меряли странную мерцающую дорогу, окружённую со всех сторон зарослями самых удивительных и причудливых «деревьев», какие Ниакрис только когда-либо видела.

Казалось, фигуры эти уже достаточно близко.

А потом в глаза брызнул яркий, нестерпимый и обжигающий солнечный свет, плеснула волна, и море ласково провело ладонью солёных брызг по её горящему, воспалённому лбу. День. День в Эвиале, где-то посреди океанских просторов… только что это за храм, вырастающий прямо из морских волн? В Храме Мечей никогда не упоминали ни о чём подобном…

На убегающих в воду ступенях сидела легко одетая эльфийка, наигрывая на флейте нежную, печальную мелодию. А в неглубокой тени портика, скрестив руки на груди, застыла могучая фигура крылатого великана, в тяжёлом раздумье внимающего музыке. И эльфийка, и крылатый воин разом подняли головы, взглянув пронзающими взглядами даже не сквозь Ниакрис, а в самую её суть, что таится за призрачными покровами души.

И оба словно бы произнесли неслышимо: «Она может подняться».

– Всё! Всё, уже всё! – её, обливающуюся разом и слезами, и потом, Кицум попросту подхватил на руки. Тело Ниакрис содрогалось, выгибаясь дугой, с запекшихся губ срывался только нечленораздельный хрип.

– Уже всё, молодец, девочка, – повторял Кицум, осторожно опуская Лейт наземь. На миг она увидела искажённое лицо отца, истерзанный мозг ощутил прикосновение могущественного целителя, однако Кицум резко вскинул руку.

– Нет, нельзя! Не сейчас! Когда выйдем отсюда! А ты терпи, Ниа, терпи, очень тебя прошу. Прошу… за весь Эвиал. Понимаешь?

– Понимаю, – прохрипела она и сплюнула кровью. – Мне не привыкать. Еще в Храме, помню…

Голова её запрокинулась набок. Лейт крепко спала.

Кицум и старый некромант молча переглянулись, клоун играючи вскинул тело девушки не плечо и двинулся в обратный путь, к лагерю.

Наконец-то отпустила эта постыдная, позорная слабость. Проигранный поединок с Сильвией следовало сейчас немедленно и накрепко забыть. С проклятой девчонкой она посчитается позже. Если, по здравому размышлению, сочтёт месть достойным для себя времяпрепровождением.

Сейчас Клара, злая и молчаливая, шагала следом за Кицумом по дикому ландшафту места, которое все в отряде называли Дном Миров. На взгляд Клары, к настоящему «дну» это не имело никакого отношения, но…

Кицум негромко рассказывал, не поворачивая головы. Обо всём, что случилось после того, как зачарованный пламенный клинок Сильвии (а вернее сказать, Архимага Игнациуса) пронзил Кларе плечо. Кое-что главное чародейка уже знала, и теперь Кицум живописал детали. Он рассказывал и об их новых спутниках, о том, как они попали сюда и как станут выбираться.

И вновь Клара с трудом удержалась от вопроса: «Кто ты, Кицум?» Её странный спутник всё равно бы не ответил. Просто отмолчался бы или усмехнулся так, что сразу б отпала охота что-либо спрашивать.

Рубиновая шпага по-прежнему висела на Клариной перевязи, однако чародейка теперь смотрела на любимое прежде оружие чуть ли не с отвращением. Никакие чары и амулеты не помогли в бою против Сильвии, какой-то там паршивой соплячки из какого-то там Мельина! Подумаешь, Красный Арк! В своих странствиях Клара встречала таких десятками. Все как один со звучными названиями и устрашающими ритуалами. После встреч с нею, Кларой, от этих Орденов, как правило, не оставалось ничего, даже могил. Ну разве что груды руин на месте их замков.

Стоп, стоп, стоп, ты обещала, что не будешь больше об этом думать. Вон, даже Кицум не смог взять верх над этой девкой, будь она трижды неладна. Однако кто ж тогда ей помогает? Игнациус? Быть может, но, учитывая, на что способен оказался этот «старый клоун»… Или сам Игнациус – не более, чем чья-то марионетка? Которой только кажется, что она ведёт собственную игру ? Ох, Клара, Клара, куда ж тебя завело это знаменитое «слово боевого мага больше его жизни»…

– Беда в том, что и я не знаю, зачем нашему нанимателю эти самые Мечи, – вполголоса и очень печально сказал Кларе старый клоун. – Не знаю, и это… меня пугает.

– Игнациус говорил о Падших…

– Ну да. О Падших. О Молодых Богах, некогда правивших всем Упорядоченным. А теперь, судя по всему, возжелавших вернуться к власти и решивших, что наконец-то настал удобный момент. Для этого ты им и потребовалась.

– Да что ж такого в этих Мечах?! – не выдержала Клара. – Самые обычные артефакты, пусть и достаточно сильные для сработанных руками простых чародеев. У нас в Долине найдётся кой-чего и посильнее.

– Найдётся, – согласился Кицум. – Но за Долиной установлено тщательное наблюдение. Туда не ворвёшься так просто, а если и ворвёшься – об этом сразу же узнают.

– Кто? Кто, Кицум? Спаситель? Аглая в него верит… даже храм его у нас построили.

– Нет, Клара. Не Спаситель. Хотя, полагаю, без него в этой головоломке тоже не обошлось. Новые Боги. Те, кто сверг в своё время Молодых и благодаря кому Упорядоченное выглядит сейчас именно так, как оно выглядит.

– Новые Боги… – проворчала Клара. – Незримые, несуществующие. Встречала я кое-в-каких мирах святилища некоего Хедина и некоего… Ракота, верно? Да только думала, что это либо местные божки, либо какие-нибудь инкарнации-персонификации Спасителя…

– Сейчас не время и не место читать тебе лекцию «Жизнь и увлекательные приключения Новых Богов», – усмехнулся Кицум. – Скажу только – они сами не стремились к, гм, широкой известности. У них есть свой враг, своя война, и формальное поклонение толпы фанатиков, взрезающих друг другу горло на торжественных ракоталиях, им даром не нужны. Более того, чем меньше о них знают, тем лучше.

– Почему? Почему, Кицум? Разве Бог не должен стремиться…

– Слова «Бог» и «должен» сочетаются порой достаточно своеобразно, – заметил Кицум. – Нет, напротив. Чем известнее сверхсила, поименуем её так, тем большее число последователей домогается её милостей. Тем больше шансов, что она, эта сила, окажется втянута в какую-нибудь историю, что, в свою очередь, грозит нарушением Великого Закона Равновесия, опасным раскачиванием коромысла Весов – и несчитанными бедствиями для обитателей простых миров. Ты даже не можешь себе этого представить, Клара. Бедствия – не обычные вторжения врагов, которых можно одолеть простой честной сталью. Нет, Клара. Неведомые болезни, смерчи, ураганы, сорвавшиеся со своих мест звёзды, взрывающиеся солнца и так далее и тому подобное. Разумеется, и всякою рода нечисть – поименуем их общим термином «демоны» сбрасывать со счетов тоже не стоит. В Упорядоченном немало миров – некоторые говорят, что и «измерений», – Кицум усмехнулся, – обитателей которых, гм, нельзя пускать в приличное общество. У них, этих обитателей, сразу же возникает непреодолимое желание сожрать всех представителей оного «приличного общества». Так что Боги, мне кажется, должны охранять существующий порядок вещей и не мешать его изменению естественным порядком.

– А как определить, что естественно и что нет? – немедленно спросила Клара.

– О! – Кицум назидательно поднял палец. – Хороший вопрос. Собственно говоря, именно в этом и состоит… гм, работа Бога, да простится мне такая аналогия. Отличить естественный ход вещей от извращённого. Уметь увидеть в пробивающихся сквозь мёртвый камень ростках не угрозу скалам, а будущий лес, дом для множества и множества живых существ. И, скажу тебе честно, я лично Новым Богам не завидую. У них и без того хватает забот. Те же козлоногие, от которых маги Долины сбежали на самый дальний край Упорядоченного.

– Кицум… – Клара взглянула прямо ему в глаза. Человеческие, самые обычные. – Господин… назовись нам. Нам идти плечом к плечу ещё не в одну схватку, и я…

– Всевеликие силы, Клара, – невесело рассмеялся Кицум, – я думаю, что это произойдёт естественным путём и очень скоро. Ты всё увидишь сама. Я понимаю твой вопрос – не слишком-то весело шагать рядом непонятно с кем да ещё и прячущимся под чужой личиной. Но – Закон Равновесия, о котором я тебе уже говорил. Умерь своё любопытство, Клара, прошу тебя. Этим ты, поверь, сохранишь мир и покой для множества простых смертных, кого ты никогда в жизни не видела и, проживи ещё хоть три тысячи лет, никогда не увидишь.