судя по зрелищу в ночном небе, это был достаточно габаритный объект, падение которого на лес не могло не оставить следов.

Он попросил пилота начать облет с дальнего края долины и описать над ней несколько зигзагов на наименьшей высоте, допускаемой требованиями безопасности и законодательства.

Летчик попался молчаливый: он не удосужился спросить клиента, чем они, собственно, занимаются, и прервал молчание, только когда в третий раз вернулся к начальной точке изломанной траектории. Фриз внимательно рассматривал поросшие лесом склоны, сжимая в руках фотоаппарат.

— А что мы вообще-то ищем?

— Точно не знаю. — Это была чистая правда. Что он мечтал заметить? Отблеск солнца на стальной обшивке? Выгоревший участок леса? Несколько поваленных стволов? Желательно, все вместе. — Что- нибудь необычное.

— Это в каком же смысле? Уж не снежного ли человека?

— Что?.. Нет-нет, ничего такого. Я астроном-любитель. Думаю, здесь недавно упал метеорит. Было бы здорово, если бы мне удалось его отыскать.

— Разве об этом не сообщили бы в новостях?

— Об этом как раз сообщали.

— Вот как? Значит, я пропустил. Не то, чтобы я обращал внимание на такие штуки… Шаровые молнии — вот что меня увлекает! — Летчик внезапно сделался словоохотлив и выстрелил в своего пассажира длинной очередью баек про шаровые молнии, которые Фриз с интересом выслушал.

В самый разгар то ли третьей, то ли четвертой по счету истории, служившей, по убеждению летчика, доказательством того, что шаровая молния является сгустком первичного интеллекта, Фриз внезапно утерял нить повествования. Его взгляд нашарил-таки нечто необычное: примятые и обломанные верхушки деревьев, указывающие, как стрелка, на длинный шрам — участок оголенного грунта к востоку. Шрам упирался в заросли кустарника. Фриз ожесточенно защелкал затвором фотоаппарата.

— Что? — крикнул летчик. — Что там? Вы что-то увидели?

— Кое-что. Можно приблизиться к этой полосе, шраму на грунте — вон там? Видите, позади тех сломанных сосен?

Пилот присвистнул.

— Вижу! — Он заложил круг и стал снижаться.

— Сомневаюсь, что вы сумеете опуститься, — сказал Фриз, щелкая своей древней камерой, как одержимый.

— Куда там! На таком склоне никто не сядет, разве что этот ваш метеорит.