– Поймал, – сказал Коди. На этот раз она сумела понять слова.

Том пошатывался, прижимая ладони к глазам.

– Вы в порядке, мистер Хэммонд? – снова спросил Танк.

Голова у Тома болела так, словно была сильно повреждена изнутри. Ему удалось кивнуть.

– Если хотите проблеваться, лучше высуньтесь в окно, – посоветовал парнишка.

Том опустил руки. Сощурившись от света, он посмотрел на тройку Отщепенцев: лица ребят опять стали человеческими – или, в случае Танка, почти человеческими.

– Я могу стоять сама! – сказала Джесси и, когда Коди отпустил ее, без сил опустилась на колени. Она не знала, полностью ли вернулось из пустоты ее «я» – может быть, какая-то его часть осталась там навсегда? – Все в порядке. Только оставьте меня на минуточку в покое. – Она взглянула в лицо стоявшей рядом с ней дочурки.

По щекам Джесси потоком хлынули слезы: глаза переживали пытку.

– Теперь вы знаете меня, – сказала Дифин.

Том приподнял левое запястье. Несколько секунд расшифровать цифры было затруднительно, словно он видел подобные символы впервые. Часы показывали два девятнадцать. «Путешествие» длилось меньше трех минут.

– Да вы оба выглядите больными! – заметила Отрава. – Что случилось?

– Нас просветили. – Джесси попыталась подняться, но еще не была к этому готова. – А вещество? – спросила она Дифин. – Это репродуктивная жидкость, да?

– Да. – Дифин смотрела бесстрастно, по левой щеке ползла вниз последняя слеза. – То, что Дом Кулаков называет «ядом» – вещество, дающее жизнь моему племени.

Джесси вспомнила, как во время обряда спаривания брызгала темная жидкость. Жидкость, жизненно необходимая для процесса воспроизведения себе подобных в мире Дифин, была для Дома Кулаков оружием разрушения.

– Я должна добраться домой, – твердо сказала Дифин. – Я не знаю, сколько нас еще уцелело. Я не знаю, жив ли мой собственный ребенок. Но я возглавила их. Без меня они не станут бороться. Они снова соскользнут в грезы о мире. – Дифин сделала длинный вдох и на несколько секунд позволила себе снова ощутить ласку вздымающихся и опадающих приливов. – Этот сон слишком затянулся, – сказала она, – но это был чудесный сон.

– Даже если ты сумела бы добраться домой, как бы ты боролась с ними? Все время приходили бы новые, разве не так?

– Да, но от их планеты до нашей далеко. Мы могли бы уничтожать все, что сумеем, и помешать им построить постоянную базу. Их казна не бездонна

– они все тратят на оружие. Значит, должен существовать предел, за который им не выйти.

– Ты выдаешь желаемое за действительное, – сказал Том.

– Да, так оно и есть, если только я не вернусь на родину, чтобы действовать. Мы знаем свою планету. Они – нет. Мы можем нанести удар и скрыться там, где им нас не достать. – В глазах Дифин снова блеснула сталь. – Дом Кулаков изучал меня, чтобы выяснить, почему мой организм сопротивляется «яду». Мне уже случалось убегать с Седьмой Цитадели. На этот раз они меня убьют. Я не могу сдаться Кусаке – пока не могу. Понимаете?

– Мы-то понимаем. А вот полковник Роудс может не понять. – Снова взгляд на часы. – Джесси, сейчас он будет ждать нас в «Клейме».

– Послушайте, я в это дело врубаюсь мало, – сказал Коди, – но в одно верю железно: если мы дадим Кусаке забрать Дифин и свалить отсюда, на этом дело не кончится. Она же сказала: он пришлет к нам этих гадов из Дома Кулаков. Вот тут-то Инферно и потонет в дерьме, дядя! И весь мир вместе с ним!

– Может, и так, но нам все равно придется дать знать Роудсу, что мы нашли ее.

– Том прав, – согласилась Джесси. Она встала, но головокружение не проходило. Джесси повело, и она была вынуждена прислониться к стене. – Мы сходим за полковником и приведем его сюда, – обратилась она к Дифин. – Он поможет нам сообразить, что делать.

– Вам обоим лучше остаться тут, с ней, – Коди выудил из кармана ключи от «хонды». – Я сгоняю в «Клеймо» и привезу его.

– Ага, а я пойду поищу предков, – сказал Танк. Его раскрашенный камуфляжными пятнами пикап с разбитой фарой и помятой от бурного появления в зале игровых автоматов решеткой радиатора стоял на стоянке. – Как вышел из больницы, так еще их не видал.

– Просто сидите тут и держитесь, – сказал Коди Тому и Джесси. Он вышел из комнаты, за Танком двинулась к двери и Отрава. Она остановилась, со своего рода восхищением взглянула на Дифин и сказала: – Дурдом!

Затем широким шагом догнала Танка, и дверь за ней закрылась.

Вэнс поставил патрульную машину перед «Клеймом», отлепил мокрую от пота рубаху от спинки сиденья и вошел в кафе. Витрина была разбита вдребезги, но, чтобы дым меньше проникал внутрь, на раму приколотили простыню. Керосиновые лампы заливали неверным, колеблющимся светом почти пустое заведение – только в дальней кабинке сидели и тихо переговаривались трое немолодых людей. Избегая их пристальных взглядов, Вэнс прошел к стойке. К нему с чашкой, на четверть полной холодным кофе, подошла Сью Маллинэкс, все еще в золотистой форме официантки и обильно накрашенная более или менее где должно.

– Последний кофеек, – сказала она, подавая чашку.

Шериф кивнул, залпом выпил кофе и поднес запястье к ближайшей лампе, проверяя, который час. Двадцать три минуты третьего. Хэммонды опаздывали – так же, как и Роудс с Ганнистоном. «Наплевать, – подумал он. – Эту шмакодявку все равно не найти – по крайней мере за то время, что осталось.» Из-за дыма на улице не было видно ни зги. Они с Дэнни полностью проверили Боуден и Аврора-стрит и треть домов на Оукли. Девчонки никто не видел, а в нескольких домах не оказалось полов – одни дыры в темноту. Дэнни опять раскис, и Вэнсу пришлось отвезти его обратно в контору. Инферно всегда казался шерифу небольшим городком, но сейчас улицы удлинились, а дома превратились в призрачные дворцы. Учитывая дым и пыль, найти того, кто не хотел, чтобы его нашли, было никак невозможно.

– Трудная ночка, – сказала Сью.

– Лучше думать так. Сисил ушел домой?

– Ага, недавно слинял.

– А ты чего не закроешь да не пойдешь домой? Толку от работы немного, верно?

– Мне больше по душе, когда есть чего делать, – откликнулась она. – Лучше торчать здесь, чем сидеть в темноте дома.

– Да уж наверно. – Неяркий свет льстил Сью. Шериф подумал, что, кабы бабенка не штукатурилась так, что хватило бы и на ремонт дома, она была бы по-настоящему хорошенькой. Конечно, Китовая Задница была, что называется, трамбовкой, но Вэнсу ли было воротить нос от габаритов после всех тех вешалок, к которым он подъезжал? Допустим, Сью и впрямь была давалкой – но, может, на то были свои причины? – А чего ты так и не уехала из Инферно? – решился он спросить, просто, чтобы не думать о неумолимом ходе времени. – В школе-то ты вроде училась дай Бог всякому?

– Не знаю. – Сью пожала мясистыми плечами. – Наверное, ничего не подвернулось.

– Черт, нельзя же ждать, чтобы что-то подвернулось! Надо искать самой! По-моему, ты могла найти где-нибудь хорошую работу и продвинуться, а может, уже нарожала бы полный дом детворы. – Вэнс перевернул чашку вверх дном и поймал последнюю горькую каплю кофе.

– Да так, не пришлось. Все равно, – Сью слабо, печально улыбнулась, – я, верно, была бы не слишком хороша в этом плане.

– Да ты сама еще ребенок! Сколько тебе – двадцать восемь, двадцать девять? – Вэнс увидел, как она скривилась. – Это ж совсем немного! Черт, у тебя еще полно… – голос шерифа дрогнул, но он договорил: –