него что-то заскрежетало — и Дима остановился. Джип, практически не пострадавший, тут же умчался вперед. Несколько мгновений — и его габаритные огни растворились в темноте. На табло компьютера «порше» высветилось сообщение о поломке. Какой именно, Дима не понял.
— Поехали! — потребовал Карлссон.
— Ладно, — согласился Дима.
Он тронулся, плавно увеличивая скорость. Под капотом скрежетало.
— Там что-то за что-то задевает, — изрек Дима очевидную вещь. — Может, остановимся, а то еще загоримся…
— Вперед! — ледяным голосом приказал Карлссон.
«Порше» разогнался до ста. Как ни странно, скрежетать стало меньше. Дима прибавил еще. «Порше» шел нормально и «держал» дорогу вполне удовлетворительно. Но огни джипа впереди не появились.
— Не понимаю, — пробормотал Дима. — Мы уже должны его достать… Не мог он так быстро смыться…
— Может, он освещение выключил? — предположила Лейка.
— Остановись, — внезапно потребовал Карлссон. — И открой окно.
Помятый «Порше», зловеще скрежеща, остановился у обочины.
Карлссон высунулся в окно и начал принюхиваться.
— Ну? — не выдержала Лейка. — Нашел?
— Он там, впереди — сказал Карлссон, указывая в темноту, в сторону от шоссе.
— С дороги слетел, что ли? От удара?
— Не знаю. Но он продолжает удаляться. Поехали.
Дима послушно тронулся с места. Теперь они ехали медленно, внимательно глядя по сторонам.
— Смотрите — знак «дорога сбоку»! — воскликнула Лейка.
— Не «дорога сбоку», а «пересечение с неравнозначной дорогой», — автоматически поправил ее Дима.
— Сворачивай туда, — скомандовал Карлссон.
— А ты уверен, что он поехал именно туда?
— Уверен — я его вижу.
— Как же он, без фар?
— Он видит не хуже меня.
Они свернули на проселок. Первые метров двадцать шел неровный асфальт, сменившийся обычной грунтовкой. Потом пошли глубокие колдобины. «Порше» переваливал через них, скрипя и задевая днищем о землю, и Дима ежесекундно ожидал, что машина застрянет. Теперь, вдобавок к скрежету, в салон просочился тошнотворный запах горелой изоляции.
— Что там — поле? — спросила Лейка, вглядываясь в темноту.
— Непохоже, — отозвался Дима. — Кажется, вода блестит?
— Озеро?
Фары высветили у края дороги гнилые березки, растущие прямо из черной воды. Под колесами захлюпала вода. Машина начала пробуксовывать.
— Болото, — сказал Дима.
— Он что, рехнулся? — воскликнула Лейка. — Зачем его сюда понесло?
— Как раз не рехнулся. Ему сразу надо было так сделать. На трассе джипу с «порше» не сравняться, а вот на бездорожье он нас «сделает» с легкостью. Ну вот… пожалуйста. Кажется, приехали.
«Порше» ухнул в особенно глубокую колдобину, чиркнул днищем о что-то твердое и безнадежно застрял. Дима несколько раз газанул, но машина даже не шевельнулась.
— Эх, такую роскошную тачку угробили… — вздохнула Лейка.
— Ну что, будем толкать? — оборачиваясь к Карлссону, спросил Дима.
Карлссон молчал. Он смотрел в темноту и принюхивался.
Дима приоткрыл дверь, выглянул наружу.
— Безнадежно. По этой дороге проедет только вездеход.
— А джип пройдет? — спросила Лейка.
— Джип — это такая машина, которая застрянет там, куда другая машина не доедет, — сострил Дима.
— Сид уходит, — пробормотал Карлссон.
Неожиданно он распахнул дверь, не сказав ни слова, выскользнул наружу и пропал в темноте.
Дима и Лейка потеряли дар речи.
— Это он что, бросил нас тут? — потрясенно выговорила Лейка. — Одних, ночью, на болоте?
Дима в ответ заглушил двигатель.
— Он догонять его побежал. Ему этот эльф, как его, Ротгар, намного важнее, чем мы с тобой.
— И что теперь делать? — мрачно спросила Лейка.
— Сидеть тут и ждать, чем дело обернется.
Свернув с трассы, эльф выключил фары и габариты и теперь ехал в полной темноте. Кате очень хотелось заплакать, но она крепилась. Нельзя показывать, как ей плохо. Еще ей очень хотелось узнать, что стало с теми, кто был в машине Селгарина. Карлссон, скорее всего, живой, а остальные? И кто они?
Дорога между тем стала совсем плохой.
Джип переваливался на невидимых колдобинах, под колесами что-то плескалось и хлюпало. На тонких губах водителя блуждала улыбка.
Эльф очень быстро вертел руль и бормотал что-то по-своему. Похоже, ругался. Машина прыгала и металась из стороны в сторону. За лобовым стеклом было черным-черно, но эльф, судя по всему, видел в темноте не хуже Хищника.
Внезапно он затормозил, выключил двигатель и прислушался. Его бледное лицо в подсветке приборов было мертвенно-синим.
Эльф буркнул что-то, завел мотор, и джип снова запрыгал по ухабам.
«Удирает, — подумала Катя. — Бахвалился, что боится только Хищника, а сам струсил».
Эльф словно угадал ее мысли.
— Сначала огр приманивал меня на тебя, а теперь — наоборот, — процедил он. — Я заманю огра подальше в лес и сдеру с него шкуру. А потом займусь тобой.
Впереди чуть посветлело. Катя увидела воду. Слабый лунный свет отражался от ее поверхности. Эльф остановил машину. Молча ухватил Катю за руки и очень ловко спутал запястья ремнем. Катя не сопротивлялась — все равно бесполезно.
Джип снова тронулся и покатился вдоль берега озера.
— Отличное место, — заметил эльф. — Мы трижды проводили тут ритуал Обновления. Если хочешь, покажу тебе косточки моего прошлого Источника. Хочешь? — Разговаривая с Катей, он ни на мгновение не отвлекался от дороги. Точнее, от ям и кочек под колесами джипа.
— Не хочу! — отрезала Катя. — Я не Источник!
— Ну-ну… Может, и так.
Они ехали уже минут десять. Катю, несмотря на ремень безопасности, бросало из стороны в сторону. Держаться связанными руками было очень неудобно.
Пару раз Кате казалось, что джип вот-вот застрянет, но машина неизменно выкарабкивалась и, урча, катилась дальше.
— Отличное место, — произнес эльф. — Пустынное. От города далеко, берега заболочены. С этой стороны даже летом никого не бывает.
— Зачем вы мне это рассказываете? — насторожилась Катя.
— Неужели тебе не интересно узнать, в каком месте ты умрешь?
— Вы всё врете!
— Нисколько. Если бы твои друзья не потащились за нами, мы с тобой сейчас уже были бы в Финляндии. Ты была в Финляндии? Знаю, что нет. Довольно скучная страна. Но тебе было бы интересно. Ты ведь так ничего и не видела в своей коротенькой жизни, — он захихикал. — И не увидишь.
