сверху панорама Каменного острова и практически пустого проспекта совсем успокоила эльфа. Редкие машины ехали слишком медленно, чтобы угнаться за ним.

В первый раз с того момента, как Катя оказалась внутри джипа, эльф посмотрел на нее.

— Не думаю, что Хищник научился бегать со скоростью автомобиля, — заявил он, неприятно улыбаясь.

— Куда вы меня везете?

— Хороший вопрос. Сначала надо решить, куда я еду сам. Пока мы просто едем, подальше от Охотника и его чудовища. Но каков огр! Не ожидал я от него такой прыти. И такого коварства.

— Какого коварства? О чем вы?

— О том, как он мастерски выбрал манку. Должно быть, ему было непросто найти такую, как ты.

— Я вас не понимаю, — пролепетала Катя.

— А что тут непонятного? — усмехнулся беловолосый. — Огр-Охотник подыскивает человечка… — Он потрепал Катю по щеке. — …Аппетитного человечка, который очень понравится Ши. Ждет, пока Ши поймает человечка, а потом спускает на него Хищника.

— Но если вы знаете все заранее, тогда…

— Вот это я и называю: правильно выбрать манку, — перебил эльф. — Такую манку, от которой просто невозможно отказаться. Но Ши может, в свою очередь, расставить ловушку на огра. Что и было сделано, когда стало ясно, что ты — манка. Эд дважды приказывал тебя выкрасть…

— Так это был он! — воскликнула Катя, но эльф не обратил внимания на ее возглас.

— …Если бы все шло, как задумано, Охотник и Хищник угодили бы в идеальный капкан. Но дважды всё срывалось из-за бестолковости людишек. Эд вам слишком доверял. Только на третий раз ловушка сработала. И опять безмозглые людишки всё испортили: ухитрились выпустить Хищника. Хорошо хоть Хищник — тупая скотина, и всегда хватает того, кто ближе. А ближе оказался не я… — Эльф издал сухой смешок.

— И вам совсем не жалко Эдуарда Георгиевича? Он ведь спасал вас!

— Молодости свойственна жертвенность, — сказал беловолосый. — Проживи он еще лет триста- четыреста, понял бы, что своя жизнь — дороже. Зато огр теперь небось бесится от ярости. Ему ведь был нужен не просто Ши. Ему нужен был я.

«Какой подонок», — подумала Катя, но высказывать свое мнение не стала. Если на эльфа напала болтливость, надо постараться узнать как можно больше.

— Почему Карлссон искал именно вас? — спросила она.

— Злопамятный старый булыжник. — Лицо эльфа разгладилось, напряжение почти покинуло его. — Когда-то давно я немного побаловался с его семейкой. Другой был бы мне благодарен за то, что я избавил его от ненужных связей. Видела бы ты его троллиху… А его щенок, такая маленькая дрянь… Он так мерзко пищал… Испортил мне половину удовольствия…

Перед глазами Кати промелькнули видения заснеженного леса, замученной женщины, безглазого ребенка с игрушечной головой в руках…

«Он меня тоже убьет, — со странным спокойствием подумала она, глядя на идеальный профиль эльфа. — Сперва поизмывается по-своему… уж не знаю, что он там придумает…» Катя покосилась на ручку двери.

«Дождусь светофора и попробую разбить стекло», — решила она.

Впрочем, было непохоже, что эльф намеревается соблюдать правила движения. Он несся с такой скоростью, что Кате хотелось закрыть глаза.

Справа, у обочины, промелькнула машина с мигалкой, гаишник с полосатым жезлом…

— Нас тормозят, — сказала Катя.

К ее удивлению, эльф послушно остановил джип и полез в бардачок за документами.

«Сейчас!» — подумала Катя.

— Только попробуй, — угадал ее мысли эльф. — И я его просто пристрелю. А тебе пущу пулю вот сюда… — Он пихнул Катю стволом в живот.

Катя побледнела, увидев у него в руке пистолет. Пока ее похититель, не выходя из машины, объяснялся с гаишником, она сидела тихо-тихо.

— Вот и всё, — эльф поднял стекло и тронул машину.

Джип вырулил на шоссе и снова начал набирать скорость.

Почти до Тарховки оба молчали.

— Ты спросила, не жаль ли мне Эда… — снова заговорил беловолосый. — Жаль, ты права. Столько лет мы с Эдом жили здесь, у вас. Неплохо жили. Слуги, почитатели, бизнес… Юному Ди так нравилась эта игра! И всё — прахом. Из-за тебя, между прочим, — эльф с неприязнью взглянул на Катю. — Подарочек мне захотел сделать! Из-за тебя, подарочек, он и достался Хищнику.

— Я никогда не желала зла Эдуарду Георгиевичу, — возразила Катя. — Мне правда жалко, что он погиб.

— Твои чувства никого не интересуют, — отрезал беловолосый. — Но я — огорчен. И мое огорчение выразится в том, что я прикончу огра. Он мне надоел!

— А мне казалось, что вы его боитесь, — не удержавшись, поддела его Катя.

— Я? — расхохотался эльф. — Огра? Да я таких, как он, десятками… Если бы мы встретились один на один… Но у него — Хищник. А это такая дрянь…

Эльф неожиданно замолчал и впился взглядом в зеркало заднего вида.

— За нами гонятся! — прошипел он.

Джип с ревом рванул вперед. Далеко позади светились чьи-то фары. Катя покосилась на беловолосого и увидела, что у него на лбу выступил пот.

— Почему вы думаете, что это за нами? — удивилась она.

— Я не думаю… Я знаю.

Скорость джипа все нарастала, но огни фар приближались удивительно быстро. Промелькнули огни и указатели дорожной развязки. Беловолосый, почти не снижая скорости, свернул направо.

— Эдово «порше», — бормотал он. — Черт, что же делать… Мне от него не оторваться…

«Карлссон не умеет водить машину, — подумала Катя. — Кто же там за рулем? Нет, наверно, это не они».

Проснувшаяся надежда на спасение стремительно угасала.

Джип несся по прямому удобному шоссе. Едущая позади машина, отставшая на развязке, быстро нагоняла. Теперь она висела на хвосте, слепя водителя дальним светом. Катя оглянулась. Яркий свет мешал, но ей все равно показалось, что позади — белая машина Селгарина.

— Зря я сюда свернул, — бормотал беловолосый. — Надо было на нижнее Выборгское шоссе… или в лес…

Мимо с ревом пронеслась фура.

«Крутануть бы руль вправо, и всё сразу закончится», — подумала Катя.

Но она знала, что не осмелится.

— Пристегнись! — велел эльф.

Катя послушно пристегнулась. Ее руки дрожали.

Машина преследователей пошла на обгон, потом снова приотстала. Кате показалось, что она видит Карлссона. Кто сидел за рулем, она не разобрала. Может, Карина?

Беловолосый кинул затравленный взгляд в сторону «порше»… И лицо его преобразилось: глаза заблестели, губы растянулись в злобной усмешке.

— Он один! Без Хищника! — воскликнул эльф. — Ну всё, огр! Тебе конец!

В тот же миг беловолосый газанул, обошел «порше» и резко ударил по тормозам.

Удар, скрежет…

Катю бросило вперед, головой в стекло, но ремень ее удержал. Эльф снова нажал на газ и унесся в ночь. Но через несколько минут, когда справа промелькнул указатель «боковая дорога», джип сбросил скорость…

Столкновение было не очень сильным — в «порше» даже подушки не сработали, но под капотом у