– Да, возможно, ты прав. Однако проблема самозащиты по-прежнему стоит перед нами даже в случае получения нейтралитета.

Мердок кивнул.

– Видимо, у нас есть только два варианта. Первый: мы создаем собственный военный флот или пытаемся сделать станцию более выгодной для стоянки кораблей таких организаций, как Новый Совет, и не вызывать у них желания атаковать нас. В конце концов станция не владеет какими-то особыми ценностями, которые привлекли бы интерес кчинов.

Вряд ли эти чудовища так же логически рассуждали. Но в данный момент следовало думать лишь о корабле. Я зашла в спальню и принялась надевать ботинки.

– Билл! – позвала я. – Ты надолго приставил ко мне этого охранника? По-моему, не стоит зря тратить время своих подчиненных!

– Правила! – раздался голос Мердока.

Застегнув мундир, он подошел к дверям.

– Если мы решили доказать, что я действительно арестовал тебя, то охрана просто необходима! Только таким образом мы сможем противостоять попыткам арестовать тебя вновь. Следует хорошенько придерживаться всех правил, если хочешь, чтобы правда и сила закона оставались на нашей стороне.

Он поправил пояс и взял со стола несколько коммуникаторов и мини-мониторов для связи.

– Можем отпустить тебя под залог. Это будет означать, что ты заплатила определенную сумму и дала подписку о невыезде, а также обязательство не вступать в связь с кем-либо из внешних источников. Тогда сможешь спокойно перемещаться в пределах станции.

– Я уже заплатила Финке!

Билл ухмыльнулся.

– Думаю, ты можешь заняться этим кораблем!

– Но ты ведь должен охранять его, как похищенную собственность! – сказала я, чувствуя, что это звучит нелепо.

Стоуну мои действия вряд ли понравятся, и я это отлично понимала.

– Это проблема Конфедерации! – ответил Мердок почти весело.

Этим утром он пребывал в каком-то странном настроении…

– Как скажешь.

Он отошел к столику и нажал на панель связи.

– Подойди на минутку и посмотри сюда!

Я выглянула через его плечо. Он зашел в запретную зону архива службы безопасности.

– Ладно, покажу тебе подробно.

Билл показал мне на сетчатку.

– Взгляни сюда, и он сразу проверит твои документы и данные.

Я смотрела на сетчатую пластину до тех пор, пока не заслезились глаза. Наконец загорелся сигнал подтверждения. Помассировав затекшую шею, я отошла назад.

– Билл, расскажи мне о Стоуне. Где он работал, прежде чем прибыл на станцию?

– Да какая разница?

– Мне необходимо это знать, чтобы предугадать, как он поведет себя в случае, если Конфедерация решит «нажать» на нас.

Мердок вышел из секретного архива и выключил устройство.

– Вряд ли он посмеет встать на их пути. Стоун был главой ревизионной комиссии при Министерстве иностранных дел Земли в течение трех лет. До этого работал заместителем министра финансов, еще ранее занимал различные высокие посты.

– Он работал только на Земле?

– Нет, на Марсе тоже.

Не удержавшись, я фыркнула.

– Конечно, я знала, что на Земле меня не особенно жалуют, но кому пришло в голову, что Стоун годится для управления огромной космической станцией, где толком ничего не знает?

– Земля хочет сделать нас экономически жизнеспособными до того, как пройдет голосование по поводу нашего нейтралитета, чтобы потом заявить: «Зачем беспокоиться о нейтралитете, ведь вы и так получили свободу!»

Билл искоса посмотрел на меня.

– Если бы ты не покинула станцию пять месяцев назад, сейчас бы здесь не было никакого Стоуна!

Я ничего не ответила. Тяжелый груз совершенных ошибок и упущенных шансов опустился на мои плечи, сметая на своем пути радость прошлой ночи. Снова заныл желудок, а имплантат сэрасов проснулся и дал о себе знать. Он действовал на нервы, словно ответ на давно мучившие меня вопросы. Как же работают механизмы, активизирующие вход в гиперпространство? Ответ кроется в загадочном корабле, который ждет меня в одном из старых хранилищ.