к месту вспомнилось, что в Германии человек, ставший заложником, считается мертвым по определению. Дима опасался, что Карлссон, поглощенный выяснением отношений с эльфом, о жизни Кати будет думать в последнюю очередь.

Лейка вдруг встрепенулась:

— Слышишь?

— Что?

— Кажется, кто-то кричит…

Дима прислушался.

— Лягушки квакают, — сказал он. — Может, выпь какая-нибудь…

Еще минут десять они просидели в молчании, потом Лейка опять встрепенулась:

— Кто-то едет!

Дима прислушался. На этот раз он тоже услышал. Слабый, как комариный писк, но вполне отчетливый звук работающего двигателя.

— Может, спрячемся? — дрожащим голосом предложила Лейка.

Дима мотнул головой. Он включил свет в салоне и пытался вскрыть бардачок.

— Ну хоть свет выключи…

— Погоди…

Что-то хрупнуло, бардачок открылся, оттуда посыпалась всякая ерунда…

— Ух ты! — Лейка схватила роскошную косметичку. Она даже бояться перестала. — Вот это класс! Димка…

— Заткнись! — грубо оторвал ее Дима, коснулся сенсора — и салон погрузился в темноту.

Шум приближающейся машины нарастал.

— Это он… — прошептала Лейка. — Димка, давай вылезем…

— Погоди…

Дима прислушивался. Неизвестный водитель ехал не слишком быстро, время от времени мотор взревывал от перегазовки.

— Димка, это он, больше некому… — причитала Лейка. — Димка, пошли! Вылезем, спрячемся где- нибудь…

— Вылезай, — бросил Дима. — Только быстро!

— А ты?

— А я останусь.

— Димка, пошли вместе, я одна боюсь!

— Вылезай или заткнись! — рявкнул Дима. Он наконец нашел то, что искал.

Чужая машина была уже совсем близко. Ее мотор то ровно урчал, то взревывал…

Лейка не выдержала, открыла дверь и порскнула в лес.

Дима ждал. И дождался. Джип выкатился из-за березок. Фары его были выключены. Он очень осторожно переполз через канавку, рыкнул движком, выбираясь на дорогу метрах в пятнадцати от застрявшего «порше»…

Дима врубил дальний свет и выпрыгнул из машины.

Джип тоже прыгнул, но его ослепленный водитель не рассчитал — и машина, перемахнув через дорогу, нырнула в соседнюю канаву, врезалась кенгурятником в кривое деревцо и застряла.

— Выйти из машины, руки за голову! — страшным голосом закричал Дима. — Без фокусов или буду стрелять!

Серебристая дверца распахнулась. Водитель, прикрываясь ладонью от слепящего света, спрыгнул на землю, вернее, в воду на дне канавы.

Это был эльф. Он не показался Диме очень уж страшным. Обычный мужик лет пятидесяти, седой, худощавый. Карлссон выглядел намного более грозным. Интересно, где он болтается, этот истребитель эльфов?

— Руки на виду! — закричал Дима.

Эльф покорно вытянул вперед руки, демонстрируя открытые ладони. Он щурился и не поднимал головы. Но выбрался из канавы довольно ловко.

Дима держал его на «мушке» селгаринского пистолета (он нашел его на дне бардачка) и не знал, что делать дальше.

— Катя! — крикнул он. — Выходи, все нормально!

— Какая сегодня забавная ночь, — сказал эльф. — Человечки только и делают, что целятся в меня из моих же пистолетов.

— Почему — из твоих? — буркнул Дима.

— Потому что этот пистолет подарил Эду я, — эльф засмеялся.

— Чего ржешь? — сердито спросил Дима. — Что ты с ней сделал? Почему она не выходит?

— Потому что ее там нет, — ответил эльф.

Он стоял посреди дороги шагах в десяти от Димы. Его светлые брюки намокли снизу и были перепачканы грязью.

Тонированные стекла джипа сверкали, как зеркала. Увидеть сквозь них что-либо было невозможно.

— Как это — нет? — выкрикнул Дима.

— Так. Хочешь — пойди и проверь.

— И проверю!

Боком, не спуская с него глаз, Дима обошел эльфа, заглянул в салон. Салон был пуст.

— Где она? — закричал он. — Что ты с ней сделал, сука?

Эльф засмеялся.

Дима нажал на спуск.

Грохнул выстрел. Пуля врезалась в землю в двух метрах от эльфа.

Тот снова засмеялся. Выстрел его не испугал. Дима сообразил, что оказался на неудачной позиции. Теперь уже его слепили фары «порше», а эльф, наоборот, стоял к свету спиной.

— Повернись! — потребовал Дима. — Лицом на землю!

— Так повернись или лицом на землю? — насмешливо осведомился эльф.

— Лицом на землю!

— Как скажешь, — согласился эльф… И исчез.

Дима не понял, как это произошло. Только что он видел черный силуэт эльфа — и вот его нет!

Дима бросился к «порше», споткнулся о край канавы, выскочил на дорогу, растерянно завертел головой. Эльфа не было.

Дима подбежал к «порше», заглянул внутрь…

Что-то твердое уперлось Диме в поясницу.

— Положи пистолет на сиденье, человечек, — раздался насмешливый голос эльфа. — Он не твой.

Дима послушно выполнил команду. Когда твои голова и туловище находятся внутри машины, а все остальное — снаружи, сопротивляться очень трудно. Дима, во всяком случае, — не мог.

Когда он обернулся, то увидел, что эльф, ухмыляясь, целится в него указательным пальцем.

Дима не успел разозлиться: два насмешливых глаза эльфа превратились в один, эльф взял Диму за затылок и поцеловал его в лоб. От этого поцелуя под Диминой лобной костью проснулся червяк и укусил Диму в мозг. Было не больно, но всё вокруг Димы преобразилось: черный ночной лес стал серым, вокруг эльфа, словно павлиний хвост, распустилось цветное свечение. Дима понял, что был не прав, когда сердился на эльфа. Но эльф был высшим существом и не держал на Диму зла.

Дима был очень благодарен эльфу за его снисходительность и первым делом предложил помочь вытащить джип из канавы. Эльф согласился, и они вдвоем, с помощью лебедки, выволокли застрявший джип. Потом эльф сказал, что Диме надо войти в озеро и дойти по дну до его середины. Дима взял большой камень и двинулся к берегу. Когда он вошел в воду, то оказалось, что на дне — толстый слой ила и какие-то коряги. Дима запутался в них, уронил камень и принялся его искать, потому что без камня идти по дну он не мог…