— Прекрасный выбор, — сказала она вслух. — Одно меня смущает: банкетный зал — не слишком ли это скромное место, чтобы отпраздновать такое великое событие, как ритуал Обновления?
— Не болтай о том, чего не понимаешь, — отрезал Ротгар. — Никаких ритуалов я прилюдно больше проводить не буду. Хватит, повеселили народ. Это будет просто дружеская вечеринка. А насчет недостаточно роскошного места, так это мои гости как-нибудь переживут. Если бы у меня была здесь вилла, я пригласил бы их к себе домой. Но поскольку жить я буду в «Шератоне», то им придется приехать туда.
— Гениально, — поддакнула Карина, делая пометку в ежедневнике. — Список гостей, который ты мне дал, окончательный?
— Если что-то изменится, я тебе скажу. Можешь начинать рассылать приглашения.
— На какое число?
— Хм, — Ротгар задумался, что-то мысленно подсчитывая. — Не хочется тянуть. Допустим, через неделю. Имей в виду, организация целиком на тебе. Я в это всё даже вникать не хочу. Программа, гости, меню праздничного обеда…
— Рассылать приглашения за неделю до праздника? — Карина подняла тонкие брови. — Это… мм, как бы это выразиться… дурной тон. К тому же не все смогут успеть… из Англии, из Штатов…
— Делай, что сказано, — оборвал ее Ротгар. — Больше нет вопросов?
— Нет, — Карина захлопнула ежедневник и встала из-за стола.
Подошел официант, собрал тарелки и вазочки.
Порции Карины и Кати остались почти нетронутыми.
— Два эспрессо! — велел Ротгар официанту. — Кстати, Катерина, у тебя плохой аппетит. Хочешь мороженого?
— Ничего я не хочу, — мрачно сказала Катя, рассматривая узоры на скатерти. — Что вы затеваете? Очередную свадьбу с ритуалами, да? Опять местная фанатская тусовка, Дети Ши, наркотики и все такое?
Ротгар скорчил пренебрежительную гримасу:
— Та клубная вечеринка, которую устраивал в Петербурге Эдди, была, конечно, очень трогательной, но это не мой уровень. Мой ты скоро увидишь. Будет высший свет со всей Европы. И не только Европы.
— И они захотят к вам прийти?
Ротгар взглянул на Катю удивленно, потом расхохотался.
— Ты, наверно, решила, что я собираюсь приглашать шведскую королевскую семью? Ха! Хотя мысль интересная… Нет, Катенька, я имел в виду сливки
— Это в каком смысле — «господином»? — осведомилась Катя.
— В смысле со мной, — улыбаясь, объявил Ротгар.
«Всё, крыша стекла, — подумала Катя, глядя на энергичное, будто помолодевшее лицо эльфа. — Мания величия резко обострилась».
— Нет, ты меня не поняла, — счел нужным пояснить тот. — Среди народа ши я пользуюсь известностью и кое-каким авторитетом. Поэтому все они несомненно приедут, получив приглашение на свадьбу, — если не из уважения ко мне, так хоть из любопытства — поглядеть на невесту. А уж тогда я покажу им
— Может, расскажете поподробнее? — предложила она.
— Ах какая любопытная девица! — Ротгар погрозил ей пальцем. — Хочешь узнать всё самое интересное? А не узнаешь! Да тебе всё равно не понять. Для тебя, Малышка, это будет просто свадьба. Обычная свадьба Туат’ха’Данаанн и смертной крошки! — Ротгар расхохотался, так ему понравилось это сочетание.
— Ритуальное убийство вы называете обычной свадьбой?!
— Кто говорил об убийстве? Тебя ждет нечто прямо противоположное. — Ротгар одарил Катю ласковой улыбкой, от которой ее бросило в дрожь. — Тебе не понравился обряд, который мы начали в особняке Кшесинской? Так вот, здесь тебя ожидает нечто намного более увлекательное…
— Ничего увлекательного в ваших противоестественных обрядах я не вижу! — перебила Катя.
— Выслушай до конца, — жестко произнес эльф. — Тебя не научили, что перебивать старших — невежливо? Тебя никто не собирается лишать жизни. Обряд смертелен для обычных людей, но ты — необычная, это я знал еще в Петербурге. И лишний раз убедился сегодня утром, в склепе. Ты выполнишь то, что требуется, а потом можешь идти куда хочешь. Но я надеюсь, что ты пожелаешь остаться со мной.
«Врет! Опять врет! — с горечью думала Катя. — За все утро не сказал ни слова правды, льстил, запугивал и теперь продолжает то же самое, надеясь, что я опять ему поверю! И ведь поверю… Так хочется поверить…»
Собраться с силами, выкинуть из головы лживые речи Ротгара и оценить ситуацию с точки зрения здравого смысла.
Катя уткнула взгляд в стол. Главное — спокойствие. Думать. Думать, а не паниковать. Ротгар сказал: праздник через неделю. Неделя — это очень много. За неделю может случиться всё что угодно. Можно попробовать сбежать. Диме это удалось. Чем она хуже? Вдобавок Карлссон — на свободе. И Хищник здесь. А Ротгар совсем не прячется. Сидит тут, на виду у всех, в центре Стокгольма. Неделя — это много. За неделю тролли его наверняка найдут. И тогда…
— Не надо считать меня каким-то людоедом, — говорил тем временем Ротгар, прихлебывая кофе. — Я вовсе не помешан на убийствах. Не стану отрицать, что выследить и убить огра я считаю отменным развлечением. Но ведь и огр точно так же может выследить и убить меня. По крайней мере — теоретически. Но разве с точки зрения гармонии было бы лучше, если бы огр убил меня? Посмотри на меня, Катерина. Я красив, умен, благороден. У меня высокоразвитое чувство прекрасного. Неужели ты способна предпочесть мне грязного тупого огра, чьи желания не выходят за пределы его бездонного желудка?
— А можно я никого не стану предпочитать? — попросила Катя.
— Нельзя, — Ротгар одарил ее ласковой улыбкой. — Твой выбор уже сделан. Я всего лишь хочу, чтобы ты перестала грызть эту зубочистку и признала мое очевидное совершенство.
— Если вы — совершенство, то к чему тогда вам все эти ритуалы? — желчно осведомилась Катя.
— Совершенство не имеет пределов, малышка. Если всё, что я задумал, свершится, то мои возможности увеличатся многократно. Но это изменение никак не скажется на моей внешности. В глазах людей я останусь таким же, как и раньше. Только высшие ши смогут уловить и оценить перемену. Именно поэтому я и приглашаю их сюда. Мне доставит большое удовольствие наблюдать за их реакцией, когда они поймут, что отныне я — их повелитель. Поймут, что отныне я могу творить не только будущее, но и прошлое.
— Интересно, каким образом?
— Ты узнаешь, — пообещал Ротгар. — Ты узнаешь первой.
— Вы думаете, что ваши соплеменники такие идиоты? — холодно спросила Катя. — Наверняка кто-то догадается, что это за ритуал вы проводите у них на глазах. Вы уверены, что они так хотят увидеть вас своим повелителем, что позволят вам довести этот обряд до конца?
— Почему — «на глазах»? Ты думаешь, я собираюсь овладеть тобой прямо на свадьбе? — фыркнул Ротгар. — Брачная ночь — в ресторане… Забавно, но не в моем вкусе. Нет, мы сделаем по-современному — сначала брачная ночь, а потом собственно бракосочетание. Представь себе, Катерина: просторное супружеское ложе, тончайшие простыни ослепительной белизны… Или ты предпочитаешь другой цвет? Может быть, красный? Или черный? Красное на черном… Как это романтично!
У Кати задрожали руки. Она поставила чашечку на блюдце, чтобы не расплескать кофе, и спросила:
— И когда вы планируете устроить эту романтику? Через неделю?
— Неужели я посмею терзать тебя ожиданием, малышка? — Ротгар ласково улыбнулся. — Сегодняшняя ночь вполне подойдет.
